Safari di 6 Giorni: Corridoio Occidentale di Grumeti in Fly-In e Gran Finale al Cratere

Il volo da Arusha alla pista di atterraggio del Grumeti dura circa novanta minuti e copre l'intera larghezza dell'ecosistema del Serengeti da est a ovest. L'aereo si alza sopra la frangia agricola di Arusha, sfiora il bordo dell'altopiano sopra il Ngorongoro Crater — che appare sotto come un cerchio ombreggiato di erba e pareti — poi scende sulle pianure meridionali che si allargano fino a quando il corridoio occidentale si materializza alla vista: boscaglia più scura, il luccichio del fiume Grumeti che si snoda tra le acacie, una tonalità di verde diversa da qualsiasi cosa produca il Serengeti centrale. La vostra guida e il veicolo vi aspettano sulla pista in terra battuta. Il primo safari in jeep inizia senza pause. Il corridoio occidentale si annuncia già nel primo chilometro: una torre di giraffe bruca il margine della chioma di un boschetto di acacie, un clan di iene macchiate trotta su terreno aperto con l'andatura decisa di animali diretti verso una meta precisa, e sopra il fiume una coppia di aquile pescatrici africane si scambia richiami territoriali dalle sponde opposte. Il fiume Grumeti a giugno e luglio non è un corpo d'acqua passivo. Le mandrie della migrazione in avanzata premono da sud ed est, ammassandosi nella boscaglia dietro le sponde prima di impegnarsi in un attraversamento. La vostra guida scruta la sponda opposta per valutare la densità degli animali, legge il terreno alla ricerca di tracce fresche e ascolta il muggito profondo che precede un attraversamento. Anche se nessun attraversamento si materializza questo pomeriggio, il corridoio del fiume in sé premia l'osservazione lenta: i colobi si muovono tra la chioma in frammenti bianchi e neri, enormi coccodrilli del Nilo giacciono immobili sui banchi di fango a metà corrente, e i branchi di ippopotami sommersi fino alle orecchie sorvegliano la sponda opposta con una vigilanza impassibile che non ha nulla a che vedere con gli gnu. Il campo appare all'ultima luce con il fiume Grumeti udibile sotto, e i suoni della sera confermano che state dormendo in un Serengeti diverso dalla versione delle pianure centrali.

La mattinata si apre prima ancora del fiume. La vostra guida è già al veicolo alle sei, la radio che gracchia con i rapporti notturni della rete di osservatori — su quale riva gli gnu premevano alle ultime luci, se qualche colonna ha attraversato durante la notte, quale tratto del Grumeti mostra movimenti freschi dei branchi nel grigiore prima dell'alba. Le informazioni indicano un tratto del fiume due chilometri a monte, dove la riva è bassa da un lato e ripida dall'altro, esattamente la geometria che costringe gli gnu a impegnarsi anziché vagare indecisi. Se i branchi si stanno radunando, vi posizionate e aspettate. La dinamica di un attraversamento sul Grumeti è diversa da quella del fiume Mara: le distanze sono più brevi, i coccodrilli meno numerosi ma molto più grandi, e il bosco su entrambe le rive fa sì che le colonne in avanzata spesso emergano improvvisamente dagli alberi anziché scorrere attraverso pianure aperte. Quando la fila in testa si getta in acqua, i coccodrilli scattano dalle posizioni che hanno mantenuto immobili per ore. Il rumore è quello degli zoccoli sulla ghiaia, poi dell'acqua che si agita, poi della lotta sulla riva opposta mentre gli animali esausti si arrampicano sull'argilla. Se i branchi si trattengono, la vostra guida sposta il focus della giornata sullo straordinario cast di residenti del corridoio occidentale. Gli orgogli di leoni che detengono i territori lungo il fiume qui sono meno visitati e meno abituati ai veicoli rispetto ai famosi orgogli di Seronera, il che conferisce a ogni avvistamento una qualità diversa: si dedicano alle proprie attività senza la rassegnata familiarità di animali fotografati diecimila volte. I leopardi abitano i fichi che costeggiano il Grumeti con una densità che sorprende chi visita per la prima volta il corridoio occidentale. La sessione pomeridiana attraversa margini di zone umide stagionali dove le famiglie di elefanti si abbeverano, e si conclude in un punto panoramico sopra il corridoio, dove la luce serale mette in risalto le scie di polvere di lontane colonne di gnu ancora in movimento verso ovest tra gli alberi sottostanti.

La terza mattina nel corridoio occidentale arriva con una conoscenza accumulata. La vostra guida sa quale albero preferisce il leopardo residente, quale tratto di fiume pattugliano all'alba i maschi di ippopotamo, e se la mandria che ieri sera premeva sulla riva orientale si sia spostata durante la notte. Le prime due ore sono una versione intensificata di ciò a cui i giorni precedenti hanno preparato: lo stesso fiume, gli stessi animali, ma letti con maggiore scioltezza. A metà mattina il veicolo svolta verso est. La transizione dal corridoio occidentale al Serengeti centrale non è brusca ma è inconfondibile. Il bosco si apre gradualmente: le macchie di acacie lasciano il posto ad alberi più radi, la chioma ripariale chiusa viene sostituita dall'orizzonte aperto delle pianure centrali. Il colore del suolo cambia, dalla terra più scura del corridoio occidentale alla pallida cenere vulcanica dell'ecosistema centrale. E poi, emergendo dalla prateria come i resti di qualcosa di determinato geologicamente piuttosto che depositato a caso, compaiono i primi kopjes: cupole e contrafforti di granito che precedono le praterie del Serengeti di 500 milioni di anni, le loro superfici coperte di licheni arancioni e punteggiate di procavie delle rocce. Il trasferimento di tre ore verso est arriva a Seronera nel primo pomeriggio. L'avvicinamento stesso conferma il cambiamento: due leonesse sulla strada, per nulla impressionate dalla presenza del veicolo, che occupano la pista con la disinvoltura proprietaria di animali che sanno che questo territorio appartiene a loro. Un safari in jeep pomeridiano attorno al sistema fluviale di Seronera vi presenta il cast principale del Serengeti centrale, prima che la luce serale tinga d'ambra le pareti dei kopjes e l'aria si raffreddi verso il primo vero freddo del viaggio.

Il fiume Seronera è la fonte d'acqua permanente del Serengeti centrale, e tutto in questo paesaggio si organizza attorno al fatto che scorre tutto l'anno. I branchi di leoni rivendicano i kopjes sopra le anse del fiume come punti di osservazione e di riposo — nella maggior parte delle mattine li si trova scandagliando le cime di granito all'alba, una massa fulva di corpi distesi sulla roccia riscaldata dal sole. I leopardi abitano i fitti boschetti di alberi delle salsicce lungo il corso d'acqua; i rami orizzontali dell'albero delle salsicce formano piattaforme di riposo perfette, e un leopardo disteso su uno di essi a mezzogiorno, con la coda che penzola, è una delle immagini più emblematiche del Serengeti. La giornata si sviluppa senza un percorso fisso. La rete di avvistamenti dei veicoli del campo e di altri operatori si arricchisce nel corso della mattinata: una femmina di ghepardo con tre cuccioli è stata avvistata sul terreno aperto a est del gruppo di kopjes, un leopardo si trovava su un albero con una preda vicino a un'ansa del fiume, un branco di dodici leoni dormiva su una parete rocciosa precisa alle prime luci. La guida elabora queste informazioni con l'efficienza rodata di chi ha trascorso anni a leggere non solo i singoli animali, ma i loro schemi di movimento in un paesaggio che conosce intimamente. Il caldo di mezzogiorno svuota le pianure di tutto tranne le specie più resistenti al calore. Gli avvoltoi volteggiano in alto nelle colonne termiche. Gli impala restano all'ombra delle acacie. Il pranzo arriva dove si è conclusa la mattinata — un picnic all'ombra di un kopje oppure un rientro al campo per le ore più calde. Verso metà pomeriggio la luce si addolcisce e la temperatura scende quanto basta perché i predatori tornino attivi. La sessione pomeridiana è spesso la più produttiva: animali che si spostano tra le fonti d'acqua, la caccia serale che comincia a organizzarsi, ghepardi che percorrono il terreno aperto nella luce radente. La giornata si conclude con le sagome dei kopjes di Seronera stagliate contro un cielo che dispiega l'intera gamma di colori negli ultimi quindici minuti prima che il sole equatoriale tramonti.

Il game drive mattutino è il più libero del safari. Quattro giorni di osservazione accumulata hanno affinato la vostra lettura degli schemi del Serengeti centrale, e la guida utilizza questa sessione finale senza una specie target in mente, seguendo la logica del paesaggio piuttosto che le informazioni radio della mattina. Una giraffa che si nutre in controluce contro il cielo pallido. Un segretario che lavora la prateria con lunghi passi deliberati. Una coppia di leoni maschi che torna a passo lento da una caccia notturna, le criniere umide, dirigendosi verso un particolare kopje che la vostra guida sa essere il loro preferito per il riposo diurno. A metà mattina il veicolo si carica per la strada verso sud. Il percorso da Seronera verso il Naabi Hill Gate attraversa la zona intermedia tra le pianure centrali e il confine della NCA, la strada che scende attraverso il territorio di acacie prima di raggiungere il cancello. Oltre Naabi, l'Area di Conservazione di Ngorongoro si apre sull'altopiano della NCA: un mondo immediatamente diverso dal Serengeti, i suoli più scuri, la vegetazione che cambia da erba di savana a macchia d'altura, il bestiame Maasai che pascola all'interno dell'area di conservazione accanto agli erbivori selvatici. La strada sale costantemente durante l'attraversamento di 2-3 ore della NCA prima che appaia la prima vista del Cratere di Ngorongoro attraverso la foresta montana sul bordo. Il bordo del cratere si trova a 2.200 metri. L'aria è fresca a metà pomeriggio, decisamente più fredda in serata. Dal punto panoramico sul bordo nella luce del tardo pomeriggio, il fondo della caldera è visibile come una pianura pallida duemila piedi più in basso, cinta da pareti che si abbassano ad angoli che le fotografie non riescono mai a catturare del tutto. Domani sarete laggiù. Stasera, cena sul bordo e l'oscurità che rende le stelle straordinarie a questa altitudine.

Il limite di sei ore sul fondo è la regola che struttura questa mattinata. La strada di discesa di Seneto apre alle 6 del mattino, ed è quello il momento in cui conviene essere già in marcia: essere il primo veicolo a scendere significa vedere il fondo del cratere così com'è realmente, prima della polvere sollevata dai convogli successivi, prima che gli avvistamenti dei predatori si affollino di veicoli in competizione. La discesa richiede dai venti ai trenta minuti sulla strada a senso unico di Seneto, con il veicolo che percorre i tornanti lungo una parete che, due milioni e mezzo di anni fa, era il fianco di una montagna vulcanica in collasso. Il fondo, nella luce del primo mattino, è un mondo diverso rispetto al bordo del cratere. La popolazione residente permanente del cratere vive qui tutto l'anno: un gruppo di branchi di leoni che non migrano mai, un piccolo numero di rinoceronti neri tra i più affidabilmente avvistabili in Tanzania e criticamente rari altrove, mandrie di gnu e zebre che si spostano tra le zone umide permanenti del cratere e le praterie aperte. I maschi di elefante frequentano la Foresta di Lerai, gli stand di acacie della febbre gialla nell'angolo sud-ovest, la loro grande mole che si muove tra gli alberi con un'apparente calma nonostante il terreno che percorrono. Le pozze alcaline del Lago Magadi concentrano fenicotteri e altri uccelli acquatici in numeri che riflettono l'afflusso stagionale, con ippopotami nei canali più profondi indipendentemente dalla stagione. Il circuito sul fondo procede in senso orario attraverso le principali zone faunistiche, con una sosta per il pranzo al sacco nel sito designato vicino alla pozza degli ippopotami, prima della risalita tramite la strada di Lerai. La guida per il cratere, obbligatoria per la discesa, vi accompagna per l'intera giornata e aggiunge un livello di conoscenza specifica della caldera che completa il safari: i nomi dei membri dei branchi residenti, i loro territori, la loro storia. La risalita tramite Lerai regala un'ultima vista del fondo del cratere che rimpicciolisce sotto di voi, prima che il veicolo emerga sul bordo e svolti verso est in direzione di Karatu, per poi proseguire su asfalto verso nord e verso est fino ad Arusha. Si arriva nel tardo pomeriggio.