Safari di 8 Giorni Samburu, Mount Kenya, Nakuru e Masai Mara

Una partenza mattutina da Nairobi consente di lasciare la città prima che il traffico si infittisca. La strada A2 si snoda verso nord attraverso il corridoio di Thika e sale nelle terre agricole d'altopiano intorno a Nyeri e Nanyuki, dove l'altitudine mantiene la frescura mattutina e i campi di grano lasciano il posto a una boscaglia di acacie a est di Isiolo. L'attraversamento dell'equatore — segnalato da un monumento sul ciglio della strada nei pressi di Nanyuki — è un utile spartiacque mentale: a sud di qui il paesaggio è il familiare altopiano dell'Africa orientale; a nord, il terreno vira verso qualcosa di più secco, più rosso, più elementare. Isiolo segna l'ultima cittadina con strada asfaltata prima che il tracciato si faccia sconnesso verso i cancelli di Samburu. La riserva si presenta subito con il proprio carattere. Il suolo diventa rosso laterite, la vegetazione perde la densità d'altopiano, e il fiume Ewaso Ng'iro appare nella valle sottostante — una fonte d'acqua permanente in un ecosistema semi-arido, il che significa che la densità di fauna selvatica lungo le sue rive è straordinaria. Il safari in jeep pomeridiano inizia pochi minuti dopo l'arrivo al Samburu Sopa Lodge, puntando al corridoio di acacie ripariali dove la Special Five si concentra nelle ore più fresche. Le giraffe reticolate brucano con il loro passo tranquillo contro lo skyline di cespugli spinosi. Un piccolo branco di orici beisa si muove con l'autorità pacata di animali che non hanno alcun motivo di affrettarsi. Il paesaggio del nord è più vasto e meno affollato di qualsiasi cosa attenda più a sud.

La mattina a Samburu inizia prima che arrivi il caldo. I safari in jeep partono alle 6:00, catturando la prima ora di luce lungo l'Ewaso Ng'iro mentre la temperatura è ancora abbastanza bassa da mantenere attivi i grandi felini. I leoni pattugliano il corridoio ripariale a quest'ora, e i leopardi — avvistati qui in modo più affidabile che nella maggior parte dei parchi del Kenya meridionale — occupano ancora gli alberi di fico sopra l'acqua prima di ritirarsi dal sole che si rafforza. I ghepardi, se presenti, si muoveranno sulle piane aperte della lugga nella luce dorata del primo mattino prima di trovare un punto d'osservazione ombreggiato entro metà mattinata. Il formato a giornata intera permette alla guida di lavorare sistematicamente su tutti e cinque i Special Five. Le zebre di Grevy si trovano tipicamente nelle pianure aperte lontano dal fiume — si spingono più lontano dall'acqua rispetto alla zebra di Burchell comune nel Kenya meridionale, e i loro corpi più grandi e le strisce strette e ravvicinate le rendono immediatamente riconoscibili una volta viste. Il gerenuk richiede pazienza: questa antilope dal collo lungo bruca sulle zampe posteriori, raggiungendo la boscaglia spinosa ad altezze che nessun'altra antilope può raggiungere, e un veicolo fermo posizionato sottovento è spesso ricompensato con un'osservazione prolungata e ravvicinata del comportamento alimentare. Il collo blu-grigio dello struzzo somalo — il tratto distintivo che lo separa dallo struzzo comune — cattura bene la luce del pomeriggio. L'Ewaso Ng'iro al crepuscolo richiama le popolazioni della giornata di nuovo verso l'acqua in una concentrazione finale di attività mentre si avvicina la chiusura dei cancelli della riserva.

Dopo un ultimo safari in jeep mattutino a Samburu — l'Ewaso Ng'iro un'ultima volta, i Cinque Speciali ancora in movimento nel fresco del mattino — il veicolo svolta a sud e inizia la salita. Il viaggio verso Mount Kenya copre circa 120 chilometri e dura da due ore e mezza a tre ore, ma la trasformazione del paesaggio è totale. Il corridoio di Isiolo, con la sua boscaglia e polvere, lascia spazio all'altopiano fertile intorno a Meru e Nanyuki, dove piantagioni di tè e piccole aziende agricole terrazzano i pendii più bassi della montagna. La foresta equatoriale inizia più in alto, dove la strada entra in un registro completamente diverso — più densa, più fresca, più buia sotto la chioma, la temperatura che scende sensibilmente man mano che il veicolo sale nel parco nazionale. Castle Forest Lodge si trova entro i confini del parco a circa 2.200 metri, nel profondo della zona di foresta montana dove la vegetazione include alberi di Hagenia drappeggiati di licheni barba-di-vecchio, erica gigante sulle creste esposte e fitti canneti di bambù nelle valli riparate. I terreni del lodge includono torrenti di montagna che scorrono freddi e veloci su massi arrotondati — acque da trota, inconfondibilmente. Una passeggiata naturalistica introduttiva guidata nel pomeriggio orienta gli ospiti verso l'ecologia verticale della foresta, i richiami dei bucerotidi sopra la testa e le scimmie colobo che si muovono nella chioma in gruppi bianconeri a media distanza. Dopo il caldo e l'orizzonte aperto di Samburu, la foresta si chiude intorno al lodge come un mondo diverso.

Una giornata intera nella foresta d'altura è diversa da qualsiasi altra giornata di questo itinerario. Non c'è veicolo. Non ci sono botole sul tetto, radio da safari in jeep o piste polverose. La mattina inizia con i suoni della foresta — il richiamo fluido del turaco di Hartlaub da qualche parte nella chioma di Hagenia, il verso d'allarme di un colobo bianco e nero tra i bambù sopra il ruscello, l'aria fredda che scende dalla montagna prima che il sole raggiunga la radura del lodge. Colazione in veranda con la nebbia ancora in movimento tra le cime degli alberi. La giornata offre diverse scelte di attività al Castle Forest Lodge, e la maggior parte degli ospiti trova che la combinazione tra il percorso sospeso nella canopy e le grotte dei Mau Mau riempia la mattinata nel modo più soddisfacente. Il percorso sospeso nella canopy della foresta — un sistema di ponti sospesi e piattaforme rialzate attraverso il bosco di Hagenia a circa dieci metri dal suolo della foresta — pone il visitatore all'altezza degli occhi dei bucerotidi e dei colobi, delle orchidee arboree e delle complesse comunità di muschi e licheni che ricoprono ogni superficie orizzontale sopra il sottobosco. L'elemento storico è offerto dalle grotte dei Mau Mau nella foresta: formazioni rocciose naturali usate come nascondigli e depositi di rifornimenti durante la lotta per l'indipendenza del Kenya negli anni '50, con una guida capace di collocare la storia bellica della foresta nel proprio contesto paesaggistico. Il pomeriggio si presta alla pesca a mosca che i ruscelli di montagna offrono silenziosamente fin dall'arrivo. I tratti di pesca designati del lodge ospitano trote fario e trote iridee in acque che scorrono su ghiaia pulita a temperature genuinamente fredde. Un pomeriggio alla pozza d'acqua — una radura naturale vicino al lodge dove gli elefanti di foresta vengono a bere e rotolarsi nel fango nel tardo pomeriggio, spesso accompagnati da bufali e dalle piccole antilopi di foresta che restano la fauna più inaspettata della foresta — completa la giornata a un'altitudine e in una quiete che il resto del circuito non può replicare.

La discesa dalla montagna è un piccolo evento a sé — la foresta che si dirada mentre la strada scende, la temperatura che risale attraverso l'intervallo che l'altopiano teneva a bada, il cielo equatoriale che si apre più ampio sopra gli altipiani mentre Nanyuki resta alle spalle e la strada B5 curva verso ovest in direzione della scarpata della Rift Valley. Il tragitto da Castle Forest Lodge al Lanet Gate di Lake Nakuru richiede circa due-tre ore attraverso il corridoio degli altipiani, con arrivo ben prima di mezzogiorno per un intero pomeriggio all'interno del parco. I 188 chilometri quadrati di Lake Nakuru racchiudono un'insolita concentrazione di fauna selvatica in una geografia compatta e facilmente percorribile. Sia il rinoceronte nero sia quello bianco sono residenti nel santuario recintato — questo è uno dei parchi più affidabili del Kenya per gli avvistamenti di rinoceronti, con gli animali che si muovono attraverso praterie aperte e colline ricoperte di euforbie secondo un circuito prevedibile che le guide conoscono bene. I leoni che si arrampicano sugli alberi, che abitano le sezioni superiori del parco vicino al bosco di euforbie, richiedono più pazienza dei rinoceronti ma sono effettivamente presenti: una famiglia con cuccioli su un fico nell'area di Baboon Cliff è un'immagine caratteristica di Nakuru. Le giraffe di Rothschild si muovono con un'eleganza insolita, leggermente allungata, attraverso la savana di acacie vicino al margine del lago. Il lago stesso, quando i livelli di alcalinità richiamano i fenicotteri, tinge la riva meridionale di un improbabile rosa nella luce del tardo pomeriggio. Anche quando il numero di fenicotteri è basso, le colonie di pellicani e gli assembramenti di marabù lungo il bordo dell'acqua rendono la riva del lago degna di essere percorsa lentamente.

Il tragitto dal Lake Nakuru alla Masai Mara è il trasferimento su strada più lungo della sezione inferiore del circuito — dalle quattro ore e mezza alle cinque ore e mezza via Narok — e regala una delle progressioni geografiche più spettacolari del Kenya. Il veicolo scende dall'escarpment della Rift Valley attraverso la città di Naivasha fino all'altopiano, mentre il corridoio agricolo lascia spazio al territorio pastorale Maasai man mano che la strada si avvicina a Narok. Da Narok, la strada C12 procede verso sud-ovest in direzione Sekenani Gate, con il terreno che si apre progressivamente nelle pianure a erba corta che annunciano l'ecosistema della riserva ancor prima che il cancello stesso appaia in vista. La Masai Mara è una riserva nazionale — gestita dalla Narok County anziché dal Kenya Wildlife Service — e opera con un biglietto d'ingresso valido 12 ore, dalle 6 del mattino alle 6 del pomeriggio, indipendentemente dall'orario di arrivo. Il safari pomeridiano inizia subito dopo l'ingresso al cancello, con la guida che scruta l'orizzonte familiare in cerca delle prime informazioni sulla posizione pomeridiana del branco residente. La vastità della Mara è immediatamente evidente dopo la geografia compatta di Nakuru: 1,510 chilometri quadrati di savana aperta, boscaglie di croton e luggas del fiume Mara, con l'ecosistema tanzaniano del Serengeti visibile all'orizzonte meridionale come un'unica prateria ininterrotta. Il safari regala le prime impressioni — un leone che sonnecchia all'ombra di un'acacia, un ghepardo su un termitaio con un campo visivo di trecento gradi — e si raggiunge il campo prima del tramonto.

La guida raccoglie informazioni fin da prima dell'alba. Il branco di leoni che ieri pomeriggio riposava vicino al gruppo di acacie si è spostato a nord-est durante la notte e ora si trova nel boschetto di croton al confine della lugga — la radio lo ha confermato. Il safari in jeep mattutino parte alle 6:00, entro la finestra d'ingresso di 12 ore, e si dirige direttamente verso le informazioni raccolte. I leoni nelle prime ore del mattino, prima che il caldo blocchi ogni movimento, rappresentano una categoria di incontro diversa rispetto al riposo comatoso di mezzogiorno: vigili, in movimento, occasionalmente a caccia. Un safari in jeep di giornata intera nella Mara si costruisce a partire dalle prime informazioni, seguendo la logica territoriale che la guida ha assemblato durante la notte. La Mara vanta la più alta densità di leoni di qualsiasi ecosistema dell'Africa orientale al di fuori del Serengeti, e la popolazione di ghepardi sulle pianure aperte è abbastanza visibile da poter seguire la stessa famiglia per più mattine consecutive — i due cuccioli che imparano ancora la geometria di una caccia osservando la madre posizionarsi sotto la linea di vista della mandria di topi. Gli avvistamenti di leopardi nella Mara richiedono pazienza, di solito tra gli alberi di acacia ripariali lungo i bordi delle lugga, dove una preda può essere nascosta. Le 480 specie di uccelli censite includono 16 specie di aquile e il bateleur, un rapace dalle ali larghe che percorre la prateria in lunghi archi inclinati per tutto il giorno. Un picnic nella riserva, servito dal veicolo con vista su una pozza di ippopotami, è il tipo di momento che solo la Mara sa regalare a metà safari. Tra luglio e ottobre, il safari in jeep pomeridiano sposta l'attenzione su qualsiasi informazione sugli attraversamenti della migrazione proveniente dal fiume Mara.

Il programma di partenza dal Sekenani Gate prevede in genere un ultimo safari in jeep prima della lunga strada di ritorno a Nairobi — la partenza alle 6 del mattino lascia novanta minuti nella riserva prima che i bagagli debbano salire sul veicolo. La guida usa questa finestra con intenzione: non il safari ambizioso e su terreno vario dei giorni precedenti, ma un ritorno mirato ai luoghi che hanno contato di più, spesso cogliendo la luce mattutina della Mara nella sua angolazione migliore proprio prima che inizi il viaggio verso nord. Un ghepardo trovato nella prima ora dorata, con la prateria ancora fresca e i veicoli della riserva ancora per lo più al campo, può essere l'immagine più nitida dell'intero safari. Entro le 8 del mattino il veicolo ha superato il Sekenani Gate e il viaggio di ritorno verso nord via Narok e il corridoio della Rift Valley è in corso. La strada verso Nairobi ricopre le stesse cinque-sei ore percorse in senso inverso sette giorni prima, con gli altopiani agricoli che alla fine lasciano il posto ai sobborghi meridionali della città. I clienti vengono lasciati al JKIA o all'indirizzo preferito a Nairobi. Le sette notti da questo punto fino alla foresta montana del Castle Forest Lodge e ritorno hanno attraversato quattro ecosistemi diversi, quattro comunità faunistiche distinte e quasi 1.800 metri di dislivello altimetrico.