Serengeti, Chimpanzés de Mahale et Katavi — 12 Jours

En saison sèche, la rivière Tarangire est la seule source d'eau permanente sur des milliers de kilomètres carrés. Toutes les autres mares et tous les autres cours d'eau se sont asséchés en argile craquelée. Les animaux capables d'atteindre cette rivière y convergent en concentrations qui s'accumulent depuis juin. Ici, la logique est simplement celle de la soif. Le trajet de 2h30 depuis Arusha suit une route goudronnée à travers une contrée progressivement plus sèche jusqu'à ce que la porte de Minjingu vous libère dans un monde qui s'annonce par ses arbres : des baobabs dont les troncs stockent des milliers de litres d'eau dans leur pulpe, des couronnes blanchies au-dessus d'une canopée d'acacias à fièvre. La rivière Tarangire apparaît sous une crête et le raisonnement devient évident — les éléphants. Il y a toujours des éléphants à la rivière en saison sèche, et aujourd'hui le décompte depuis la crête seule dépasse déjà la quarantaine. Le safari en 4x4 de l'après-midi suit la rive ouest où les baobabs se rassemblent au-dessus de la plaine inondable et où la lumière produit de longues ombres pléistocènes. Les familles d'éléphants se déplacent entre la rivière et la forêt en une lente procession qui suit les mêmes routes depuis des générations. Les buffles viennent à l'eau par groupes de trente, se disputant les rives boueuses avec les phacochères. Un couple de calaos terrestres lance son appel bas et portant — le son sur lequel se referme toujours le soir à Tarangire — tandis que votre guide met le cap vers le camp.

Six heures sur le fond du cratère. C'est ce que permet la NCA — et puis vous voilà en bas, et vous comprenez que c'est une grâce : sans cette règle, personne ne repartirait. La matinée commence dans l'obscurité. Le trajet depuis Tarangire, vers le nord-ouest à travers l'escarpement jusqu'à la porte de Loduare, prend environ deux heures, puis la route grimpe à travers la forêt montagnarde drapée de lichen barbe-de-vieillard jusqu'au rebord du cratère, à 2 200 mètres — assez froid pour une polaire, l'air ténu avec l'altitude. Le cratère se révèle d'un seul coup : vingt kilomètres de diamètre, six cents mètres de profondeur, le fond incroyablement vert car ses sources ne cessent jamais de couler. La descente de Seneto vous dépose sur le fond en vingt minutes de lacets escarpés. Une troupe de lions est visible dès le premier kilomètre — des femelles dans l'herbe courte, des petits curieux face au véhicule. Environ trente rhinocéros noirs vivent sur le fond, et une observation est affaire de patience et de jumelles. Les flamants roses du lac Magadi dépendent de la salinité ; les grues couronnées, outardes kori et secrétaires sont des présences constantes. Vous prenez un pique-nique au site de la mare aux hippopotames, remontez par la forêt de Lerai en début d'après-midi, et atteignez Karatu en quarante-cinq minutes — en descendant à travers le pays du café vers une Tanzanie entièrement différente. La base de ce soir vous positionne pour le départ vers le Serengeti demain.

Les quatre-vingt-cinq kilomètres de piste en tôle ondulée de la NCA entre Karatu et le Serengeti transmettent chaque vibration au châssis et recouvrent tout d'une fine poussière blanche. Votre guide trouvera cela banal. Les passagers novices auraient intérêt à bien fixer leurs objectifs. Les hauts plateaux de la NCA compensent avec des prairies vallonnées parsemées de bomas maasaï. Olduvai Gorge — où les Leakey ont mis au jour des fossiles d'hominidés repoussant la présence humaine à plus d'un million d'années — constitue un bref détour. La route continue vers l'ouest en passant par Naabi Hill Gate, et la végétation passe des montagnes d'altitude aux plaines d'herbe rase. La vue caractéristique et dégagée du Serengeti s'ouvre alors, et le ciel s'élargit. Depuis Naabi, le trajet jusqu'à Seronera prend encore soixante-quinze minutes à travers des plaines ouvertes puis une savane boisée d'acacias. Votre guide scrute en permanence l'horizon — la première observation de prédateur peut survenir n'importe où sur cette route. L'arrivée au camp est suivie d'un safari en 4x4 en fin d'après-midi le long de la rivière Seronera, dont la forêt riveraine d'acacias abrite la plus forte densité de léopards de Tanzanie. Les léopards y sont drapés sur les branches avec l'assurance tranquille de félins qui savent qu'on les cherche et qui ont décidé qu'on les trouverait à leur propre rythme.

Votre guide peut vous proposer autre chose que la boucle habituelle de la journée complète : choisir un sujet le matin et le suivre. Un guépard au repos sur une termitière observe — l'angle de son regard indique la direction du vent, la lente rotation de sa tête calcule la distance jusqu'à un groupe de gazelles. Suivre un guépard pendant trois heures sans mise à mort est déjà satisfaisant ; le suivre à travers une mise à mort redéfinit l'échelle de tout le reste. Si le guépard est ailleurs, le guide déchiffre les kopjes. Les formations granitiques précambriennes à l'est de Seronera datent de 550 millions d'années. Les lions utilisent les mêmes surfaces réchauffées par le soleil depuis des générations, la roche polie par le frottement répété des corps des grands félins. Une troupe de huit lions étalés sur les rochers dans diverses postures d'indifférence horizontale est l'une des images immuables du Serengeti. L'après-midi appartient à la rivière. Les hippopotames se concentrent dans les bassins de saison sèche, et les léopards parcourent les acacias riverains au crépuscule avec la régularité la plus fiable de tous les prédateurs d'Afrique de l'Est — crépusculaire et territorial, le léopard résident descend de son arbre à peu près à la même heure chaque soir, peu importe qui l'observe. Le ciel du Serengeti passe de l'orange au violet profond au-dessus de l'horizon plat tandis que vous restez assis, moteur coupé, verre à la main, sans un mot.

Piste d'atterrissage de Seronera à l'aube : une manche à air orange contre un ciel pâle, des zèbres broutant l'herbe autour de la piste. L'avion charter attend. Le Serengeti s'efface sous l'aile, et le terrain change à une vitesse que le trajet routier ne peut offrir — la savane dorée cédant la place à la vaste forêt de miombo de l'ouest de la Tanzanie, un pays si sauvage qu'il n'a aucune infrastructure touristique et n'en a jamais eu besoin. La descente vers Mahale commence avec le lac. Le lac Tanganyika remplit le pare-brise avant même que la moindre terre ne soit visible — 673 kilomètres de long, 1 470 mètres de profondeur, le deuxième lac le plus profond de la Terre. Ses cichlidés endémiques ont divergé en plusieurs centaines d'espèces sur dix à vingt millions d'années. Les monts Mahale, boisés, plongent directement dans la rive occidentale. La piste d'atterrissage de Kalolwa est une clairière herbeuse. L'air est immédiatement différent : plus lourd, parfumé de forêt et d'eau. Un bateau en bois attend sur la rive pour la traversée de quatre-vingt-dix minutes vers Greystoke Mahale — six bandas en bois de dhow sur un croissant de sable blanc, la forêt s'élevant derrière, aucune autre structure visible dans aucune direction. Orientation du camp et briefing sur la randonnée du lendemain. Le M Group a été localisé sur le versant inférieur. Cette soirée appartient au lac : une baignade dans une eau claire à température corporelle, les collines du Congo virant au violet dans le crépuscule.

Les trackers sont partis avant que le lac ne soit éclairé. Au moment du petit-déjeuner, l'équipe de suivi a déjà établi la position du groupe M à partir des nids où il a dormi la nuit dernière. La radio grésille — le groupe se trouve en contrebas de la principale zone de fructification, en train de se nourrir plutôt que de se déplacer. Approche plus courte, terrain praticable. Votre guide vous mène dans la forêt par une trouée où un ruisseau de montagne traverse le sable. En cinquante mètres, la canopée se referme en un entrelacs de figuiers et d'acajous, le sol devenant tendre et légèrement humide. Vous marchez en silence, lisant les branches dérangées et les fragments de fruits tombés en cascade. Le premier cri pant-hoot se ressent dans la poitrine plus qu'il ne s'entend à l'oreille — une séquence de basse fréquence à laquelle répondent deux directions, le réseau de communication du groupe M à plein volume. Le guide fait avancer le groupe jusqu'à ce qu'apparaisse le premier chimpanzé : une femelle perchée dans un figuier, démantelant un fruit de ses mains méthodiques, tandis qu'un juvénile observe avec l'attention concentrée de qui apprend quelque chose d'important. L'heure autorisée absorbe entièrement l'attention. Des paires en train de s'épouiller, des différends sur la position de nourrissage, un petit suivant sa mère, une main agrippée à sa fourrure. Le mâle alpha se reconnaît rien qu'à sa taille et à son maintien. Quand l'heure s'achève, le groupe M poursuit sa vie sans même y prêter attention. L'après-midi appartient au lac. Snorkeling au-dessus des jardins de cichlidés dans les hauts-fonds, kayak le long du rivage bordé de forêt, puis le rock bar au-dessus du camp — un verre tandis que les collines du Congo s'assombrissent de l'autre côté de l'eau et que plus de soixante chimpanzés construisent leurs nids de nuit dans les figuiers au-dessus.

Une marche d'écologie matinale précède les chimpanzés — une lecture attentive du territoire inférieur du groupe M. Votre guide déchiffre les indices accumulés d'occupation : des nids de couchage dans les figuiers, leur taille distinguant les adultes des juvéniles ; le tronc de percussion où l'alpha exécute sa parade territoriale au tambour, sa surface polie par des décennies de pieds ; un passage à gué où des empreintes de chimpanzés s'impriment dans la boue aux côtés de traces de colobes rouges. Les colobes rouges sont fréquents dans la canopée inférieure — des troupes de vingt à quarante individus se déplaçant dans un mouvement bruyant et en cascade. Les chimpanzés les chassent avec une coordination et une efficacité redoutables, et les singes ont développé un cri d'alarme spécifique à la seule proximité des chimpanzés. Votre guide relève ce cri à deux reprises. Les chimpanzés sont quelque part au-dessus. La deuxième randonnée atteint le groupe M à plus haute altitude — ils ont suivi une séquence de fructification pendant la nuit. Le groupe est au cœur d'un échange de dominance prolongé entre deux mâles adultes, l'interaction alternant parade, soumission et réconciliation. Votre guide suit la scène avec l'attention soutenue de quelqu'un qui connaît ces individus et comprend les enjeux. Lorsque cela se déroule à dix mètres de l'endroit où vous vous trouvez, l'heure passe en quelques minutes. L'après-midi est libre — plage, lac, croisière en dhow, ou hamac avec les sons de la forêt qui descendent la montagne. Demain, vous vous envolez vers une Tanzanie complètement différente. Ce soir, le lac offre la plénitude d'un lieu qui vous a donné exactement ce qu'il avait promis.

La traversée en bateau de quatre-vingt-dix minutes qui vous ramène à la piste d'atterrissage de Kalolwa offre une dernière vue sur les monts Mahale — la chute verticale complète de la forêt du sommet jusqu'au rivage, le camp disparaissant derrière le promontoire avant même la moitié du trajet. Le vol charter vers la piste d'atterrissage de Mpanda prend quarante-cinq minutes à une heure, à travers un miombo plus sec. Le véhicule de transfert vous attend. Katavi vous accueille immédiatement avec sa qualité déterminante : l'absence absolue de tout autre visiteur. Les quarante minutes de route jusqu'à la plaine inondable de Katasunga suivent des pistes qui ne sont des routes en aucun sens conventionnel. Le paysage s'ouvre sur une platitude extraordinaire : argile craquelée par le soleil, herbe blanchie et argentée, l'horizon dans toutes les directions fait soit de lisières d'arbres lointaines, soit de poussière. Les buffles apparaissent d'abord comme une masse sombre dans la plaine, plusieurs milliers d'animaux se déplaçant avec la cohérence lente d'un organisme unique. La taille du troupeau, une fois que vous êtes assez proche pour distinguer les individus, redéfinit toute l'échelle établie par le Serengeti. C'est un phénomène entièrement différent. Des prides de lions travaillent les marges : deux mâles observant à cinq cents mètres, une femelle sprintant brièvement puis abandonnant sa tentative alors que les buffles se retournent. Votre guide coupe le moteur. Dans le Serengeti, ce silence durerait trente secondes avant qu'un autre véhicule n'arrive. À Katavi, il persiste jusqu'à ce que vous redémarriez le moteur.

Pendant la saison sèche, la rivière Katuma se réduit à une série de mares profondes — et tout ce que compte le parc doit venir s'y abreuver. Il en résulte l'un des grands spectacles de la faune africaine, vu par moins de personnes en un an que celles qui assistent à une seule traversée du Serengeti par une bonne matinée de juillet. Des centaines d'hippopotames se compressent dans des mares représentant une fraction de l'espace dont ils ont besoin. Il en résulte un conflit territorial permanent — les mâles alpha affirmant leurs droits par des démonstrations de gueule ouverte et des contacts, les sons portant à travers toute la plaine inondable. Des crocodiles du Nil d'une taille extraordinaire bordent les rives des mares en rangs immobiles, leur concentration obéissant à la même logique de l'eau, leur intérêt étant plus précisément d'ordre alimentaire. Un safari à pied matinal avec un ranger armé du TANAPA offre la traduction la plus juste de Katavi. À pied sur le terrain plat et dégagé, l'ampleur de la plaine inondable de Katasunga devient physique — l'argile craquelée enregistrant chaque pas, des traces de buffles partout, le ranger s'arrêtant tous les vingt mètres pour lire le sol. La marche progresse au rythme d'une conversation extrêmement prudente. L'après-midi ramène au véhicule le long du cours aval de la Katuma, où les éléphants viennent s'abreuver au crépuscule en petits groupes familiaux. Dans la dernière lumière, les buffles entament leur mouvement du soir vers l'eau et les prides de lions se rassemblent depuis l'ombre des acacias. Votre guide les observe longuement aux jumelles sans rien dire — signe que la soirée mérite d'être prolongée.

Le dernier safari en 4x4 commence dans l'obscurité et se termine avec le méga-troupeau de buffles déjà sur la plaine d'inondation — des dizaines de milliers de sabots sur l'argile sèche produisant une vibration subsonique qui se fait sentir à travers le plancher du véhicule avant même que le nuage de poussière ne soit visible. L'air est froid, la lumière horizontale et dorée. C'est le meilleur moment pour être sur le Katasunga. Le charter au départ de Mpanda prend environ deux heures pour rejoindre Dar es Salaam, traversant depuis l'ouest sec et reculé vers une zone côtière de plus en plus verte, l'océan Indien apparaissant au loin dans un bleu entièrement différent de celui du lac Tanganyika. Dar es Salaam est une ville de quatre millions d'habitants, et le retour depuis Katavi constitue le contraste le plus saisissant de cet itinéraire. Votre hôtel dispose du wifi, du service en chambre et de la climatisation. C'est la bonne façon de passer la nuit avant Zanzibar — dans un lieu qui vous rappelle où se trouve le reste du monde. Demain, vingt minutes d'avion suffiront pour rejoindre le sable blanc à l'autre bout.

Le jour 11 est optionnel. Le vol de Dar à Zanzibar dure vingt minutes — FlightLink assure plusieurs départs quotidiens à cinquante dollars. L'île apparaît en contrebas comme une masse verte et plate sur l'eau bleue, avec des dhows au mouillage en nombre inchangé depuis le dix-neuvième siècle. Stone Town vous accueille par une porte percée dans son ancien mur d'enceinte côté mer, vers des ruelles trop étroites pour les véhicules, bordées de portes en bois sculpté qui constituent la signature architecturale de la côte swahilie. Ce fut pendant des siècles le carrefour commercial du commerce de l'ouest de l'océan Indien — épices, ivoire et esclaves transitant en quantités qui ont façonné trois continents. L'ancien marché aux esclaves est aujourd'hui une cathédrale anglicane, ses anciennes chambres de détention souterraines ouvertes aux visiteurs. Les ruelles étroites de la médina portent cette histoire aux côtés des poissonniers, des marchands d'épices, des enfants à vélo et de l'appel à la prière cinq fois par jour. Le marché nocturne de Forodhani ouvre en bord de mer après la tombée de la nuit — fruits de mer fraîchement grillés, brise marine, sans horaire particulier. Une belle façon de conclure le jour 11.

La côte nord se trouve à une heure de route de Stone Town, à travers des plantations de clous de girofle et des villages de pêcheurs. Nungwi et Kendwa font face au grand large de l'océan Indien, sur une eau qui passe du vert dans les hauts-fonds au turquoise puis au bleu profond. À marée basse, l'eau se retire sur des centaines de mètres de sable blanc, où des femmes du village pêchent les bancs de sable à marée avec des paniers tressés. La plage, c'est ce que dix jours de nature sauvage vous ont mérité. La mer est assez chaude pour nager sans hésiter, assez claire pour faire de la plongée en apnée avec seulement un masque, assez profonde à cinquante mètres du rivage pour vous y perdre dans le bleu. Les sorties en dhow vers l'atoll de Mnemba — une demi-heure de bateau — offrent l'une des plus belles séances de plongée en apnée de tout l'ouest de l'océan Indien : corail en bonne santé, requins de récif, raies manta à certaines marées, tortues marines nidifiant sur les plages de l'atoll. Le vol retour part de Zanzibar vers Dar ou Kilimanjaro, puis vers l'international. Le dernier après-midi sur la plage — la marée qui monte, la lumière qui devient dorée — constitue la fin qui convient à un voyage à travers trois Tanzania différentes.