Circuito del Nord di 7 Giorni — Tarangire, Serengeti e Finale a Manyara

La vostra guida vi preleva dall'hotel ad Arusha prima che il caldo mattutino si consolidi, il veicolo carico e il thermos pieno. Le spalle vulcaniche di Mount Meru svaniscono nello specchietto retrovisore mentre l'asfalto si srotola verso sud lungo il fondo della Valle del Rift. Due ore e mezza fino al Minjingu Gate. Il primo baobab appare prima ancora di aver superato il cancello: grigio argento, più largo del veicolo, un tronco che ha assorbito sei secoli di stagioni secche e ne assorbirà altri sei. A Tarangire i baobab non sono semplice scenografia — sono un argomento sul tempo geologico. Tra di loro, il fiume Tarangire traccia il suo corso stagionale attraverso il parco e, nella stagione secca, ogni elefante di un ecosistema di 10.000 chilometri quadrati gravita verso di esso. Si avvista il primo gruppo familiare entro venti minuti dall'ingresso nel parco. Una matriarca guida dodici animali attraverso la pista senza rompere il passo, sollevando lente nuvole di polvere color rame. I cuccioli inciampano tra le zampe degli adulti. Trecento metri più avanti, una mandria riproduttiva di quaranta esemplari scende un argine sabbioso verso l'acqua. La luce del pomeriggio fa qualcosa di straordinario a tutto ciò che tocca. Prima del tramonto la vostra guida vi conduce al lodge, sul confine del parco o al suo interno — la scelta deliberata del pernottamento che elimina il trasferimento di 2 ore verso Karatu il mattino seguente e vi porta sulla pista all'alba per l'attraversamento mattutino del Giorno 2.

Questa è la giornata più impegnativa dell'itinerario. Lo diciamo apertamente. Il vantaggio è che i Giorni 3, 4 e 5 non prevedono alcun trasferimento — e un Giorno 2 impegnativo è un prezzo che la maggior parte dei viaggiatori è ben lieta di pagare. Si parte alle 6:00. Dormire all'interno dell'ecosistema di Tarangire significa essere già in pista prima che il cancello si apra ai visitatori giornalieri provenienti da Karatu, con il sole basso che taglia l'erba e i primi animali del mattino ancora in movimento dai loro giri notturni. Per novanta minuti il parco offre il suo meglio concentrato — un ghepardo su un termitaio che scruta le mandrie di gazzelle che si risvegliano, un branco di 200 elefanti che si muove verso il fiume nella luce ambrata — prima di uscire da Minjingu e dirigere il veicolo verso nord. Superato il bivio per Lake Manyara, la strada sale verso gli altopiani della Ngorongoro Conservation Area. Il terreno cambia: la foresta montana sostituisce la boscaglia spinosa, i Maasai avvolti negli shuka rossi conducono il bestiame accanto alle zebre, e l'orlo del cratere appare come un varco tra gli alberi. La vostra guida si ferma a un punto panoramico. Seicento metri più in basso, il fondo del cratere di Ngorongoro è un ovale verde racchiuso da pareti vulcaniche ininterrotte — 25.000 animali in una conca senza via d'uscita. State osservando, non scendendo. Quella tappa appartiene a un altro itinerario. Al Naabi Hill Gate la NCA finisce e il Serengeti inizia con una delle grandi rivelazioni del viaggio in Africa orientale: gli alberi scompaiono, il terreno si livella in una prateria infinita e l'orizzonte svanisce in tutte e quattro le direzioni. Altri 45 minuti fino al lodge di Seronera. Safari in jeep pomeridiano lungo la valle prima del calare della notte.

Nessun trasferimento. Nessun orario del cancello da calcolare. Nessuna distanza stradale da gestire. Il Giorno 3 è ciò per cui siete venuti in Africa. Siete sul sentiero alle 6 del mattino, le pianure ancora blu-grigie dalla notte, la prima luce che inonda l'erba d'oro orizzontale. Nella Valle di Seronera, la concentrazione tutto l'anno di predatori non ha eguali in Africa orientale. La vostra guida legge il paesaggio: gli avvoltoi che virano in una termica segnalano un'uccisione prima ancora che possiate vederla all'orizzonte. Un branco di leoni riposa su un masso di kopje con la calma proprietaria di animali che non sono mai stati seriamente sfidati nel loro territorio. Nei fichi della valle, la coda di un leopardo pende come una corda tra i rami — il resto dell'animale invisibile finché la vostra guida non indica la spalla, l'orecchio e l'occhio che erano lì fin dall'inizio. Il fiume Seronera stesso è l'asse della giornata. Gli ippopotami emergono e si immergono nelle pozze più profonde. I coccodrilli giacciono come tronchi consumati sulla riva. Una femmina di ghepardo guida tre cuccioli attraverso l'erba aperta nella luce di metà mattina, fermandosi a studiare una mandria di gazzelle da un termitaio prima di decidere che le probabilità non sono a suo favore. Dopo un pranzo al sacco accanto al veicolo, vi spingete a sud verso le aperte pianure degli gnu — decine di migliaia di animali in colonne migratorie sparse sull'erba. Il tramonto dalla cima di un kopje, il Serengeti che si estende in ogni punto cardinale. Questo è il giorno in cui il safari respira.

Tre notti a Seronera significano tre giorni dal carattere completamente diverso. Ieri era la valle. Oggi sono i kopjes — quegli antichi affioramenti granitici sparsi nel Serengeti meridionale come massi lasciati cadere da un dio distratto, ciascuno una fortezza per un branco di leoni residente. La vostra guida porta il veicolo a sud e a ovest del campo, nel territorio dei kopjes, all'alba. Da lontano, un kopje sembra un ammasso di massi grigi levigati. Da cinquanta metri, è un mondo a più livelli: crepacci dove i cuccioli vengono nascosti durante la caccia, cenge dove i leoni dormono nel tepore del sole pomeridiano, l'unico masso piatto in cima dove un maschio si stiracchia al crepuscolo mentre il cielo dietro di lui si tinge di rame. Un branco può contenere tre generazioni — cuccioli, maschi adolescenti con le prime criniere spelacchiate, femmine adulte segnate da cacce passate, e il maschio riproduttore al vertice. La prateria aperta tra i kopjes si estende fino all'orizzonte in ogni direzione. Gli gnu si muovono in colonne rade attraverso le pianure. Un'aquila marziale piomba dall'alto su una faraona con la definitività di un sasso lasciato cadere. Centinaia di gazzelle di Thomson pascolano mentre i ghepardi girano attorno al margine della mandria cercando l'individuo esitante che non correrà abbastanza veloce. Dopo un pranzo al sacco riparato da un termitaio, vi spingete a est verso le pianure aperte di Seronera mentre la luce pomeridiana inizia la sua trasformazione. È lo stesso parco che avete percorso ieri, ed è completamente diverso.

Nell'ultimo giorno intero nel Serengeti, la vostra guida si spinge a sud e a ovest verso i Moru Kopjes, un gruppo di massicci affioramenti di granito a circa 40 chilometri da Seronera, dove le pianure meridionali lasciano spazio a qualcosa di più selvaggio e meno visitato. Questo è il margine del territorio permanente dei leoni e dei rinoceronti neri del Serengeti — l'area in cui le concentrazioni di fauna del Serengeti centrale si diradano verso il corridoio occidentale e il terreno assume un carattere più vulcanico ed elementare. I Moru Kopjes custodiscono pitture rupestri masai sulle loro pareti riparate — motivi geometrici ocra che precedono di secoli i confini del parco, realizzati dalla stessa cultura pastorale i cui discendenti portano ancora oggi il bestiame agli altopiani della NCA. Le pitture sono un promemoria del fatto che questo paesaggio è stato osservato, percorso e nominato dagli esseri umani per un tempo ben più lungo di quanto esista l'industria del safari. La vostra guida percorre l'area con metodo nel fresco del mattino. La pianura meridionale tra Seronera e Moru ospita alcune delle più grandi concentrazioni di gnu e zebre del Serengeti centrale durante la stagione secca — le mandrie che alimentano le popolazioni stanziali di predatori di Seronera, anziché i visitatori stagionali della migrazione del nord. Un avvistamento di rinoceronte nero in quest'area è raro ma possibile — i rinoceronti neri sono sparsi nel Serengeti meridionale e la vostra guida noterà eventuali tracce o segni. Dopo un ultimo pranzo al sacco nel bush, tornate a Seronera nel tardo pomeriggio, ultima notte al campo.

L'ultima mattina nel Serengeti. La vostra guida ha il motore acceso alle 5:45 — non perché ci sia un posto preciso in cui trovarsi, ma perché l'ultima luce del mattino in un grande paesaggio selvaggio non è qualcosa da dormirsi. Per novanta minuti percorrete le piste dell'alba attorno a Seronera: un clan di iene che rientra dal lavoro notturno, i musi ancora scuri; un segretario che si muove furtivo nell'erba corta sulle sue improbabili zampe; una leonessa che sposta due cuccioli tra i kopjes con la calma concentrata di una madre che agisce secondo un istinto più antico dell'esistenza stessa del parco. Il Serengeti nella foschia mattutina regala un'ultima ora di immagini che non hanno paragone diretto con nient'altro che avrete visto. Entro le 8:00 svoltate verso est. Il tragitto da Seronera a Karatu via Naabi Hill Gate e gli altopiani della NCA richiede circa cinque ore, ma la strada della NCA merita la sua lunghezza. Attraversare gli altopiani in direzione sud è diverso dall'attraversamento verso nord del Giorno 2 — ora conoscete il paesaggio, sapete nominare gli uccelli, riconoscete le rotte di pascolo Maasai e osservate il punto panoramico sul bordo del cratere sapendo che 25.000 animali si trovano ancora là sotto. La Gola di Olduvai passa alla vostra destra. La ghiaia si increspa in corrugazioni. La foresta si stringe attorno a voi mentre scendete verso Karatu. Arrivate nella cittadina d'altopiano nel primo pomeriggio, con la temperatura che scende piacevolmente rispetto al caldo del Serengeti. Stasera è riposo. Domani è la volta di Manyara.

L'ultimo mattino del safari, ed è un regalo. Nessun lungo viaggio. Nessuna fretta. Solo trenta minuti lungo la strada della scarpata da Karatu al cancello di Lake Manyara, e poi tre ore all'interno di uno dei parchi più belli e sottovalutati del circuito settentrionale. La foresta di falda acquifera all'ingresso del parco non ha equivalenti in Tanzania. Alberi alti — fico, mogano, olivo africano — formano una volta a cattedrale sopra un pavimento forestale dove i babbuini oliva razzolano nel sottobosco, i colobi si lanciano in salti spettacolari tra i rami più alti, e i bushbuck si muovono con cautela lungo i bordi della pista. Al primo mattino la foresta è fresca e profondamente ombreggiata; fasci di luce filtrano attraverso le aperture nella chioma e illuminano il pulviscolo e le libellule iridescenti sopra i canali del ruscello. È, per molte persone, il ricordo più nitido della settimana. Oltre la foresta, il bosco della scarpata si apre verso il lago. La vostra guida scruta ogni ramo orizzontale di ogni acacia a ombrello in questo tratto — i leoni arboricoli di Lake Manyara sono visibili tutto l'anno, in riposo all'ombra sopra il caldo del suolo con le zampe penzoloni su entrambi i lati del ramo. Il lago stesso — alcalino, poco profondo, incredibilmente rosa per le migliaia di fenicotteri — si estende fino alla base della parete della Rift Valley. Gli elefanti pascolano ai margini del lago. Le cicogne dal becco giallo guadano nei bassi fondali. A metà mattinata uscite dal cancello e vi immettete sull'asfalto liscio verso nord. Il viaggio fino ad Arusha richiede novanta minuti. Arrivate prima di pranzo, con le immagini di sei parchi ordinate in un catalogo mentale, la foresta di Manyara ancora fresca nella mente. È così che finisce il circuito settentrionale.