Safari di 7 Giorni: Gombe + Katavi Wilderness (Circuito Occidentale)

Il volo Precision Air per Kigoma parte dal Julius Nyerere International Airport a metà mattina e impiega due ore ad attraversare la Tanzania. Sotto di voi le pianure costiere lasciano spazio all'altopiano centrale e poi all'oceano di miombo dell'ovest — una distesa di alberi grigio-verdi che si estende fino a ogni orizzonte senza interruzioni visibili. Quando appare la pista di Kigoma, capirete fisicamente cosa significhi il circuito occidentale: non è una deviazione facile. Kigoma stessa è una rivelazione. La città sorge su un promontorio roccioso sopra la riva orientale del lago Tanganica, e il lago cambia tutto — la luce, l'aria, la percezione della scala. Non è quello che ci si aspetterebbe dalla Tanzania. Nelle giornate limpide è visibile la costa della RDC. Le piroghe da pesca lavorano le acque sottocosta. Il mercato sul lungolago profuma di tilapia e brezza lacustre. La camminata pomeridiana fino a Ujiji è irrinunciabile. La piccola cittadina di pescatori tre chilometri a sud di Kigoma custodisce il boschetto di manghi dove Henry Morton Stanley, il 10 novembre 1871, attraversò una folla di locali per raggiungere il malato David Livingstone e disse, con tipico understatement britannico: "Dr. Livingstone, suppongo?". Il memoriale segna il luogo. È un posto tranquillo, senza fretta — una buona introduzione al ritmo della Tanzania occidentale.

La barca parte dal lungolago di Kigoma di prima mattina, dirigendosi verso nord lungo la riva del lago. Lo stesso viaggio che Jane Goodall fece nel 1960, con sua madre, per iniziare uno studio sugli scimpanzé che avrebbe dovuto durare un anno. La traversata di tre ore costeggia la ripida scarpata boscosa che scende direttamente nel lago, passando per piccoli villaggi di pescatori raggiungibili solo via acqua — nessuna strada arriva su questa costa. A metà mattinata, la foresta di Gombe appare all'orizzonte: una stretta striscia di foresta ripariale e montana stretta tra il lago e l'alto crinale della parete della Rift Valley. Dopo il check-in nei banda del parco TANAPA sul lungolago, il pranzo è seguito dalla prima camminata nella foresta. I ranger vi conducono lungo uno dei sentieri consolidati nell'interno scosceso — non ancora un vero trekking per scimpanzé, ma un'orientamento nella foresta che stabilisce immediatamente la sua profondità. Le chiome si chiudono sopra la testa entro cinquanta metri dalla spiaggia. I babbuini oliva lavorano lungo la costa. Le scimmie dalla coda rossa si muovono nel sottobosco medio con una precisione rapida e fluida. I suoni della foresta sono stratificati e complessi: canti di uccelli, lo scricchiolio di grandi alberi, il crollo occasionale in lontananza di qualcosa di grande. Il nuoto pomeridiano nel Lago Tanganica appena fuori dalla porta del banda non costa nulla ed è una delle migliori sorprese del viaggio.

Briefing per il trekking alle 6:30. Il ranger sa dove ha dormito il gruppo — il team di ricerca di Gombe traccia gli scimpanzé quotidianamente senza interruzioni, una serie di dati di sessantacinque anni che rende anche gli incontri turistici estremamente affidabili. Seguite il sentiero in salita nella foresta prima che il caldo aumenti. Gli scimpanzé, quando li raggiungete, non si esibiscono. Si muovono continuamente — nutrendosi di fichi, spulciandosi in coppia, conducendo le sottili manovre politiche che mantengono la gerarchia di una complessa società di primati. Un grande maschio si erge in piedi sul sentiero davanti a voi e sostiene il vostro sguardo per quattro secondi. Quei quattro secondi valgono il volo per Kigoma, le tre ore di barca e la ripida salita per raggiungerlo. Il permesso consente un'ora con il gruppo, ma a seconda della loro posizione e della vostra forma fisica, il trekking completo può richiedere dalle tre alle sei ore. Il pomeriggio appartiene al lago. La spiaggia davanti alle bande è sabbia soffice e acqua dolce limpida, abbastanza calda per un'ora di nuoto. I cercopitechi verdi pattugliano l'area pranzo con professionale opportunismo. I babbuini oliva dominano la riva nelle ore di minor traffico. La sera è la foresta che si acquieta sopra il lago — i richiami degli uccelli che si affievoliscono, l'acqua che si tinge d'ambra, tutto che rallenta.

Il secondo permesso per gli scimpanzé scatta alle 6:30. Questa mattina il team di ricerca segnala il branco più in basso sul pendio, vicino a un boschetto di fichi in piena fruttificazione — un'attrattiva affidabile che tende a tenere gli scimpanzé nello stesso posto più a lungo del solito. Il trekking è più breve di quello di ieri: quarantacinque minuti in salita per raggiungere gli alberi di fico, dove un sottogruppo di dodici animali si sta nutrendo, l'aria piena dei loro richiami e dello schianto dei rami di fico sopra di voi. Dopo l'ora consentita, la discesa è rapida. Colazione ai banda, bagagli pronti, ultimo bagno. La barca verso sud parte a metà mattina, il ritorno di tre ore ripercorre la stessa costa in senso inverso — la stessa foresta di scarpata che scorre accanto, gli stessi villaggi di pescatori, la stessa immensità blu del lago a ovest. Arrivando a Kigoma nel primo pomeriggio, la sensazione di tornare da un luogo davvero remoto è guadagnata, non costruita ad arte. Il pomeriggio a Kigoma è la preparazione per la spinta via terra del giorno successivo. Controllo dell'attrezzatura, cena anticipata, a letto prima delle nove. Domani è una lunga strada verso Katavi.

Partenza entro le 6:30. La strada a est da Kigoma sale fuori dal bacino del lago e nell'interno della Tanzania occidentale — bosco di miombo che si estende fino a ogni orizzonte, quasi nessun traffico turistico, il paesaggio che la maggior parte dei visitatori della Tanzania non vede mai. Questa è la parte onesta del circuito occidentale: il trasferimento da Kigoma a Katavi è un'impresa significativa, e dovreste pianificarlo con gli occhi aperti. L'opzione via terra richiede da sette a nove ore su strada a superficie mista — asfalto che lascia il posto a sterrato compatto attraverso i piedi delle Mahali Mountains e poi a sud via Mpanda. È gestibile con una partenza mattutina presto e un buon veicolo, e l'interno di miombo ha una sua qualità austera, ma è una giornata di viaggio completa. L'opzione charter è il servizio programmato Kigoma–Mpanda–Katavi di Safari Air Link, che opera solo il lunedì e il giovedì. Se le date del vostro itinerario cadono in quei giorni, il volo richiede meno di due ore e arriva in tempo per un safari in jeep pomeridiano. Se le vostre date non coincidono, la via terra è il percorso. Il vostro operatore strutturerà le notti a Gombe per posizionarvi a Kigoma di lunedì o giovedì ove possibile — confermate questo al momento della prenotazione. Comunque arriviate, Katavi non si rivela gentilmente. Entro venti minuti dal cancello: una mandria di cinquecento bufali al margine della Katasunga Floodplain, che si muove in una lenta onda scura sollevando una colonna di polvere visibile da tre chilometri. Il safari in jeep pomeridiano è l'inizio di qualcosa che richiede un'intera giornata per essere davvero compreso.

Ore 6:00 sulla pianura alluvionale di Katasunga. Ad agosto, a quest'ora, sono già visibili da un'unica posizione un migliaio di bufali. Il numero non è un'esagerazione — un'unica massa scura sulla pianura alluvionale, che si muove con la lenta coerenza di un solo organismo, sollevando abbastanza polvere da essere visibile prima ancora di essere udibile. È una delle più grandi concentrazioni di bufali rimaste in Africa, e Katavi la custodisce quasi senza che nessuno se ne accorga. Il giro mattutino esplora la pianura alluvionale in modo sistematico. Il fiume Katuma taglia il margine orientale, e le sue pozze stagionali, nella stagione secca, sono dove si trovano gli ippopotami. Duecento animali in un'unica ansa sono un normale mattino a Katavi. Il suono di una pozza di ippopotami — i grugniti, gli spruzzi, i ruggiti territoriali — è un'esperienza fisica a distanza ravvicinata, con le onde sonore che colpiscono il petto. I leoni giacciono nell'erba ai margini delle pozze, in attesa. Non sono leoni del Serengeti. Qui cacciano i bufali, e per questo i branchi sono più grandi e più formidabili. Il Lake Chada, il lago stagionale del parco, è la meta del pomeriggio. Ad agosto è una catena di pozze più che un lago vero e proprio, e ogni elefante della metà occidentale di Katavi si trova nei suoi pressi. Trenta elefanti che bevono simultaneamente, proboscide a pelo d'acqua, sono uno spettacolo silenzioso e quasi industriale, di carattere completamente diverso dal movimento di massa dei bufali.

L'ultima mattina inizia alle 6:00 e la pianura alluvionale non delude. Nella luce prima dell'alba la mandria di bufali è già in movimento — una marea scura che si sposta tra i pascoli notturni e l'acqua mattutina del fiume Katuma. Le orme di leone sul fango soffice ai margini della pozza sono abbastanza fresche da riempirsi ancora d'acqua. Qualcosa è successo durante la notte, e gli avvoltoi che volteggiano sopra un gruppo di acacie ottocento metri a nord lo confermano. Il safari in jeep del mattino insegue le tracce: il branco di leoni è su una carcassa di bufalo, cinque femmine e due maschi al lavoro sulla preda, con le iene che circondano la scena a rispettosa distanza e gli sciacalli che tentano incursioni ai margini. Un sistema faunistico che opera secondo una propria logica, indifferente all'aereo che attende sulla pista. Non c'è ancora fretta. La colazione arriva quando la mattinata lo permette — al campo o portata fino alla pianura alluvionale — e i bagagli vengono pesati secondo il limite di 15 kg per bagaglio morbido del charter. Il volo charter verso Dar es Salaam impiega circa due ore in linea diretta, oppure fino a tre ore con uno scalo regionale intermedio. Sotto di voi il miombo si estende da un orizzonte all'altro — e poi appare il lago Tanganica, lo stesso lago attraversato in barca quattro giorni fa per raggiungere Gombe, ora un lenzuolo blu molto più in basso. Il circuito occidentale si ricompone in geografia vista dall'alto. Sei giorni ai margini della mappa rendono il ritorno un tipo diverso di arrivo.