Safari du Nord de 10 jours et Trek des Chimpanzés de Mahale

Votre guide vient vous chercher à votre hôtel d'Arusha avant que la chaleur ne s'installe et met le cap au sud vers Makuyuni. Deux heures et demie de bitume lisse vous mènent à la porte de Minjingu, à Tarangire, avant midi — ce qui signifie que vous êtes déjà sur les pistes pendant que les véhicules du safari matinal en provenance de Karatu rentrent encore. La première chose que vous remarquez, ce sont les baobabs — gris argenté, certains vieux de mille ans et plus larges que le véhicule, s'élevant au milieu de l'herbe dorée comme des monuments d'une autre ère géologique. La deuxième chose que vous remarquez, ce sont les éléphants. Tarangire abrite la plus grande concentration d'éléphants de Tanzania, et pendant la saison sèche, la rivière Tarangire — la seule source d'eau permanente de tout l'écosystème — attire des groupes familiaux qui se comptent par centaines. Une matriarche conduit son troupeau à travers la piste devant vous, les éléphanteaux trébuchant entre les pattes de leurs mères, la poussière s'élevant en longs panaches dorés. Le safari en 4x4 de l'après-midi couvre la section nord du parc : des girafes au ralenti à travers la savane boisée d'acacias, des zèbres et des gnous sur les plaines dégagées, une troupe de lions somnolente sous un acacia à cime plate. Ce soir, vous dormez à l'intérieur des limites du parc — un choix délibéré qui vous met sur les pistes dès 6 h demain matin, sans l'aller-retour de 4 heures jusqu'à Karatu.

Les portes ouvrent à 6 h et la matinée appartient aux prédateurs. La baisse des températures nocturnes a rendu les lions actifs ; les éléphants sont dispersés le long des berges de la rivière dans des postures — bain de boue, poussière, joutes — que la chaleur de l'après-midi ne produira pas. La lumière sur la plaine à baobabs est rasante et lumineuse. Votre guide met le cap au sud, loin de la circulation concentrée près de la porte dans le secteur nord, vers les zones médiane et méridionale du parc où le caractère change entièrement. Le paysage s'ouvre sur une plaine inondable saisonnière parsemée de palmiers à mesure que vous approchez du secteur du marécage de Silale — un bassin en permanence humide qui retient le gibier bien après que la forêt claire environnante s'est asséchée. Les grands koudous se déplacent à travers la forêt d'arbres à fièvre. L'oryx à oreilles frangées, propre à ce parc, broute dans le fourré ouvert. Un python est suspendu dans les figuiers au-dessus de la rivière, digérant quelque chose de volumineux, visible comme une déformation de son corps. En début d'après-midi, vous avez bouclé un circuit que peu d'itinéraires du circuit nord accomplissent : de la porte principale jusqu'au grand sud et retour, la pleine étendue écologique de Tarangire en une seule journée. Demain commence la route vers le Serengeti.

C'est la journée de transit la plus exigeante de l'itinéraire, et nous ne le cachons pas : un safari en 4x4 matinal suivi de 5 à 6 heures de route à travers la zone de conservation de Ngorongoro jusqu'au Serengeti. Dormir à l'intérieur de Tarangire signifie que vous êtes déjà à l'ouverture des portes sans le trajet de deux heures depuis Karatu qui plombe la plupart des itinéraires. La récompense est une heure et demie supplémentaire de safari matinal de premier ordre avant que la longue route vers l'ouest ne commence. Après être sorti du parc, vous roulez vers le nord à travers Makuyuni, passez la jonction du lac Manyara, puis montez à travers les hauts plateaux de la NCA — 85 kilomètres de piste en tôle ondulée où le paysage compense largement : des bomas maasaï voisinant avec des troupeaux de zèbres, l'arrêt optionnel des gorges d'Olduvai où des fossiles vieux de 1,8 million d'années ont été extraits de cette même terre rouge. À la porte de Naabi Hill, vous entrez dans le Serengeti et la savane boisée d'acacias s'efface pour révéler l'immense prairie qui a donné son nom à ce lieu. Vous arrivez à votre lodge de Seronera à temps pour un safari en 4x4 en fin d'après-midi le long de la vallée. La journée fut longue. Le Serengeti est enfin là.

Pas de transfert aujourd'hui. Pas d'horaires de porte à calculer, pas de distances à gérer. Le jour 4 est un cadeau : une journée entière et sans contrainte dans l'arène faunique la plus célèbre d'Afrique, sans rien d'autre à faire que suivre les animaux où qu'ils mènent. Votre guide a le véhicule prêt avant l'aube. Vous êtes sur les pistes de Seronera à 6h lorsque la première lumière inonde les plaines d'un or horizontal, projetant de longues ombres depuis chaque kopje et teintant l'herbe d'ambre. Le Serengeti d'avant l'aube appartient aux prédateurs qui achèvent leur travail nocturne : un clan de hyènes trottine vers sa tanière, le museau sombre d'une chasse réussie ; un guépard s'assoit droit sur une termitière, scrutant les troupeaux de gazelles ; quelque part sur la plaine, un lion rugit et le son roule vers vous en une vague que vous ressentez avant de l'entendre. La matinée se concentre sur les kopjes de granite où les troupes de lions se reproduisent depuis des générations, et sur les figuiers de la vallée de Seronera où les léopards s'étalent sur des branches horizontales avec l'indifférence désinvolte du parfaitement camouflé. Un pique-nique surplombant la rivière. Un après-midi dans le pays des guépards, sur les plaines ouvertes. Coucher de soleil du sommet d'un kopje avec le Serengeti s'étendant à chaque horizon. C'est le jour où le safari respire.

La dernière matinée dans le Serengeti, et votre guide en tire le meilleur parti. Vous êtes sur les pistes à 6h — les plaines bleu-gris et froides de la nuit, les kopjes captant la première lumière tandis que tout, en contrebas, reste encore dans l'ombre. Pendant quatre-vingt-dix minutes, le centre du Serengeti offre un condensé de moments forts : des secrétaires-serpentaires arpentant l'herbe rase sur leurs pattes improbables, une lionne déplaçant ses lionceaux entre les kopjes avec le calme résolu d'une mère qui a déjà fait cela mille fois. Vers 8h, vous mettez le cap à l'est. Le trajet de Seronera à la NCA prend environ quatre heures — la route de tôle ondulée de la NCA, plus praticable qu'il n'y paraît, offre ses propres récompenses : du bétail maasaï mené aux côtés de zèbres, le rebord du cratère apparaissant à travers les arbres à mesure que vous grimpez dans les hautes terres. Au point de vue du rebord, votre guide s'arrête, et l'ampleur de ce qui vous attend demain matin est saisissante : toute la caldeira étalée en contrebas dans un seul panorama, 260 kilomètres carrés de prairie, de marais et de lac enfermés par une paroi volcanique ininterrompue. Cette nuit, vous dormez sur le rebord même — ce qui signifie que demain, vous serez sur la route de descente de Seneto dès 6h, tandis que les véhicules basés à Karatu seront encore en train de passer les formalités à la porte. Le trajet de 15 minutes entre le rebord et la descente est l'avantage logistique le plus précieux de cet itinéraire.

Le réveil sonne à 5h30 et vous êtes déjà debout. Aujourd'hui, c'est le cratère. Vous partez avant le lever du jour, le rebord froid et boisé. Sur la route de descente de Seneto, votre guide passe en petite vitesse et le Land Cruiser entame sa descente de 600 mètres dans la caldeira. Le monde se réduit à une simple piste en terre serpentant à travers la forêt, les parois s'élevant de tous côtés, puis la forêt s'ouvre et le fond du cratère se révèle dans un panorama qui dépasse toute préparation : 260 kilomètres carrés de savane, de marais, de lac salé et de forêt enclos par un rebord volcanique ininterrompu — 25 000 grands mammifères sans autre issue que les portes. Vous arrivez avant les autres véhicules. Les lions sont encore en mouvement. Votre guide parcourt le fond du cratère de façon méthodique : le lac Magadi pour les flamants, la forêt de Lerai pour les mâles éléphants et les rhinocéros noirs qui broutent tôt le matin. Le Ngorongoro abrite 20 à 30 rhinocéros noirs, une espèce gravement menacée — l'une des plus belles populations restantes du continent. La limite de six heures sur le fond du cratère vous fait ressortir par la route de montée à sens unique de Lerai avant midi. Ensuite, le trajet change entièrement de caractère. Pas de retour à Karatu. Direction nord-est vers Arusha — 3h30 sur la route de descente de la NCA, à travers la ville de Karatu, puis en descendant l'escarpement de la vallée du Rift vers la ville. Vous arrivez à votre hôtel à Arusha en fin d'après-midi. Demain, un vol de brousse vous emmène vers une tout autre Tanzanie.

L'avion décolle de l'aéroport d'Arusha et vire vers l'ouest. Pendant deux à quatre heures, il traverse une Tanzanie que la plupart des visiteurs ne voient jamais — la vaste forêt claire de miombo de l'intérieur ouest, un brachystegia bronze et olive couvrant plus de terrain que tout autre type de végétation du pays, puis les escarpements du rift occidental à mesure que le terrain descend vers le lac Tanganyika. La piste d'atterrissage de Kalolwa est une clairière herbeuse surplombant le lac. L'air se ressent différemment : plus lourd, plus chaud, parfumé par la forêt riveraine. L'équipe du camp attend sur la plage avec le bateau, et la traversée de quatre-vingt-dix minutes commence. Le lac Tanganyika, vu de la surface, ressemble à une mer — 673 kilomètres de long, 1 470 mètres de profondeur, le deuxième lac le plus profond de la planète. L'eau est si claire que vous pouvez voir le fond du lac disparaître dans les profondeurs sous vous à mesure que le bateau s'éloigne du rivage. Greystoke Mahale apparaît comme un ensemble de bandas en bois de boutre sur un croissant de sable blanc en lisière de forêt. Aucune autre structure n'est visible dans une direction ou dans l'autre. L'après-midi apporte un briefing du ranger sur le protocole des treks à chimpanzés, une marche guidée le long de la lisière de la forêt où les nids du groupe M de la nuit dernière pendent dans les figuiers au-dessus de vous, puis le lac lui-même — assez chaud pour y nager pendant une heure, assez clair pour observer les cichlidés travaillant le fond sablonneux cinq mètres plus bas.

Debout avant le plein jour. Les pisteurs ont quitté le camp plus tôt, suivant la position nocturne du groupe M grâce aux connaissances accumulées à travers cinq décennies de recherche continue. Au moment où votre groupe se rassemble au départ du sentier, la localisation approximative des chimpanzés sur la montagne a été identifiée. La forêt se referme à moins de cinquante mètres de la plage. Canopée scellée, lumière filtrant à travers l'acajou et le figuier en barres vertes et dorées. Les seuls bruits sont l'humidité qui goutte et les oiseaux dans l'étage supérieur. Puis une branche s'agite au-dessus de vous. Une femelle descend et s'assoit sur une racine horizontale, sélectionnant des fruits mûrs avec une concentration appliquée tout en observant votre groupe d'un regard ambré indifférent — habituée aux observateurs humains depuis cinquante ans. Le groupe M compte plus de soixante individus. Le sous-groupe de ce matin comprend une femelle avec son petit, des mâles adultes et des juvéniles se poursuivant à toute vitesse dans la canopée. L'heure autorisée dépasse l'expression « observation de la faune ». Nourrissage, épouillage, démonstrations territoriales survenant sans avertissement, un petit tendant une main vers l'observateur le plus proche avant d'être rappelé par une seule vocalisation maternelle. Votre ranger signale la fin de l'heure. La descente vous ramène à la plage et à un après-midi qui appartient au lac.

Le deuxième trek est, de l'avis général, le meilleur des deux. La découverte d'hier devient la compréhension d'aujourd'hui. Vous connaissez désormais le terrain, ce à quoi ressemble le cri de « pant-hoot » à faible distance, et ce que signifie le silence soudain des pisteurs. Cette familiarité aiguise l'attention d'une manière que l'adrénaline du premier matin ne permettait pas. Les pisteurs signalent aujourd'hui une position plus élevée — de plus grands figuiers fructifiant au niveau de la canopée. L'approche prend quatre-vingt-dix minutes à travers une forêt de plus en plus abrupte, le sous-bois s'éclaircissant et la canopée s'élevant à mesure que l'altitude augmente. La forêt d'altitude a une atmosphère différente : plus fermée, plus intérieure, la lumière n'atteignant le sol qu'en étroites colonnes. Le mâle alpha est présent et immédiatement identifiable : plus grand, plus sombre, surveillant tout simultanément. Deux femelles s'adonnent à un long épouillage tandis que de plus jeunes mâles observent depuis les branches voisines. Un jeune tente à trois reprises de s'approcher de l'observateur le plus proche avant qu'une simple vocalisation maternelle ne le rappelle, obéie sur-le-champ. L'après-midi appartient au lac. Un dhow traditionnel vous emmène le long d'un littoral non aménagé — une forêt ininterrompue rejoignant le bord de l'eau, accessible uniquement depuis l'eau — tandis que le batelier signale des traces d'hippopotames sur d'étroites plages visibles seulement depuis un bateau.

La dernière matinée n'a pas d'autre programme que le départ. Le lac, aux premières lueurs, déploie toute sa palette de couleurs de l'aube — argenté d'abord, puis ce bleu minéral profond qui se sature à mesure que le soleil dépasse la crête orientale. Un aigle pêcheur s'envole de son arbre-dortoir et survole les hauts-fonds. Quelque part, haut sur la montagne, à peine audibles, des roulements de tambour de chimpanzés descendent la pente. Le groupe M commence sa matinée. Vous, vous partez. Petit-déjeuner sur la plage tandis que les cichlidés mènent leurs rituels territoriaux matinaux dans l'eau en contrebas, les mâles disposant des galets en formations de parade. Le bateau part en milieu de matinée. Les monts Mahale vus depuis l'eau sont remarquables — une forêt sombre et continue descendant directement jusqu'au bord du lac, le camp englouti par la lisière des arbres en quelques secondes à peine après le départ. L'avion attend à Kalolwa. Le vol vers l'est en direction de Dar es Salaam survole la même forêt de miombo que vous aviez survolée trois jours plus tôt, et la côte finit par apparaître comme un mince trait argenté sur l'océan Indien. Vous arrivez à Dar en milieu d'après-midi — neuf nuits derrière vous, deux Tanzanies traversées, l'ampleur du cratère encore gravée en vous et le son de la forêt encore dans vos oreilles.