Safari de Naturaleza Salvaje de 7 Días por Gombe y Katavi (Circuito Occidental)

El vuelo de Precision Air a Kigoma sale del aeropuerto internacional Julius Nyerere a media mañana y tarda dos horas en cruzar Tanzania. Abajo, las tierras bajas costeras dan paso a la meseta central y luego al océano de miombo del oeste —un dosel gris verdoso que se extiende hasta cada horizonte sin interrupción visible—. Para cuando aparece la pista de Kigoma, entiendes físicamente lo que significa el circuito occidental: esto no es un desvío fácil. Kigoma en sí es una revelación. La ciudad se asienta sobre un promontorio rocoso encima de la orilla oriental del lago Tanganyika, y el lago lo cambia todo —la luz, el aire, la sensación de escala—. No es el aspecto que se supone que debe tener Tanzania. La orilla de la RDC es visible en días despejados. Piraguas de pescadores trabajan las aguas cercanas a la costa. El mercado del puerto huele a tilapia y a brisa de lago. La caminata de la tarde hasta Ujiji es innegociable. El pequeño pueblo pesquero a tres kilómetros al sur de Kigoma contiene el bosquecillo de mangos donde Henry Morton Stanley, el 10 de noviembre de 1871, atravesó una multitud de lugareños para llegar hasta el enfermo David Livingstone y dijo, con típico comedimiento británico: «Dr. Livingstone, supongo». El monumento marca el lugar exacto. Es un sitio tranquilo y sin prisas —una buena introducción al ritmo del oeste de Tanzania.

El barco zarpa del malecón de Kigoma temprano por la mañana, con rumbo norte a lo largo de la orilla del lago. Es el mismo trayecto que hizo Jane Goodall en 1960, junto a su madre, para iniciar un estudio de chimpancés que se suponía duraría un año. La travesía de tres horas bordea el escarpado talud boscoso que cae directamente al lago, pasando junto a pequeños pueblos de pescadores accesibles solo por agua — ninguna carretera llega a esta costa. Hacia media mañana aparece el bosque de Gombe: una estrecha franja de bosque ribereño y de montaña comprimida entre el lago y la elevada cresta del muro del Valle del Rift. Tras registrarse en las bandas del parque de TANAPA junto a la orilla del lago, el almuerzo da paso a la primera caminata por el bosque. Los guardaparques lo conducen por uno de los senderos establecidos hacia el empinado interior — todavía no es un trekking de chimpancés, sino una orientación por el bosque que revela de inmediato su profundidad. El dosel se cierra por encima a apenas cincuenta metros de la playa. Los babuinos oliva recorren la orilla. Los monos de cola roja se desplazan por el estrato medio con una precisión rápida y fluida. Los sonidos del bosque son estratificados y complejos: cantos de aves, el crujido de árboles grandes, el ocasional estruendo lejano de algo de gran tamaño. El baño de la tarde en el lago Tanganica, justo a la puerta de la banda, no cuesta nada y es una de las mejores sorpresas del viaje.

Charla informativa sobre la caminata a las 6:30 de la mañana. El guardaparques sabe dónde durmió la tropa — el equipo de investigación de Gombe rastrea a los chimpancés a diario sin interrupción, una serie de datos de sesenta y cinco años que además hace que los encuentros turísticos sean extremadamente fiables. Sigue el sendero cuesta arriba hacia el bosque antes de que aumente el calor. Los chimpancés, cuando llega hasta ellos, no representan ningún espectáculo. Se mueven continuamente — alimentándose de higos, acicalándose en parejas, llevando a cabo las maniobras políticas de bajo nivel que mantienen la jerarquía de una sociedad de primates compleja. Un macho grande se yergue en el sendero por delante y sostiene su mirada durante cuatro segundos. Esos cuatro segundos merecen el vuelo hasta Kigoma, las tres horas en barco y la empinada subida para llegar hasta él. El permiso permite una hora con la tropa, pero, según su ubicación y su forma física, la caminata completa puede durar de tres a seis horas. La tarde es del lago. La playa frente a los bandas es de arena suave y agua dulce transparente, lo bastante templada para una hora de baño. Los monos vervet patrullan la zona del comedor con un oportunismo profesional. Los papiones oliva son dueños de la orilla en las horas de menos tráfico. La tarde-noche es el bosque quedándose en silencio sobre el lago — los cantos de los pájaros que se van apagando, el agua tiñéndose de ámbar, todo desacelerándose.

El segundo permiso para el rastreo de chimpancés se activa a las 6:30 AM. Esta mañana, el equipo de investigación informa de que la tropa está más abajo en la ladera, cerca de un grupo de higueras que están dando fruto abundante — un reclamo fiable que tiende a mantener a los chimpancés en un mismo lugar más tiempo de lo habitual. La caminata es más corta que la de ayer: cuarenta y cinco minutos cuesta arriba para llegar a las higueras, donde un subgrupo de doce animales se está alimentando, con el aire lleno de sus llamadas y el crujido de las ramas de higuera en lo alto. Tras la hora permitida, el descenso es rápido. Desayuno en los bandas, equipaje listo, último baño. El barco hacia el sur zarpa a media mañana, y el regreso de tres horas sigue la misma orilla del lago en sentido inverso — el mismo bosque de escarpe desfilando, los mismos pueblos pesqueros, la misma inmensidad azul del lago hacia el oeste. Al llegar de vuelta a Kigoma a primera hora de la tarde, la sensación de regresar de un lugar genuinamente remoto está ganada, no fabricada. La tarde en Kigoma se dedica a preparar el trayecto terrestre del día siguiente. Revisión del equipo, cena temprana, a la cama antes de las nueve. Mañana toca una larga carretera hasta Katavi.

Salida a las 6:30 de la mañana. La carretera hacia el este desde Kigoma sale de la cuenca del lago hacia el interior occidental de Tanzania -- bosque de miombo que se extiende hasta cada horizonte, casi sin tráfico turístico, el paisaje que la mayoría de los visitantes de Tanzania nunca ven. Esta es la parte honesta del circuito occidental: el traslado de Kigoma a Katavi es una empresa considerable, y conviene planearlo con los ojos bien abiertos. La opción por carretera dura entre siete y nueve horas por un camino de superficie mixta -- el asfalto da paso a tierra compactada a través de las estribaciones de las montañas Mahali y luego hacia el sur vía Mpanda. Es manejable con una salida temprana y un buen vehículo, y el interior de miombo tiene su propia calidad austera, pero es una jornada de viaje completa. La opción de vuelo chárter es el servicio programado de Safari Air Link Kigoma-Mpanda-Katavi, que solo opera los lunes y jueves. Si las fechas de tu itinerario coinciden con esos días, el vuelo dura menos de dos horas y llega a tiempo para un safari en vehículo por la tarde. Si tus fechas no coinciden, la ruta terrestre es la opción. Tu operador estructurará las noches en Gombe para situarte en Kigoma un lunes o un jueves siempre que sea posible -- confírmalo al reservar. Como sea que llegues, Katavi no se revela con suavidad. A los veinte minutos de la puerta: una manada de quinientos búfalos en el borde de la llanura inundable de Katasunga, avanzando en una ola oscura y lenta que levanta una columna de polvo visible desde tres kilómetros. El safari en vehículo de la tarde es el comienzo de algo que necesita un día entero para comprenderse de verdad.

6:00 de la mañana en la Katasunga Floodplain. En agosto, a esta hora, ya hay mil búfalos visibles desde un solo punto. La cifra no es una exageración: una única masa oscura sobre la llanura inundable, moviéndose con la lenta coherencia de un solo organismo, levantando polvo suficiente como para ser visible antes de ser audible. Esta es una de las mayores concentraciones de búfalos que quedan en África, y Katavi la alberga casi sin conocimiento exterior. El safari en vehículo de la mañana recorre la llanura inundable de forma sistemática. El Katuma River atraviesa el borde oriental, y sus charcas de temporada seca son donde se encuentran los hipopótamos. Doscientos animales en un solo recodo es una mañana corriente en Katavi. El sonido de una charca de hipopótamos —los gruñidos, los chapoteos, los bramidos territoriales— es una experiencia física a corta distancia, con las ondas sonoras golpeando el pecho. Los leones yacen entre la hierba en los márgenes de las charcas, esperando. No son leones del Serengeti. Aquí cazan búfalos, y las manadas son más grandes y más formidables por ello. El Lake Chada, el lago estacional del parque, es el destino de la tarde. En agosto es más bien una cadena de charcas que un lago completo, y prácticamente todos los elefantes de la mitad occidental de Katavi se encuentran cerca de él. Treinta elefantes bebiendo al mismo tiempo, trompa contra la superficie, es un espectáculo tranquilo y casi industrial, de un carácter completamente distinto al movimiento masivo de los búfalos.

La última mañana comienza a las 6:00 y la llanura aluvial no decepciona. Con la luz previa al amanecer, la manada de búfalos ya está en movimiento —una marea oscura desplazándose entre las zonas de pastoreo nocturno y las aguas matutinas del río Katuma—. Las huellas de león en el barro blando junto a la poza están tan frescas que aún se están llenando de agua. Algo ocurrió durante la noche, y los buitres que sobrevuelan un grupo de acacias ochocientos metros al norte lo confirman. El safari en vehículo de la mañana persigue las pruebas: la manada de leones está sobre una presa de búfalo, cinco hembras y dos machos trabajando la res, hienas rodeando la escena a una distancia respetuosa y chacales haciendo incursiones fugaces en la periferia. Un sistema de vida salvaje que opera con su propia lógica, indiferente al avión que espera en la pista. Todavía no hay prisa. El desayuno llega cuando la mañana lo permite —en el campamento o llevado hasta la llanura aluvial— y el equipaje se pesa según el límite de 15 kg en bolsas blandas del vuelo chárter. El vuelo chárter a Dar es Salaam tarda aproximadamente dos horas en directo, o hasta tres horas con escala en un centro regional. Abajo, el miombo se extiende de horizonte a horizonte —y luego aparece el lago Tanganyika, el mismo lago que cruzaste en barco hace cuatro días para llegar a Gombe, ahora una lámina azul muy por debajo—. El circuito occidental se resuelve en geografía vista desde la altura. Seis días al borde del mapa hacen que el regreso se sienta como un tipo distinto de llegada.