Fly-In di 6 Giorni nel Serengeti Centrale e Gran Finale al Cratere

L'aereo lascia l'aeroporto di Arusha al mattino e in venti minuti la città si dissolve in qualcos'altro: il bordo dell'altopiano, le piantagioni di caffè sui pendii terrazzati, e poi il brusco strapiombo verticale della parete della Rift Valley mentre gli altopiani della NCA si aprono sotto l'aereo. Il Ngorongoro Crater passa sotto l'ala -- lo vedi davvero per la prima volta dall'alto, una conca profonda 600 metri che dall'aria si registra come un fatto geometrico improbabile. Nota la forma. Il Giorno 6 sarai al suo interno. La pista di Seronera è una striscia di terra battuta immersa nella savana, e dal momento in cui l'aereo rallenta fino a fermarsi il safari in jeep è di fatto già iniziato. La vostra guida vi aspetta al recinto con un Land Cruiser e il campo è a venti minuti a nord; ciò che si trova nel mezzo è l'ecosistema di Seronera nella sua forma più immediata -- l'acqua perenne nel canale del fiume Seronera che attira l'intera comunità residente di prede e predatori a portata del finestrino del veicolo. Il pomeriggio appartiene alla prima ricognizione: i kopjes che fiancheggiano il corridoio del fiume, le mandrie di impala e topi che restano perché l'acqua permanente le trattiene, e i predatori che restano perché le prede restano. Un leone maschio residente su una superficie piatta di granito osserva il veicolo con la particolare valutazione pacata di un animale che è stato osservato per tutta la vita e ha deciso che l'osservazione è innocua. La guida annota la sua posizione su una mappa mentale. Entro il Giorno 3, quella posizione farà parte di un circuito. Entro il Giorno 4, sembrerà una visita a un indirizzo familiare. Si arriva al campo con la sera. Il buio del Serengeti è assoluto oltre le luci del campo, e i suoni che ne provengono -- una iena che ulula lungo l'ansa del fiume, il lontano brontolio grave del leone -- appartengono a un paesaggio sonoro che ha peso solo perché sei dentro il parco e non lo stai osservando da un veicolo di trasferimento.

Il fiume Seronera non si prosciuga mai. Questo semplice fatto spiega quasi tutto di questo particolare raggio di cinquanta chilometri di savana -- perché gli impala restano tutto l'anno invece di seguire le piogge stagionali, perché i branchi di leoni non hanno bisogno di spostarsi, perché la popolazione di leopardi lungo le anse del fiume è tra le più osservabili con affidabilità del continente. L'acqua trattiene le prede. Le prede trattengono i predatori. Le quattro mattine che trascorrete qui non riguardano la fortuna; riguardano l'apprendimento della geometria di una rete alimentare che opera agli stessi indirizzi da più tempo di quanto qualsiasi residente attuale sia vivo. L'ora di apertura del cancello alle 6 del mattino coglie il Serengeti in transizione: la contabilità notturna sta terminando e le mandrie diurne iniziano a posizionarsi per la giornata. La vostra guida è alla radio da prima che vi svegliaste. Ha in mente un tratto specifico di fiume -- una sezione di tre chilometri dove una femmina di leopardo mantiene un territorio centrato su tre grandi alberi salsiccia sopra un'ansa. Questa mattina è nel secondo albero: sette metri più in alto, le zampe posteriori penzolanti in una posizione di totale agio fisico, mentre osserva il gruppo di impala sottostante con l'attenzione senza fretta di un predatore apicale che ha finito di mangiare due ore prima. Segue il circuito dei leoni: un branco di diversi individui nella disposizione rilassata di metà mattina che segue una caccia notturna riuscita -- adulti assopiti sopra e attorno a un kopje piatto, i sub-adulti che esercitano le negoziazioni sociali che definiranno la loro vita da adulti. L'avvistamento del ghepardo è il lavoro del pomeriggio -- una femmina sulla pianura aperta di erba corta tra la zona dei kopje e gli accessi di Naabi, che scruta un gruppo di gazzelle dal punto elevato di un basso termitaio. Caccia al crepuscolo. Tornerete al campo mentre la luce si fa ambrata, con la guida che annota la posizione del ghepardo per il quarto giorno.

Il tragitto verso sud da Seronera cambia il registro del paesaggio ancor prima che la formazione di Moru diventi visibile. Il granito compatto dell'area di Seronera lascia il posto a pianure aperte di erba rossa, poi il sistema di kopje di Moru si erge all'orizzonte a sud: roccia di basamento precambriano, 500 milioni di anni di erosione concentrati in formazioni impilate che fanno sembrare gli affioramenti di Seronera semplici ciottoli. Il numero di veicoli scende quasi a zero. Questo è il Serengeti senza pubblico. La tua guida parcheggia a 300 metri da un'area in cui è stato segnalato un rinoceronte nero, sopravento, con il motore spento. L'attesa fa parte dell'esperienza -- una forma di attenzione che il safari in jeep in movimento continuo non può produrre. Il rinoceronte si materializza tra due massi: pesante, deliberato, inquadrato per un attimo in uno spiraglio della roccia prima di ritirarsi nell'ombra. L'incontro è breve. Il suo peso dura più della sua durata. A Gong Rock, uno strapiombo riparato conserva pitture in ocra lasciate da popolazioni precedenti ai Maasai, all'industria del safari e al concetto stesso di parco nazionale. Impronte di mani, segni geometrici, una testimonianza di occupazione umana che fa sembrare recente il secolo di veicoli per l'osservazione della fauna. La tua guida spiega ciò che è noto ed è precisa su ciò che resta incerto. Trovarsi davanti ad antichi segni umani in una formazione rocciosa vecchia di 500 milioni di anni, mentre una colonia di procavie delle rocce osserva da tre metri più in alto, è un'esperienza che non rientra nel vocabolario abituale dell'osservazione della fauna selvatica. Il pomeriggio completa il circuito di Moru: la coppia di leoni che domina il sistema centrale di kopje, visibile da lontano su una formazione sommitale che offre loro una vista dominante sulla pianura circostante; le aquile di Verreaux che cavalcano le correnti termiche sopra gli affioramenti più alti; e un pranzo al sacco accanto a una pozza stagionale, dove l'erba irrigata ha un verde diverso da quello della pianura arida che la circonda. Il tragitto di ritorno al campo di Seronera copre un terreno diverso da quello del percorso mattutino, con la guida che sfrutta la flessibilità di quattro notti per riempire le sezioni della mappa dell'ecosistema che un soggiorno più breve lascerebbe vuote.

La mongolfiera facoltativa decolla prima dell'alba -- si sale a bordo alle 5:30, si gonfia il pallone, e si trascorrono novanta minuti fluttuando sopra le pianure di Seronera mentre il paesaggio passa dall'argento del pre-alba all'oro intenso della prima ora di sole. Il fiume Seronera visto dall'alto è un documento diverso da quello che legge il safari in jeep: l'intera geometria dell'ecosistema visibile in un colpo d'occhio, i sistemi di kopjes che mostrano la loro relazione spaziale con il fiume, e se la mongolfiera sorvola una preda di leone, la colonna di avvoltoi in volo circolare visibile per chilometri. Una colazione a base di champagne sul campo conclude la mattinata, con il recupero in veicolo per il rientro al campo. Questo extra -- prenotabile tramite il campo per circa 500-600 $ a persona -- si inserisce naturalmente nel Giorno 4 perché non c'è alcun programma pomeridiano da salvaguardare. Per chi non partecipa al volo in mongolfiera, la mattinata è genuinamente libera da programmi. Una colazione tardiva. Il campo a un ritmo diverso rispetto a quando opera prima di una partenza delle 6:00. Una passeggiata entro i confini del campo, se la fauna selvatica residente lo permette. La semplice osservazione che il Serengeti non smette di esibirsi solo perché il veicolo non è presente -- le pianure fuori dal perimetro sono attive alle 9:00 quanto alle 6:00, e trascorrere un'ora a osservarle da una sedia da campo non è una versione minore del safari in jeep, solo una versione diversa. Il safari in jeep pomeridiano parte alle 16:00, quando le ombre si allungano sulle pianure a erba corta e la temperatura scende dalla soglia di mezzogiorno tornando nell'intervallo in cui i felini si muovono. La vostra guida va dove si trovava il ghepardo nel Giorno 2 -- non perché sarà certamente lì, ma perché quattro giorni di conoscenza accumulata permettono previsioni che il Giorno 1 non poteva fare. La luce dell'ora dorata è ciò per cui i fotografi si svegliano presto ed è il motivo per cui il safari pomeridiano, in un itinerario rilassato, spesso supera la coscienziosa partenza all'alba: luce orizzontale, un paesaggio che la guida già conosce, e nessuna pressione a coprire nuovo terreno.

L'ultima mattina nel Serengeti centrale è quella verso cui tutte le mattine precedenti hanno lavorato -- non perché sia la migliore, ma perché ormai l'ecosistema è diventato abbastanza familiare da poter essere letto anziché semplicemente osservato. La vostra guida parte alle 6 del mattino sul circuito dei kopjes di Seronera che ormai conosce come conosce il proprio quartiere: quale formazione usa il leone maschio residente come piattaforma dell'alba, quale tratto di fiume ha percorso ogni mattina la femmina di leopardo, dove si posiziona il ghepardo quando le gazzelle di Thomson sono all'estremità orientale del loro areale. Il safari in jeep non è una ricerca. È una visita. A metà mattinata il veicolo si carica: i borsoni morbidi trasferiti, il campo alle spalle, l'ecosistema del Serengeti che si allontana nello specchietto retrovisore del Land Cruiser mentre il Naabi Hill Gate elabora le pratiche di uscita. La strada della NCA inizia subito dopo -- la pista di ghiaia corrugata che collega Naabi Hill all'area d'altopiano di Ngorongoro, ottantacinque chilometri della strada peggiore del Circuito Settentrionale. La guida la descrive con precisione: è dissestata, richiede circa due ore e mezza fino alla deviazione per il bordo del cratere, e il paesaggio che attraversa è davvero notevole -- gli altopiani della NCA, le aree di insediamento Maasai, la graduale salita verso la zona forestale che circonda la caldera di Ngorongoro. Il bordo del cratere arriva mentre la strada si fa più ripida e la vegetazione cambia: dalla prateria aperta della NCA alla foresta montana, con la temperatura che scende sensibilmente man mano che sale l'altitudine, e poi il punto panoramico si apre e la caldera è sotto di voi. L'avete vista dall'alto il primo giorno. Domani sarete al suo interno. Stanotte, il lodge sul bordo e una cena con vista su un cratere che ospita più grandi mammiferi di molti parchi nazionali.

Avete sei ore. Questa è la regola della NCAA, e non è facoltativa. La strada di discesa di Seneto apre alle 6 del mattino, e il senso di dormire sul bordo anziché a Karatu è quello di essere i primi al cancello -- il che significa il fondo del cratere nella grigia luce pre-alba, prima che arrivi il traffico veicolare di metà mattina a lavorare gli avvistamenti che la rete radio ha condiviso fin dalle prime luci. La discesa richiede venticinque minuti sulla strada a senso unico attraverso la parete del cratere -- una pista tortuosa e a tratti ripida che porta il veicolo su un fondo che opera secondo una propria logica ecologica. Il cratere di Ngorongoro non è un frammento dell'ecosistema del Serengeti. È un ecosistema separato: 250 chilometri quadrati di savana, foresta e lago di soda racchiusi entro pareti da cui nulla di grande esce volontariamente. La fauna qui non è di passaggio verso qualche altro luogo. I branchi di leoni, i clan di iene, le mandrie residenti di bufali, la piccola popolazione di rinoceronte nero in ripresa nella prateria a ovest del lago -- tutti questi animali sono nati nel cratere e vi moriranno. La popolazione è geneticamente distinta. L'ecosistema si mantiene da solo senza migrazione né apporti esterni. Il circuito di sei ore copre le principali aree del fondo: la pozza degli ippopotami sul fiume Munge, dove il gruppo residente è visibile allo stesso indirizzo da quanto chiunque al cancello del bordo riesca a ricordare; il Lago Magadi e le sue concentrazioni stagionali di uccelli acquatici; i territori dei leoni nell'erba corta tra il margine del lago e la Foresta di Lerai; la prateria dei rinoceronti neri a ovest, dove un paziente avvicinamento sottovento a volte offre ciò che i Moru Kopjes hanno tentato il Giorno 3. Verso le 11 del mattino o mezzogiorno, il fondo inizia a riempirsi con gli arrivi della giornata. La strada di salita di Lerai risale verso il bordo attraverso acacie dalla corteccia gialla, portando il veicolo al margine della caldera in 35 minuti. Dal bordo a Karatu sono 45 minuti. Da Karatu ad Arusha sono altre 2,5 ore su asfalto. La settimana si conclude in città con il ricordo di un fondo di cratere visto nella prima luce di una giornata iniziata in un lodge sul bordo e conclusa in un hotel, ma che è passata attraverso qualcosa che ripaga l'investimento dei giorni che l'hanno preceduta.