Safari di 7 Giorni: Circuito del Nord da Dar es Salaam (Ritorno in Volo)

Effettui il check-in al Julius Nyerere International con il bagaglio a mano e un lieve senso di incredulità per il fatto che il safari inizi oggi. Il turboelica FlightLink decolla dalla costa, sale sopra lo scintillio dell'Oceano Indiano e vira verso l'interno. Sotto, l'intreccio verde delle periferie di Dar lascia spazio alla savana piatta, poi all'ampia distesa fulva dello Steppa Masai, e infine al cono del Monte Meru che si eleva sopra Arusha — visibile da cinquanta chilometri di distanza, spolverato di neve e improbabilmente perfetto. Il volo dura poco meno di un'ora. La tua guida ti aspetta nel piccolo terminal dell'aeroporto di Arusha. Da Arusha ci vogliono due ore e mezza verso sud-ovest su buon asfalto per raggiungere il cancello di Minjingu di Tarangire, e il paesaggio cambia a ogni chilometro — campi di mais, boscaglia spinosa secca, savana aperta con baobab, le acacie che si diradano mentre il terreno si arrossa e la strada si fa dritta attraverso la steppa. I primi baobab compaiono dopo circa un'ora, i loro tronchi rigonfi antichi e grigi contro l'erba gialla. Quando attraversi il cancello, gruppi familiari di elefanti sono già visibili dalla pista — e più vicini di quanto ti aspettassi. Tarangire ospita le più grandi concentrazioni di elefanti della Tanzania. Durante la stagione secca, mandrie di cento o più esemplari convergono sul fiume Tarangire, l'unica acqua permanente nell'intero ecosistema, e la luce pomeridiana ne cattura i fianchi polverosi in oro e ocra. La tua guida lavora lentamente il bosco ripariale, finestrini abbassati, ascoltando tanto quanto osservando: il basso rombo della comunicazione di un elefante che si propaga nel terreno, il richiamo d'allarme di un babbuino tra gli alberi delle febbri, lo strido di un'aquila pescatrice da qualche parte a monte. Quando raggiungi il tuo lodge per il sundowner, hai già scattato tre schede di memoria che non pensavi di usare prima di domani.

Uscite dal lodge prima che sia pienamente giorno, l'aria della zona di Tarangire ancora fresca e con il freddo della notte. Un breve circuito mattutino lungo la strada di confine di Tarangire — impala che si muovono come fantasmi nella boscaglia grigia, una iena che trotta verso la sua tana — prima di uscire dal parco e girare verso nord. La rotta verso il Serengeti non gira intorno alla Ngorongoro Conservation Area; la attraversa, e quel transito è uno dei grandi passaggi via terra dell'Africa Orientale. La strada sale attraverso gli altopiani della NCA in ampi tornanti, il paesaggio si trasforma dalla savana secca in foresta montana man mano che l'altitudine sale. I boma Maasai appaiono ai bordi della strada, i loro perimetri circolari di recinzioni spinose racchiudono bestiame grasso che pascola accanto a zebre e gnu in un accordo che i Maasai mantengono da secoli. La vostra guida potrebbe fermarsi al punto panoramico sul bordo del Cratere di Ngorongoro — guardate giù e provate a contare gli animali sul fondo. Non ci riuscirete; sono troppo piccoli e troppo numerosi. Oltre il bordo del cratere, la strada scende verso il margine occidentale della NCA, dove iniziano le piste di ghiaia corrugata. Questo tratto è guida su strada sconnessa in senso stretto: ottantacinque chilometri di superficie corrugata a onde che scuote il Land Cruiser con una percussione che si sente nelle ossa. La consolazione è il panorama — la NCA è uno dei paesaggi di transito più belli del continente, e la vostra guida si ferma ovunque appaia la fauna selvatica. Al Naabi Hill Gate entrate nel vero Serengeti, e la trasformazione è immediata. La boscaglia di acacie scompare. L'erba si accorcia. L'orizzonte si espande finché la terra incontra il cielo in una linea che non riuscite a localizzare. I Maasai chiamavano questo luogo Siringitu: dove la terra si muove per sempre. Lo capite nel momento in cui attraversate il confine. Da Naabi è un'ora a nord fino all'area di Seronera, e il safari in jeep del tardo pomeriggio inizia immediatamente. Un branco di otto leoni si distende su un kopje di granito nell'ultima luce orizzontale, gli occhi socchiusi, la postura che comunica una profonda indifferenza verso tutto tranne la prossima ora di calore.

Oggi nessun trasferimento. Nessuna distanza da coprire, nessun cancello da raggiungere entro mezzogiorno. Il giorno 3 è il Serengeti alle sue condizioni, e la vostra guida ne approfitta appieno. Il veicolo è già in movimento prima dell'apertura dei cancelli alle 6 del mattino, con le pianure ancora grigie e fredde nella luce che precede l'alba. Un clan di iene maculate rientra dalla caccia notturna, i fianchi anneriti di sangue, muovendosi con quell'andatura strisciante che divora il terreno molto più velocemente di quanto sembri. La vostra guida ascolta la radio — altre guide che si scambiano posizioni in swahili rapido — e corregge la rotta verso un avvistamento segnalato di ghepardo sulle pianure orientali. L'animale è già su un termitaio quando arrivate: una femmina, dalle lunghe zampe e snella, che scruta le mandrie di gazzelle di Thomson sottostanti con la pazienza concentrata di una creatura costruita per un solo scopo. La osservate appostarsi per quaranta minuti, prima che abbandoni l'approccio e si risistemi su un punto d'osservazione più elevato. La Valle di Seronera è il motivo per cui il Serengeti Centrale ha la più alta densità di leopardi della Tanzania. Il fiume crea un corridoio di alberi della febbre e alberi delle salsicce che questi felini solitari usano sia come terreno di caccia sia come dispensa — una preda fresca appesa su un ramo alto è un indicatore di avvistamento affidabile quanto un capannello di veicoli. La vostra guida conosce i loro alberi preferiti e lavora la valle in modo metodico, individuando un grande maschio disteso su un ramo sopra la carcassa di un impala, la coda penzoloni, che vi osserva con la certezza ambrata di un predatore all'apice della catena alimentare, senza alcun motivo particolare per muoversi. Il pranzo è un picnic in un punto sopra il fiume Seronera, dove gli ippopotami riemergono e si immergono in una pozza fangosa sottostante, mentre i coccodrilli prendono il sole sulla riva opposta nell'abbagliante luce di mezzogiorno. Il pomeriggio apre le pianure più vaste, dove mandrie di gnu e zebre pascolano a migliaia, e la scala vera e propria dell'ecosistema diventa leggibile solo dalla distanza. I suoni della notte del Serengeti — il ruggito profondo e risonante di un leone che si propaga per tre chilometri di prateria aperta, la risata ascendente e frenetica di una iena, l'abbaio cavo di una zebra — arrivano mentre cenate e confermano dove vi trovate.

Un ultimo circuito all'alba nel Serengeti prima che il veicolo si diriga verso est. La vostra guida sfrutta al meglio le prime ore — la stessa luce radente e l'aria fredda che avevano reso così produttivo l'inizio del Giorno 3 — e riserva un tratto del fiume Seronera che non avete ancora esplorato. Una famiglia di manguste striate si nutre lungo la riva. Un corracia dal petto lilla si lancia da un albero morto in un'esplosione di colore che sembra troppo intensa per essere reale. E poi il cielo si schiarisce, torna la luce piatta del giorno pieno, ed è ora di partire. Il tragitto di ritorno attraverso la NCA ripercorre la ghiaia ondulata del Giorno 2, ma in direzione opposta e con una luce diversa. Gli altopiani di Ngorongoro oggi sembrano meno un semplice transito e più una destinazione a sé stante — l'altitudine, l'aria fresca, le vedute immense verso le pianure del Serengeti. La vostra guida si ferma a un diverso punto panoramico sul bordo del cratere, e ora guardate verso il basso, sul fondo che esplorerete domani mattina. La scala della caldera vista da qui è ciò che le fotografie non riescono mai a catturare del tutto: le pareti sono quasi verticali, il fondo si trova quattrocento metri più in basso, ed è tutto autonomo — un mondo a sé, sigillato rispetto all'esterno. Karatu nel tardo pomeriggio. Questa cittadina d'altopiano dedita alla coltivazione del caffè si trova a 1.500 metri e ha un clima che ripaga chi porta un pile a cena. La via principale ha l'atmosfera di una città di mercato alla fine della settimana lavorativa: venditori di prodotti agricoli, meccanici, bambini che tornano a casa da scuola. Il vostro lodge si trova sulle colline sopra la città, circondato da piccole piantagioni di caffè, e l'aria della sera porta con sé l'odore di legna bruciata e di altitudine. Questa sera richiede di andare a letto presto — la discesa nel cratere è prevista per le 6:00 di domani, con la sveglia impostata alle 5:15.

La colazione è alle 5:30 nella sala da pranzo illuminata a lume di lampada del lodge di Karatu, con il vapore che sale dalle tazze di caffè nel freddo dell'altopiano. Il tragitto verso la strada di discesa di Seneto richiede quaranta minuti, e raggiungete il bordo del cratere prima che il sole abbia finito di superare la parete orientale. La foresta montana sul versante interno è scura e gocciolante di nebbia, il sentiero in discesa a senso unico e ripido, un dislivello di 600 metri attraverso una foresta che appare completamente diversa dalla savana aperta che attende più in basso. Poi la foresta si dirada, e il fondo del cratere si apre. Ventisei chilometri di diametro. Duecentosessanta chilometri quadrati di savana, palude, boscaglia di acacie e lago alcalino, interamente racchiusi da pareti che si innalzano su ogni lato. Ci sono circa 25.000 grandi mammiferi su questo fondo, e la capacità portante del paesaggio è così alta che cominciate a capirlo entro il primo chilometro: animali ovunque, che si muovono nell'erba corta con densità che non esistono in nessun altro luogo al di fuori di un cratere come questo. Branchi di leoni con cuccioli che allattano al sole del mattino. Elefanti maschi che si muovono da soli nella boscaglia — grandi maschi con zanne che evitano le mandrie matriarcali dell'ecosistema più ampio. Bufali a migliaia sul bordo del lago. La vostra guida percorre un circuito deliberato: fino al Lago Magadi al centro, dove i fenicotteri minori si nutrono nelle acque basse alcaline e i pellicani planano in formazioni sparse, poi nella Foresta di Lerai per i grandi elefanti maschi che si radunano all'ombra delle acacie. La tappa più importante è nella savana aperta a sud del lago, dove i rinoceronti neri di Ngorongoro pascolano nelle ore mattutine. Ci sono forse venticinque-trenta esemplari sul fondo — una popolazione in ripresa che è tra le più attentamente protette d'Africa. Anche da trecento metri, la vista della sagoma di un rinoceronte in questa antica caldera ha un peso che nessuna fotografia riesce a trasmettere del tutto. Sei ore sul fondo, poi la strada di risalita a senso unico di Lerai. Emergete sul bordo nel primo o medio pomeriggio e tornate a Karatu, portando con voi quella particolare quiete che segue un incontro con qualcosa di autenticamente insostituibile.

Lake Manyara è ciò che il circuito settentrionale sottovaluta. Arrivando dal lato di Ngorongoro, il parco sembra quasi modesto — un corridoio di 330 chilometri quadrati stretto tra l'escarpimento della Rift Valley e un lago alcalino — e gli operatori safari spesso lo trattano come una formalità di mezza mattinata lungo la strada verso qualcosa di più grande. Dategli un'apertura adeguata, come fa questa giornata, e vi mostrerà cose che i parchi più grandi non possono offrire. Siete oltre il cancello di Manyara alle 6 del mattino, con la foresta di falda ancora scura e fresca come una cattedrale. Questo è uno degli habitat più rari dell'Africa orientale: sorgenti che filtrano dall'escarpimento alimentano una foresta di enormi ficus e Acacia tortilis la cui chioma si chiude sopra la pista in un tunnel di verde. Le scimmie blu oscillano sopra le vostre teste, un bushbuck si immobilizza al margine della foresta, e l'aria porta con sé l'odore di terra umida e di ficus. Poi la foresta si apre sulla riva del lago, e la scala cambia. Le distese alcaline di Manyara ospitano fenicotteri a migliaia nei mesi giusti, una striscia di rosa vivido contro un'acqua grigio-verde, più densa da luglio a ottobre. La vostra guida scruta ogni albero delle salsicce e ogni acacia dalla chioma piatta in cerca del comportamento distintivo del parco: i leoni che si arrampicano sugli alberi. Questo tratto — osservato con costanza a Manyara e solo in una manciata di altri luoghi in Africa — non è garantito in una data mattinata, ma la ricerca stessa vi porta attraverso le migliori zone di osservazione della fauna del parco. Babbuini oliva in gruppi di cinquanta si muovono attraverso la boscaglia sulla riva del lago. Gli ippopotami grugniscono nelle acque basse. Un'aquila marziale siede su un albero morto sopra la pista, osservando il mondo con totale autorità. A tarda mattinata uscite dal parco e percorrete i 100 chilometri fino ad Arusha — strada asfaltata, tre ore comode attraverso la città mercato di Mto Wa Mbu e le pianure secche a nord dell'escarpimento. Arusha per il pranzo, un ultimo pasto tanzaniano in un ristorante vero e proprio. Il pomeriggio è vostro: caffè in un bar panoramico sul tetto con vista sul Meru, un ultimo giro per souvenir al mercato dell'artigianato Maasai, una doccia molto lunga. Questa notte dormirete in città per la prima volta in sei giorni, e il contrasto è più vivido di quanto vi aspettiate.

Ecco perché avevate pianificato il volo di ritorno. Da qualche parte a sud, i viaggiatori che affrontano la versione via terra di questo circuito stanno salendo su un Land Cruiser alle 6:00 del mattino, pronti ad affrontare nove ore sulla strada da Serengeti a Dar. Voi, invece, state facendo una colazione rilassata nel vostro hotel ad Arusha, osservando il Mount Meru catturare la luce del mattino sopra i tetti, e preparando la valigia senza alcuna fretta. Il vostro autista vi preleva a metà mattina per il breve trasferimento all'Arusha Airport — più piccolo e tranquillo del Kilimanjaro International, a cinque minuti dal centro città. Il check-in è rapido; il terminal ha le dimensioni di un grande bar. Il turboelica di FlightLink imbarca dal piazzale e sale in direzione sud-est, con la Rift Valley visibile dal finestrino destro mentre guadagnate quota, e la savana che si estende fino all'orizzonte in ogni direzione. Sotto di voi, da qualche parte in quell'immensità, un branco di leoni si sta sistemando su un kopje per affrontare il caldo di mezzogiorno, e il Serengeti prosegue il suo antico programma anche senza di voi. La costa appare cinquanta minuti dopo — il blu dell'Oceano Indiano che emerge improvvisamente sopra la foresta costiera, la distesa bianca di Dar es Salaam che si allarga lungo la riva. Julius Nyerere International prima di mezzogiorno. La sala arrivi, il familiare calore di Dar, la sensazione di aver percorso una distanza enorme in pochissimo tempo. Sei giorni. Quattro parchi. Centosessanta elefanti. Un rinoceronte nero a trecento metri di distanza. Un ghepardo al massimo della velocità. Un leopardo su un ramo con una preda. Il cratere alla prima luce. E il volo di ritorno, che non è un compromesso — è il finale corretto per un safari progettato, fin dalla prima mattina a Tarangire, per rispettare il vostro tempo.