Safari di 6 Giorni ai Laghi della Rift Valley: Naivasha, Elementaita, Nakuru e Bogoria

Il tuo autista-guida ti viene a prendere a Nairobi dopo colazione, prevedendo un margine per il famigerato traffico mattutino della città prima che la strada inizi a salire verso nord-ovest fuori dagli altipiani. Nel giro di un'ora superi il bordo della Grande Rift Valley, dove un punto panoramico lungo la strada si apre sulla valle sottostante — il vulcano estinto del Monte Longonot che si eleva in un cono quasi perfetto, e nelle giornate limpide il vapore dei campi geotermici di Olkaria che deriva dall'altopiano. La discesa verso il Lago Naivasha, d'acqua dolce, avviene su asfalto liscio e richiede solo circa due ore, quindi arrivi al tuo lodge sul lago in tempo per il pranzo. Nel pomeriggio scambi il veicolo con una barca. Una crociera su Naivasha scivola vicino a gruppi di ippopotami che sbuffano e ad aquile pescatrici africane che si tuffano per catturare pesci in superficie, mentre pellicani, aironi, cormorani e martin pescatori lavorano lungo i margini di papiro; il lago registra oltre quattrocento specie di uccelli e l'acqua ferma riflette la sponda bordata di acacie. Chi desidera sgranchirsi le gambe può sbarcare su Crescent Island, un santuario privato senza grandi predatori, e camminare a piedi tra zebre al pascolo, giraffe masai, gnu e cobi — uno dei pochissimi luoghi in Kenya dove è possibile farlo in sicurezza. Mentre il sole scende dietro l'altopiano, si torna al lodge, con gli ippopotami che iniziano il loro coro serale di grugniti vicino alla riva.

Oggi il lago resta immobile mentre voi esplorate su due ruote e a piedi. Un breve tragitto di quindici minuti vi porta al Parco Nazionale di Hell's Gate, uno dei pochi parchi del Kenya dove l'assenza di grandi predatori vi permette di pedalare e camminare liberamente tra la fauna selvatica. Pedalando lungo il fondovalle pianeggiante, incontrate branchi di zebre, gazzelle di Thomson, bufali, eland e giraffe Maasai al pascolo sotto ripide scogliere color ruggine, con klipspringer in equilibrio sulle rocce sopra e il pinnacolo vulcanico eroso di Fischer's Tower — un favorito degli scalatori — che segna l'ingresso della gola. A piedi scendete nella gola di Hell's Gate stessa, una stretta fenditura di arenaria stratificata dove sorgenti termali fumano dalle pareti e un ranger indica l'ossidiana e l'ocra che i Maasai un tempo scambiavano; questa è la geologia scolpita dall'acqua che ha ispirato l'aspetto di Pride Rock ne Il Re Leone. Il cuore geotermico di Olkaria sprigiona vapore dalla roccia nelle vicinanze, un promemoria delle forze vulcaniche che hanno costruito l'intera valle. Di ritorno al lago avete il pomeriggio libero — pranzo sull'acqua, una seconda crociera in barca, o un bagno nella piscina all'aperto naturalmente riscaldata della spa di Olkaria. Il ritmo rilassato è deliberato: questo è il giorno per assorbire la Rift Valley piuttosto che accumulare chilometri, prima che il percorso volti a nord domani e il capitolo d'acqua dolce lasci spazio a quello di soda.

Dopo colazione si lascia alle spalle il mondo delle acque dolci e si guida verso nord lungo il fondovalle — circa un'ora e mezza su un buon asfalto — fino a Lake Elementaita, un lago sodico poco profondo racchiuso tra la parete della Rift Valley e la cresta vulcanica nota come Sleeping Warrior per la sua sagoma distesa. Elementaita è molto più tranquillo dei suoi celebri vicini: un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO e uno dei più importanti luoghi di riproduzione e alimentazione per il fenicottero minore e il pellicano bianco in tutta la Rift Valley. Ci si sistema in un lodge o campo sulla riva del lago in tempo per il pranzo, poi si trascorre il pomeriggio in una passeggiata naturalistica guidata o in un lento safari in jeep attraverso la conservancy privata circostante, dove giraffe di Rothschild, zebre, eland e gazzelle si muovono su una prateria aperta con il lago dai bordi rosati sullo sfondo. Poiché il terreno della conservancy non ospita grandi predatori, qui sono possibili safari a piedi — e persino passeggiate notturne guidate — in un modo che semplicemente non lo è all'interno dei parchi nazionali. Man mano che la luce si tinge d'oro, i fenicotteri si alzano in lunghi nastri sopra le acque basse e sottili sbuffi di vapore si levano dalle sorgenti termali sulla riva meridionale del lago. Senza un cancello da battere sul tempo e senza altri veicoli in vista, è la notte più tranquilla del viaggio — una pausa deliberata tra l'attività di Naivasha e la giornata densa di fauna che attende a Nakuru.

Da Elementaita ai cancelli del Lake Nakuru National Park è solo una breve mezz'ora di strada, quindi si entra presto e si ha l'intera giornata per i safari in jeep anziché per un semplice trasferimento. Nakuru è compatto ma densamente popolato — un santuario recintato che è tra i luoghi più affidabili del Kenya per vedere i rinoceronti, con sia il rinoceronte nero sia il rinoceronte bianco protetti all'interno del perimetro elettrificato, e il rinoceronte bianco in particolare che spesso pascola alla luce del sole nelle praterie aperte lungo la riva del lago, a volte in gruppi di una dozzina o più di esemplari. Trascorrete la mattinata esplorando la foresta di acacie dalla corteccia gialla e di alberi della febbre lungo la riva, scrutando i rami dalla chioma piatta alla ricerca dei leoni residenti che si arrampicano sugli alberi — un comportamento condiviso solo con il Lago Manyara in Tanzania — e il terreno sottostante alla ricerca di bufali, della minacciata giraffa di Rothschild, del cobo, del cobo defassa, di zebre e occasionalmente di leopardi. Un pranzo al sacco vicino all'acqua vi permette di osservare le distese di soda, dove i pellicani bianchi maggiori e — quando l'alcalinità del lago lo consente — i fenicotteri si radunano in una fascia mutevole di rosa e bianco lungo le acque basse. Nel pomeriggio si sale a Baboon Cliff o al punto panoramico Out of Africa, dove l'intero lago si estende sotto l'escarpment, la foresta scura stagliata contro la riva chiara e le scogliere che catturano l'ultima luce. Mentre la giornata si addolcisce verso le cinque, ci si sistema nel proprio lodge dentro o vicino al parco per la cena prima che il cancello chiuda alle 18 — non è consentito guidare nel parco dopo il buio — con i richiami delle aquile pescatrici e il fruscio dei bufali a portata d'orecchio per tutta la sera.

Un safari in jeep all'alba coglie Nakuru al suo meglio, quando i rinoceronti si muovono nell'aria fresca del mattino e i leoni sono ancora attivi prima che il caldo aumenti, poi fate colazione e guidate verso nord fuori dal parco. La strada sale costantemente lungo la valle per circa un'ora e mezza verso il Lake Bogoria National Reserve, e il paesaggio diventa sempre più brullo e vulcanico man mano che si procede. Bogoria è il culmine drammatico del viaggio: un lago sodico lungo e stretto incassato contro la ripida scarpata di Siracho, con la sua riva occidentale costeggiata da un campo di sorgenti termali bollenti e geyser che sibilano e sprigionano pennacchi di vapore per diversi metri in aria — uno dei pochi spettacoli geotermici facilmente accessibili dell'Africa Orientale. Potete stare abbastanza vicini da sentire il calore sul viso e osservare il terreno incrostato di minerali ribollire e sputare. Negli ultimi anni Bogoria ha ospitato le concentrazioni più grandi e affidabili di fenicotteri minori della Rift Valley, a volte centinaia di migliaia, che colorano le acque basse di un rosa vivido contro la parete scura della scarpata. Il kudu maggiore — un'antilope timida dalle corna a spirale raramente vista altrove lungo questo percorso — si rifugia nella boscaglia di acacie sui pendii sovrastanti. Trascorrete il pomeriggio esplorando la pista costiera del lago con calma, prima di ritirarvi nel vostro lodge vicino alla riserva, con l'odore di zolfo e soda ancora nell'aria.

Una partenza mattutina anticipata vi regala i geyser nella luce soffusa del mattino, quando il vapore risalta bianco contro la parete scura della scarpata di Siracho e i fenicotteri sono più densi lungo le acque basse prima che la giornata si scaldi e gli uccelli si disperdano sul lago. Fate un ultimo giro lungo la pista costiera della riserva, osservando l'arrivo dei grandi kudu che scendono ad abbeverarsi e gli aironi, i piovanelli e le aquile pescatrici africane che lavorano gli sbocchi delle sorgenti dove l'acqua calda e quella fredda si incontrano. Dopo la colazione al lodge, il percorso volge verso casa. Ripercorrete la valle verso sud oltre Nakuru e risalite la scarpata della Great Rift Valley, con un ultimo sguardo panoramico sulla fossa dei laghi che avete trascorso cinque notti a esplorare — l'acqua verde e fresca di Naivasha, le acque basse di soda di Elementaita, la riva boscosa di Nakuru e il campo dei geyser ormai lontano a nord. Il viaggio di ritorno a Nairobi dura circa tre ore e mezza-quattro su un buon asfalto — la tappa singola più lunga del viaggio, riservata deliberatamente al giorno in cui state comunque tornando a casa — con una sosta per il pranzo lungo il percorso e lo stesso margine per il traffico mattutino previsto man mano che vi avvicinate alla capitale. La vostra guida vi lascerà al vostro hotel di Nairobi o direttamente in aeroporto in tempo utile per una coincidenza domestica o una partenza internazionale serale, con il sibilo dei geyser e il rosa dei fenicotteri ancora vividi mentre la valle scompare alle vostre spalle.