Den Auftakt macht der Meru-Nationalpark. Hier zogen Joy und George Adamson in den späten 1950er-Jahren die Löwin Elsa auf und ließen sie in einer Landschaft aus kuppelförmigen Granit-Kopjes, dauerhaften Flüssen und offenem Grasland wieder frei — eine Landschaft, die für das halbtrockene Nord-Kenia fast unwahrscheinlich üppig wirkt. Der Park litt in den 1980er- und 1990er-Jahren katastrophal unter Wilderei — seine Elefanten- und Nashornbestände wurden dezimiert —, doch die Erholung ist bemerkenswert. Heute beherbergt Merus Nashorn-Schutzgebiet florierende Bestände sowohl von Spitzmaul- als auch von Breitmaulnashörnern, und die Wildtierdichte des Parks rechtfertigt die lange Fahrt von Nairobi. Wichtiger noch: Kaum jemand sonst ist hier. Bei einer ganzen Vormittags-Pirschfahrt in Meru begegnet man vielleicht einem einzigen anderen Fahrzeug.
Von Meru aus verläuft die Route nordwärts durch Isiolo in das Samburu-Ökosystem. Der Ewaso-Ng'iro-Fluss bestimmt alles im Samburu National Reserve — die Lage der Camps, die Pirschfahrt-Routen, die Logik der täglichen Bewegungen der Tierwelt. Die fünf Arten, die gemeinsam als die Samburu Special Five bekannt sind, haben sich über geologische Zeiträume in dieser halbtrockenen, von Akazien-Dornbusch geprägten Umgebung entwickelt und fehlen in jedem Park Süd-Kenias: die Netzgiraffe mit ihrem markant geometrischen Fell; das Grevyzebra, die größte Zebraart der Welt; der Gerenuk, der beim Äsen vollständig auf den Hinterbeinen aufgerichtet steht; die Beisa-Oryx mit ihren meterlangen, degenartigen Hörnern; und der Somali-Strauß, dessen Hals beim Männchen blaugrau statt rosa wie beim gewöhnlichen Strauß gefärbt ist. Save the Elephants, die Forschungsorganisation, die einzelne Samburu-Bullen seit Jahrzehnten verfolgt, hat hier am Flussufer ihren Hauptsitz — die Elefantenbegegnungen in Samburu kommen mit einem wissenschaftlichen Kontext, den es sonst nirgendwo gibt.
Die letzte Etappe führt zur Ol Pejeta Conservancy in Laikipia, wo die Naturschutzgeschichte zur dringlichsten der Erde wird. Najin und Fatu — Mutter und Tochter — sind die letzten beiden noch lebenden Nördlichen Breitmaulnashörner und leben in einem eigens eingerichteten Gehege innerhalb von Ol Pejeta unter rund um die Uhr bewaffneter Bewachung. Ihre Unterart kann nicht durch konventionelle Zucht gerettet werden; ein IVF-Programm mit Leihmüttern des Südlichen Breitmaulnashorns ist die einzige Hoffnung auf Fortbestand. Sie zu besuchen ist keine Touristenattraktion im herkömmlichen Sinne: Es ist ein Zeugnis einer sich in Echtzeit abspielenden Naturschutzkrise — neunzigtausend Acres der Laikipia-Hochebene, der kommerziellen Welt entzogen und ganz der Frage gewidmet, ob eine Art vom absoluten Rand des Aussterbens zurückgeholt werden kann.
Ol Pejeta beherbergt zudem die größte Spitzmaulnashorn-Population Ostafrikas, ein Schimpansen-Schutzgebiet für Primaten, die aus dem Bushmeat- und Haustierhandel Zentralafrikas gerettet wurden, sowie eine Tierwelt mit Löwe, Leopard, Gepard, Elefant und denselben nördlichen Arten, die auch in Samburu vorkommen. Nachtfahrten in der Conservancy — in Nationalparks und im Hauptteil des Samburu-Reservats nicht möglich — erweitern den Tag der Tierbeobachtung um eine ganz andere Erfahrungskategorie: die Tüpfelhyäne am Kadaver, der Leopard im Lichtkegel, die Zibetkatze, die am Rand des Scheinwerferlichts über die Straße huscht. Fünf Tage, die weder die Masai Mara berühren noch den Kilimanjaro zu sehen bekommen, und die sich zu keinem Zeitpunkt anfühlen, als hätte die Reiseroute Abstriche bei Tiefe oder Tierbeobachtungsqualität gemacht.
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