Safari in Aereo di 5 Giorni a Ndutu per la Stagione delle Nascite con Finale al Cratere

Non esiste un avvicinamento su strada a questo safari. Il veicolo che vi attende all'aeroporto di Arusha è lì per portarvi all'aereo, non per allontanarvi dalla città. Il volo per Ndutu dura circa un'ora. Sotto l'aereo il paesaggio attraversa il suo registro altitudinale: i pendii verdi sopra la città, il pallido fondo della Rift Valley, gli altopiani della NCA con il bordo del Ngorongoro visibile come un cerchio disegnato a nord-est, e poi — bruscamente, completamente — le pianure vulcaniche a erba corta del Serengeti meridionale che si aprono verso l'orizzonte. Se la stagione dei parti è avanzata, le mandrie sono visibili dall'alto come un cambiamento di texture nel paesaggio: chiazze di prateria che si muovono e respirano, masse scure che si risolvono in fase di discesa in singoli animali. Alla pista d'atterraggio di Ndutu, la vostra guida vi aspetta accanto a un Land Cruiser. Il campo è a pochi minuti. Il safari pomeridiano inizia senza cerimonie e senza la spossatezza fisica di cinque ore su una strada corrugata. È questo il calcolo che fa il volo interno: non vi fa risparmiare tempo in astratto; vi risparmia una giornata di arrivo stanco, e vi regala invece un pomeriggio di arrivo pronti all'azione. Le pianure dei parti a gennaio o febbraio non sono una singola scena verso cui dirigersi. Sono un ambiente che vi circonda nel momento stesso in cui lasciate il campo. Gnu in numeri che sfuggono al conteggio individuale. Cuccioli appena nati ancora bagnati, in piedi sulla zampa sbagliata, che trovano l'equilibrio entro i primi dieci minuti di vita. Femmine di gnu che partoriscono in mezzo al branco, si rialzano e si muovono entro un quarto d'ora, il cucciolo che già poppa. Ghepardi che leggono la stessa densità che legge la vostra guida: calcolano gli angoli, selezionano i bersagli, poi si adagiano di nuovo nell'erba quando le probabilità cambiano. Il sundowner a fine giornata è il primo momento di quiete dalla pista d'atterraggio. Le pianure si estendono in ogni direzione sotto una luce ambrata e bassa. Qualcosa si muove al margine del bosco — forse una giraffa, o la sagoma che si scurisce di una iena che inizia il suo turno.

La vostra guida è sveglia già da un'ora quando il campo si anima alle sei. La rete radio che collega le guide in tutta l'area delle nascite funziona da prima dell'alba, scambiandosi informazioni sulla notte: in che direzione si è spostata la mandria principale, dove operava il clan di iene maculate alle tre del mattino, se la coalizione di ghepardi vista per ultima dirigersi a est sia tornata verso ovest. Ciò che la rete produce non è un percorso — produce un angolo di avvicinamento, una direzione di probabilità. Il veicolo esce dal campo nella luce radente del primo mattino e il safari inizia. Le pianure di erba corta sono il terreno in cui il sistema delle nascite si mostra nella sua massima esposizione. Non ci sono alberi sotto cui leggere il paesaggio, né burroni in cui gli animali possano nascondersi. Un ghepardo a ottocento metri è visibile come una macchia fulva sopra la linea dell'erba. Un clan di iene che attraversa un gruppo di nascite si nota come una pressione direzionale sulla mandria, con gli gnu che si ammassano e girano, e i cuccioli ai margini che accelerano. Un branco di leoni disteso lungo una linea di drenaggio si riconosce come una fila di sagome immobili mentre tutto il resto si muove. La vostra guida legge tutto questo simultaneamente, dando priorità in base alla vicinanza e al movimento, e il veicolo si muove di conseguenza. Il pomeriggio cambia completamente terreno. Il bosco di acacie del Lago Ndutu è una fascia di due chilometri di ecosistema diverso, incastonata contro le rive del lago, dove la copertura arborea offre riparo e le linee di drenaggio concentrano una diversa cerchia di predatori. I leopardi cacciano ai margini del bosco dopo mezzogiorno. Felini più piccoli — serval, gatto selvatico africano — battono i margini dei canneti. Il lago stesso ospita pellicani, cicogne beccogiallo e fenicotteri sui margini meno profondi, con gli ippopotami che riemergono a intervalli nella sezione centrale più profonda. Il Lago Masek, a sud-ovest, offre un percorso più lungo lungo la riva: famiglie di zebre che bevono sul bordo dell'acqua, un maschio di elefante solitario che sosta nei bassi fondali per rinfrescarsi, e sull'altra sponda una pallida linea di erba aperta dove le mandrie delle nascite si estendono senza interruzione fino all'orizzonte.

Al terzo mattino le pianure del parto iniziano a sembrare un paesaggio familiare piuttosto che travolgente. La guida non ha più bisogno di spiegare cosa cercare; avete imparato a trovarlo da soli. Il clan di iene che si dirige a nord-est lungo la linea di drenaggio. La coppia di ghepardi che batte lo stesso tratto di terreno aperto di cinque chilometri dal vostro arrivo. Il modo in cui gli ammassi di gnu partorienti rivelano la propria vulnerabilità attraverso la distanza tra adulti e piccoli ai margini del gruppo. Oggi il giro mattutino si estende a nord-est verso l'area dei Gol Kopjes e gli accessi al Naabi Hill Gate. I kopje sono antichi affioramenti di granito precambriano che interrompono la piatta pianura vulcanica come qualcosa posizionato deliberatamente — ciascuno un micro-habitat diverso, ombreggiato sul versante occidentale, riscaldato dal sole su quello orientale, che ospita procavie delle rocce residenti, agame dal blu iridescente e, immancabilmente, un leopardo o un ghepardo che usa la sommità come punto di osservazione rialzato in un paesaggio piatto che altrimenti non ne offre. I ghepardi legati ai kopje delle pianure del parto sono distinti dai ghepardi ai margini del bosco di Ndutu: cacciano interamente allo scoperto, usando l'altura per individuare i cuccioli a distanze in cui lo scatto è ancora efficace prima che scatti l'allarme del branco. Il circuito delle zone umide di Hidden Valley corre a ovest del sistema principale del lago di Ndutu. Il fondovalle trattiene acqua stagionale che defluisce lentamente durante gennaio e febbraio, concentrando rapaci — aquila rapace, aquila bateleur, aquila crestata — lungo i margini dei canneti, e offrendo un corridoio per i fenicotteri che si spostano tra il Lake Ndutu e le pozze stagionali minori a sud. La vostra guida costruisce un circuito di un'intera giornata dai kopje attraverso la valle e di ritorno attraverso le pianure aperte del parto, calcolando il rientro per l'ultima ora dorata, quando la luce bassa trasforma l'erba vulcanica in rame e le mandrie di gnu proiettano lunghe ombre sulla pianura.

Il safari in jeep mattutino del quarto giorno ha una qualità particolare che a volte hanno le ultime mattine: l'assenza di programma. Avete letto questo paesaggio per tre giorni. Conoscete i suoi predatori residenti, i suoi schemi di drenaggio, le sue concentrazioni di parto. Questa mattina lo percorrete non per scoprire ma per trascorrere più tempo in qualcosa che avete imparato a conoscere. Le pianure del parto prima della partenza sono un'esperienza diversa dalle pianure del parto all'arrivo -- meno panoramica, più particolare. Una madre ghepardo che avete osservato due volte prima, mentre insegna ai suoi due cuccioli un agguato attraverso la pianura aperta. Un cucciolo di gnu nato ieri, già in corsa con la mandria, distinguibile dai cuccioli più vecchi solo per una leggera instabilità residua nelle curve. Il campo viene smontato dopo la colazione. La strada verso est da Ndutu attraversa il confine della NCA e inizia a salire: le pianure vulcaniche a erba corta cedono il posto a erba più lunga e boscaglia spinosa sparsa, poi a boscaglia di acacia, poi alla fascia forestale montana inferiore dove la temperatura scende di un grado per ogni chilometro di altitudine. Il Loduare Gate elabora il passaggio del veicolo nella NCA vera e propria. Oltre di esso, la strada si restringe e la foresta si chiude -- barbe di vecchio che pendono dagli alberi di fico, il massiccio di Ngorongoro che accumula nuvole intorno ai suoi pendii superiori. Il bordo del cratere arriva a fasi. Una radura nella foresta rivela la parete della caldera che precipita verso sud, mille metri di roccia verticale e boscaglia che terminano in una conca di prateria aperta due chilometri più in basso. Il senso della scala è difficile da elaborare perché il fondo sembra abbastanza vicino da toccare e gli animali su di esso sono invisibili a questa distanza -- esistono solo come quantità nota. Vi fermate a un punto panoramico sul bordo mentre la luce pomeridiana si addensa. Sotto, il cratere contiene ciò che contiene sempre: un mondo completo, sigillato dalla geologia, che opera secondo le proprie regole. Domani mattina ci entrerete.

Sei ore. Questa è la regola. La Ngorongoro Conservation Authority consente ai veicoli un massimo di sei ore sul fondo del cratere per ogni discesa, controllo applicato al cancello di uscita di Lerai. La strada di discesa di Seneto apre alle sei del mattino. Fare i conti prima della partenza fa parte della preparazione: venticinque minuti di discesa, arrivo sul fondo verso le 12:00 o poco prima, trentacinque minuti di risalita, bordo del cratere entro l'una al più tardi. Tutto ciò che accade sul fondo del cratere è pianificato attorno a quell'orologio, e l'orologio concentra l'attenzione in un modo che il tempo illimitato non riesce mai del tutto a fare. La strada di Seneto scende serpeggiando lungo la parete occidentale della caldera in una serie di stretti tornanti, con il lodge sul bordo visibile dal finestrino posteriore per i primi minuti prima di scomparire dietro una cresta. Il fondo del cratere si rivela per sezioni: prima i corsi d'acqua orlati di acacie alla base della parete, poi la savana aperta, infine l'intera estensione della caldera da un bordo all'altro, venti chilometri nel punto più largo, racchiusa dalle pareti vulcaniche in un ecosistema rimasto sostanzialmente chiuso a immigrazioni su larga scala per millenni. I rinoceronti neri che vivono qui sono tra i più isolati — e i più costantemente visibili — dell'Africa. La vostra guida si muove sul fondo del cratere con uno scopo preciso. I branchi di leoni che detengono un territorio permanente qui non sono difficili da trovare; sono stati abituati da generazioni di veicoli turistici e osservano il Land Cruiser con totale indifferenza, il che produce gli incontri ravvicinati più straordinari dell'intero sistema del Serengeti. Il settore occidentale offre la migliore probabilità di avvistare i rinoceronti — una mezza dozzina di esemplari si muove lungo la fascia di acacie vicino alla parete della caldera. Il Lago Magadi si estende sul punto più basso della caldera, e la sua chimica sodica sostiene una popolazione permanente di fenicotteri, il cui numero varia da centinaia a diverse migliaia a seconda delle fioriture algali e del livello dell'acqua. La pozza degli ippopotami sul fiume Munge è la sosta designata per i veicoli: motori spenti, finestrini aperti, il suono dei maschi territoriali immersi fino alle orecchie nell'acqua calda e marrone. Il pranzo al sacco viene consumato nel sito designato — l'unico punto sul fondo del cratere dove è consentito scendere dal veicolo. Nel primo pomeriggio la strada di risalita di Lerai riporta il veicolo su, attraverso la foresta di ficus, fino al bordo del cratere. La strada della NCA verso Karatu e poi Arusha corre verso est con il bordo del cratere alle spalle, l'altopiano della NCA che lascia spazio all'escarpimento della Rift Valley, il fondo della Rift Valley che lascia il posto alle pianure basse, e Arusha visibile nel tardo pomeriggio sotto il Mount Meru. Il safari è finito. Tutto ciò che avete visto sulle pianure d'erba corta delle nascite e sul fondo del cratere proveniva dallo stesso sistema vulcanico, separato da quattro giorni e da un totale cambio di scala.