Gran Safari de 10 Días por el Oeste de Tanzania (Gombe + Mahale + Katavi)

El vuelo de Precision Air a Kigoma sale del aeropuerto internacional Julius Nyerere a media mañana y cruza Tanzania en dos horas. Las tierras bajas costeras dan paso a la meseta central, y luego la meseta cede ante el océano de miombo del oeste: un dosel de árboles gris verdoso que se extiende sin interrupción visible hasta cada horizonte. La pista de Kigoma aparece abajo como un claro de tierra roja al borde del lago, y a medida que la aeronave desciende, el agua llena toda la ventanilla occidental: el lago Tanganica, azul y enorme, extendiéndose hasta la República Democrática del Congo en la orilla opuesta. Kigoma es una ciudad real: puerto pesquero, terminal ferroviaria, mercado regional, sin ninguno de los barnices de la industria del safari que tiene Arusha. El paseo vespertino hasta Ujiji, tres kilómetros al sur, es la orientación del día. En un bosquecillo de mangos cerca del malecón, un pequeño museo y un monumento marcan el lugar donde Henry Morton Stanley, el 10 de noviembre de 1871, encontró al enfermo David Livingstone y le ofreció el saludo más lacónico de la historia de la exploración. El bosquecillo es tranquilo y sin prisas, con el lago visible entre los árboles, una buena introducción al ritmo particular del oeste de Tanzania.

El barco a motor zarpa del malecón de Kigoma a primera hora de la mañana, rumbo al norte a lo largo de la orilla del lago. Esta es la misma ruta que tomó Jane Goodall en 1960 con su madre y un observador gubernamental — tres horas a lo largo de una costa de escarpe boscoso y empinado que cae directamente al lago, pasando junto a pueblos pesqueros accesibles solo por agua. A media mañana aparece el bosque de Gombe: una franja estrecha comprimida entre la superficie del lago y la elevada pared del Valle del Rift que se alza detrás. Después de registrarte en los bandas de TANAPA junto a la orilla del lago, el almuerzo va seguido de una caminata de orientación por la tarde con un guardaparques. El dosel se cierra a apenas cincuenta metros de la playa. Los monos de cola roja se mueven por el estrato medio. Los papiones oliva dominan la orilla. Los sonidos del bosque son densos y estratificados. Este es el preludio de la tarde — mañana por la mañana comienza el rastreo de chimpancés propiamente dicho, y esta caminata te orienta sobre el terreno. Un baño en el lago Tanganyika desde la playa de los bandas mientras se desvanece la luz es el desenlace tranquilo del día.

Briefing de la caminata a las 6:30. El equipo de investigación de Gombe ha rastreado a los chimpancés sin un solo día de descanso desde 1960: sesenta y cinco años de observación continua que significan que tu guía sabe exactamente dónde durmió la tropa anoche. Sigues senderos de ascenso hacia el bosque de la escarpa antes de que se instale el calor, mientras el dosel se hace más denso a medida que la orilla del lago queda atrás y abajo. Los chimpancés, una vez localizados, no actúan para el público. Se mueven de forma continua: trabajando una higuera en grupos que se turnan, acicalándose en parejas, gestionando la fricción política de bajo nivel que estructura toda jerarquía de primates. Un macho grande se pone de pie a diez metros de distancia y sostiene la mirada del grupo durante un momento largo y concreto. Ese momento vale el vuelo desde Dar, el bote desde Kigoma y la empinada subida para llegar hasta él. El permiso permite una hora con la tropa, aunque la caminata completa —desde la salida hasta el regreso— puede llevar entre tres y seis horas, dependiendo de por dónde se hayan desplazado. La tarde regresa al lago. La playa frente a la puerta de la banda es suave y limpia, el agua templada y lo bastante clara como para ver el fondo. Los monos vervet patrullan la mesa del comedor con un oportunismo profesional.

El segundo permiso arranca a las 6:30 de la mañana. El equipo de investigación informa de que esta mañana la tropa está más abajo en la ladera, cerca de un grupo de higueras cargadas de fruto: un punto de concentración fiable que tiende a mantener a los chimpancés en un área más reducida. El trekking es más corto que el de ayer: cuarenta minutos cuesta arriba hasta un dosel de higueras donde doce ejemplares se están alimentando, con el aire lleno de sus llamadas y el crujido de ramas en lo alto. La hora permitida pasa rápido cuando están tan cerca. Desayuno en las bandas, maletas hechas, un último baño. El barco hacia el sur zarpa a media mañana, y el regreso de tres horas recorre en sentido inverso el mismo escarpe junto al lago: los mismos pueblos de pescadores, la misma inmensidad azul del lago abriéndose hacia el oeste. Al llegar de vuelta a Kigoma a primera hora de la tarde, la sensación de haber regresado de un lugar genuinamente remoto está bien ganada. Esta noche toca preparación: mañana la ruta gira hacia el sur a lo largo del lago, rumbo a Mahale, un bosque completamente distinto y un grupo de chimpancés completamente distinto.

El traslado a Mahale sigue la orilla del lago hacia el sur — ya sea en vuelo chárter (treinta a cuarenta minutos, elevándose sobre el agua y descendiendo en una pista de hierba dentro del parque) o en barco lacustre (cinco a seis horas a lo largo de la escarpa del Rift Valley, con la muralla boscosa cayendo hacia el lago a tu izquierda durante todo el trayecto). La opción del barco es la más lenta y, posiblemente, la mejor: no existe una carretera equivalente, y pasar media jornada en el lago Tanganica observando la escarpa del rift, con las montañas de la RDC difuminadas en el horizonte occidental, es una lección de geografía que ninguna ventanilla de avión puede ofrecer. Al llegar a Mahale, el cambio de escala respecto a Gombe es inmediato. Las Mahale Mountains se alzan abruptamente desde la orilla del lago — no la ladera baja de la escarpa de Gombe, sino un terreno montañoso serio, boscoso hasta los 2.462 metros de la cumbre del Nkungwe, con el lago a tus pies y el bosque ascendiendo hasta las nubes. Una caminata forestal vespertina con un guardaparques presenta el terreno: más empinado que Gombe, más denso en algunos tramos, con el dosel arbóreo más alto. El grupo de chimpancés del Nkungwe está ahí arriba, en algún lugar. Mañana por la mañana lo seguirás.

El trekking de chimpancés en Mahale comienza con las primeras luces del día. El Grupo M —unos sesenta animales habituados que la Universidad de Kioto estudia desde la década de 1960— se mueve por un terreno categóricamente más empinado que cualquier zona de Gombe. El sendero asciende de inmediato y no da tregua: caminos cruzados por raíces a través de un denso bosque de higueras y palmeras, el lago visible entre las aberturas del dosel más abajo, la montaña elevándose por encima. El tiempo de trekking hasta el contacto puede variar entre dos y ocho horas, según dónde haya pasado la noche el grupo. Cuando llega hasta los chimpancés de Nkungwe, el encuentro es distinto al de Gombe de maneras difíciles de predecir de antemano. El grupo es más pequeño y el bosque más denso, lo que significa que la proximidad cercana es habitual: animales alimentándose en el sotobosque a cinco metros de distancia, acicalándose bajo un haz de luz del bosque con el lago brillando mucho más abajo. La hora con la tropa pasa, y el descenso de regreso a la orilla del lago toma menos tiempo que la subida. La tarde es la recompensa del lago: kayak a lo largo de la costa de Mahale, o un baño en las aguas más claras de Tanzania, con la montaña elevándose justo detrás de la playa del campamento.

La segunda mañana en Mahale ofrece una elección, decidida la noche anterior en consulta con el guardaparques: un segundo permiso de caminata en busca de chimpancés, siguiendo de nuevo al Grupo M hacia el bosque de montaña; o una caminata a gran altitud hacia la cresta de Nkungwe, ascendiendo por encima de la zona de los chimpancés hasta el bosque montano que corona la cordillera por encima de los 2.000 metros. El bosque superior es un ecosistema distinto de las laderas junto al lago —más fresco, tocado por la niebla la mayoría de las mañanas, con una avifauna que difiere notablemente de las especies de tierras bajas. En cualquier caso, la mañana implica una ascensión seria. Mahale no ofrece nada sencillo. Hacia media mañana, sea cual sea el modo en que haya empezado el día, suele haber una especie de cumbre —un mirador, una cresta, un claro donde el lago se abre abajo en ambas direcciones y las montañas de la RDC son visibles al oeste como un contorno azul sobre el horizonte. Esa vista, ganada a pie a través del bosque de montaña, es el dividendo particular de Mahale. La tarde queda libre. La playa, los kayaks, el agua. Mañana el circuito se aleja por completo del lago Tanganica.

El vuelo chárter desde la pista de hierba de Mahale se eleva sobre el lago y gira hacia el este, dejando atrás el lago Tanganica en menos de un minuto. Abajo, se despliega el océano de miombo del oeste de Tanzania — un dosel gris verdoso que se extiende hasta cada horizonte sin interrupción humana visible, el mismo bosque que absorbe cientos de kilómetros del oeste de Tanzania sin una sola brecha. Una hora después, la pista de Katavi aparece como un claro de tierra roja en el monte, y al bajar del avión la temperatura y la humedad se sienten sutilmente distintas: más secas, más calurosas, el aire cargado con el olor a polvo y hierba seca en lugar de brisa de lago y humedad de bosque. El cambio de tono es deliberado y significativo. Tres días de bosque de montaña y encuentros con primates a escala íntima dan paso a algo vasto y abierto. El safari en vehículo de la tarde se dirige directamente a la llanura de inundación de Katasunga, y en veinte minutos se hace evidente la escala del espectáculo de la temporada seca de Katavi: una manada de varios cientos de búfalos en el borde de la llanura de inundación, moviéndose en una masa lenta y oscura que levanta una columna de polvo visible desde tres kilómetros de distancia. El lago ha desaparecido. Los chimpancés han desaparecido. Esta es una Tanzania completamente distinta.

Salida a las seis de la mañana. La llanura inundable de Katasunga con la luz de la mañana es un planeta distinto a los bosques lacustres de los últimos tres días. La hierba está pálida y seca, el cielo es enorme, y lo primero que se ve desde el vehículo es una manada de búfalos de mil animales moviéndose por la distancia media en una lenta marea oscura que levanta una columna de polvo y hace temblar el suelo bajo las ruedas del vehículo. Esto no es un avistamiento de fauna. Es un acontecimiento geológico. El safari matutino recorre sistemáticamente la llanura inundable y el río Katuma. Las pozas de hipopótamos son el drama recurrente del día: pozas que albergan entre doscientos y cuatrocientos animales en un solo recodo del río, con una densidad tan extrema que los animales rotan del agua a la orilla por turnos, y sus gruñidos y chapoteos se oyen desde quinientos metros. Los leones en Katavi son cazadores de búfalos —la selección de presas aquí opera a una escala distinta a la del circuito norte— y el guía sigue el movimiento de la manada a partir de las huellas frescas en el barro del río, atento a los llamados de alarma lejanos que indican que hay una cacería en curso. Katavi recibe menos de tres mil visitantes al año. En cada avistamiento, estás solo. Sin chácharas por radio. Sin otros vehículos. Solo el guía, el paisaje y lo que está ocurriendo frente a ti.

La última mañana en Katavi se dedica por completo al Katasunga. Salida a las 6:00 de la mañana, con la llanura de inundación todavía en el gris azulado previo al amanecer que convierte a las manadas de búfalos en formas oscuras y hace brillar las pozas de hipopótamos como metal pulido. El guía recorre el corredor fluvial una última vez — comprobando la ubicación nocturna de la manada de leones a partir de huellas frescas en el abrevadero, leyendo la dirección en que se mueven los búfalos, observando a las avutardas kori que recorren el margen de la llanura de inundación con esa autoridad particular y sin prisas que las caracteriza. A las 9:00 de la mañana el vehículo está de vuelta en el campamento para un último desayuno. El equipaje se pesa y se carga — solo bolsas blandas en el chárter, quince kilogramos como máximo. El vuelo a Dar es Salaam dura tres horas y cruza en altura toda la longitud del oeste de Tanzania. Abajo desfila el océano de miombo: el dosel gris verdoso que absorbió los tramos terrestres de este itinerario, la línea oscura de la cordillera de Mahale visible al noroeste, el hilo pálido del río Katuma serpenteando por su llanura de inundación hasta que el monte se cierra sobre él. Dar es Salaam llega cálida y costera, con el océano Índico azul en el horizonte oriental. Diez días, nueve noches, tres parques, dos poblaciones de chimpancés, un lago — y el resto de Tanzania, por comparación, de pronto parece bastante concurrido.