Safari di 7 Giorni: Scimpanzé a Gombe e Mahale

Il volo verso Kigoma attraversa il lungo entroterra che la maggior parte dei visitatori non vede mai — bosco di miombo, la pianura alluvionale del Malagarasi, le scarpate forestate del rift occidentale — e poi appare il Lago Tanganica, così ampio e blu che i primi esploratori europei pensarono di aver trovato un mare interno. Kigoma è funzionale, non bella. Pranzo, un briefing, e poi il motoscafo procede verso nord lungo la costa del lago per una-due ore, con la città che lascia il posto a villaggi di pescatori, i villaggi alla foresta, e infine una spiaggia dove un ranger del TANAPA si fa avanti. Gombe inizia dove finisce la barca — nessuna strada, nessun cancello, solo la costa e la foresta immediatamente alle spalle. Le sei tende del Mbali Mbali Gombe si affacciano sul lago con la foresta montana alle spalle, producendo un orientamento immediato: tutto ciò che siete venuti a vedere si trova negli alberi dietro di voi. La passeggiata introduttiva nella foresta del pomeriggio non è un trekking per scimpanzé, ma un radicamento ecologico. Il vostro ranger indica gli alberi da frutto attualmente utilizzati dalla comunità Kasekela e mostra la vegetazione schiacciata da un riposo pomeridiano di oggi stesso. I colobi rossi appaiono con affidabilità quasi totale — vivaci truppe rossicce nella volta forestale. Mentre il crepuscolo equatoriale comprime la luce in una fascia arancione sopra la costa congolese, lo sentite per la prima volta: il lungo, crescente pant-hoot di uno scimpanzé che si sviluppa fino a un crescendo che la foresta trattiene per un istante prima di rilasciarlo.

I tracker partono prima dell'alba, localizzando la comunità di Kasekela dai loro nidi notturni e comunicando via radio le posizioni prima che il gruppo per il trekking parta. Il sentiero sale subito dalla riva del lago — la foresta di Gombe è ripida fin dal primo metro, salendo attraverso una foresta a galleria ricca di palme fino ai pendii intermedi dominati dai fichi. La salita è scandita da pause: impronte di scimpanzé impresse nel terreno bagnato, l'odore improvviso di frutta fresca che segnala un albero di fico in uso attivo entro l'ora. L'incontro arriva come tutti i veri incontri con la fauna selvatica — non gradualmente ma all'improvviso. Svolti lungo il sentiero e lì, dieci metri più avanti, seduto sulla chioma di un tronco di fico caduto, c'è uno scimpanzé maschio. Il ranger fornisce il suo nome e una storia documentata che risale fino alla sua nascita. L'ora consentita con la comunità di Kasekela è il nucleo scientifico dell'esperienza di Gombe: le sessioni di grooming tra femmine portano il peso di relazioni note, un giovane prova le esibizioni di carica per una carriera politica che i ricercatori seguiranno per trent'anni, un cucciolo si aggrappa al ventre della madre — nato in un albero genealogico che esiste in uno schedario alla stazione di ricerca. La discesa ti riporta sulla spiaggia per il nuoto di metà mattina. Fare snorkeling nelle acque basse rivela decine di specie endemiche di ciclidi in formazioni territoriali, i loro colori improbabilmente vividi nell'acqua dolce limpida. Il pomeriggio è senza fretta: birdwatching lungo il margine della foresta, il lago che diventa uno specchio per le colline del Congo mentre la luce vira dal dorato all'ambra.

Lasciate Gombe in barca, con la costa boscosa del parco che si allontana — non più astratta ma specifica, con la valle di Kasekela riconoscibile dalla conformazione delle chiome degli alberi. Kigoma rappresenta un intervallo di due ore prima del volo charter verso la pista di Kalolwa, la remota pista in erba che serve Mahale. I voli charter per la pista di Kalolwa a Mahale operano solo il lunedì e il giovedì — l'arrivo del Giorno 1 a Kigoma deve allinearsi con il giorno del charter in uscita, quindi la partenza da Dar es Salaam o Arusha dovrebbe essere pianificata di conseguenza. Dall'alto, i Monti Mahale non sono i dolci pendii di Gombe ma un massiccio montuoso completo che scende ripidamente dalla cresta fino alla riva del lago, con una verticalità del terreno mai attraversata da una strada. La traversata del lago di novanta minuti da Kalolwa incornicia l'arrivo in modo quasi cinematografico — montagne davanti a voi e che si innalzano, il campo visibile come strutture su una mezzaluna di sabbia bianca con la foresta che inizia al limitare degli alberi, nessun altro edificio in nessuna delle due direzioni. Siete arrivati in un luogo che ha richiesto uno sforzo autentico per essere raggiunto, e lo sforzo fa parte di ciò che il luogo vi restituisce. Il briefing del ranger copre lo stato attuale del Gruppo M e la probabile escursione mattutina. Un bagno prima del buio rivela la differenza di Mahale rispetto a Gombe: l'acqua si approfondisce rapidamente, con una trasparenza che raggiunge i dieci metri, e l'habitat dei ciclidi qui presenta specie di acque più profonde che vivono tra le rocce, in formazioni territoriali sopra i massi alla base del pendio boscoso. Il crepuscolo arriva con la montagna stagliata in controluce e le prime stelle sopra le colline del Congo.

Il trekking inizia al buio — colazione mentre il cielo è ancora nero, il primo pant-hoot lontano che rotola giù dalla montagna mentre la luce separa la cresta dal cielo. Entro cinquanta metri dal limite della foresta, la differenza essenziale di Mahale rispetto a Gombe diventa evidente: chioma più alta, tronchi più larghi, sottobosco più denso, terreno più ripido. L'home range del Gruppo M copre una foresta pluviale montana molte volte più estesa dell'intera Gombe, e il trekking può durare quaranta minuti o tre ore, a seconda degli spostamenti notturni del gruppo. La prima cosa che si percepisce è la scala dell'incontro. A Gombe, cinquanta individui risultano intimi in una foresta stretta. A Mahale, si trova un sottogruppo di dieci-venti esemplari, e la consapevolezza che altri quaranta si trovano da qualche parte fuori dalla vista aggiunge una dimensione che Gombe non può offrire — meno intimità, più il senso di accedere a qualcosa la cui scala reale si può percepire solo in parte. La ricerca qui è iniziata nel 1965, condotta da primatologi giapponesi di Kyoto anziché da ricercatori britannici di Cambridge, e il maschio alfa del Gruppo M si muove nella sua corte con l'autorità di un dominio consolidato da tempo. Di ritorno in spiaggia entro tarda mattinata. Il kayak costeggia la linea costiera della foresta — nessuno sviluppo visibile in nessuna delle due direzioni, solo l'ininterrotta parete montuosa che raggiunge il bordo dell'acqua. Il bagno pomeridiano appartiene ai ciclidi, al silenzio e alla luce particolare che il lago Tanganica produce nella stagione secca.

Il secondo trekking è quello che la maggior parte degli ospiti ricorda più a lungo. Ormai la calibrazione è completa — conoscete la foresta, la radio del tracker, l'aspetto della chioma quando il gruppo è vicino. Questa conoscenza trasforma l'incontro da rivelazione a immersione. I tracker hanno localizzato il Gruppo M a media altitudine, dove gli alberi da frutto sono più densi e il comportamento passa dall'efficienza a livello del suolo all'alimentazione complessa sulle chiome. Settanta minuti di salita costante, la vegetazione che cambia con i metri — le palme da olio che cedono il posto al mogano e al ficus di montagna, il terreno tappezzato di vecchi nidi. Ventidue individui questa mattina, tra cui quattro maschi adulti che si contendono un ficus in piena fruttificazione. La dimensione politica della società degli scimpanzé non è mai più evidente di quando le risorse sono contese: interazioni strutturate dal rango, con la vostra guida che narra chi è chi — i partner di coalizione dell'alfa, lo sfidante che si fa avanti da tre anni, il maschio periferico soddisfatto dei frutti avanzati. State osservando individui le cui storie sono note e i cui futuri si stanno scrivendo nelle interazioni a cui assistete. La crociera pomeridiana in dhow verso sud lungo la costa di Mahale offre un contrasto: foresta ininterrotta in entrambe le direzioni, impronte di ippopotamo impresse nella sabbia bagnata di una spiaggia raggiungibile solo via acqua. Un pigliamosche del paradiso africano segue l'onda di prua per cento metri prima di virare verso la chioma. Il dhow getta l'ancora in una baia tranquilla dove nuotate in un'acqua così limpida che il fondale è visibile a otto metri di profondità.

L'ultimo giorno intero offre una scelta: un terzo trekking per scimpanzé o una mattinata alternativa al villaggio di pescatori sul confine del parco. Per il terzo trekking, la conoscenza accumulata trasforma l'osservazione — le relazioni interne dell'M Group si risolvono in schemi: il giovane che pratica le esibizioni da tre mattine, la femmina periferica che si posiziona sempre tra la linea degli alberi e il gruppo, la vecchia femmina le cui scelte di percorso accurate la segnalano come la navigatrice più esperta del sottogruppo. Diventano visibili solo con contatti ripetuti. L'opzione del villaggio offre un contesto culturale che la foresta non può dare: canoe scavate nel tronco sulla sabbia, griglie di essiccazione di dagaa — i piccoli pesci simili a sardine che formano la base proteica delle comunità del lungolago — reti fissate nei bassi fondali, donne che portano l'acqua sugli stessi sentieri usati dalle loro nonne. La visita applica lo stesso rispetto per l'autonomia locale usato nei protocolli con gli scimpanzé: si osserva, non si partecipa. L'ultimo pomeriggio appartiene al lago e al campo. Il richiamo dell'aquila pescatrice attraversa l'acqua dal suo albero posatoio. I colobi rossi si muovono tra i fichi sopra il campo alle quattro del pomeriggio come ogni giorno. Il tamburo attutito dei piedi degli scimpanzé su un tronco cavo arriva dal pendio superiore. La cena dell'ultima sera si consuma con una colonna sonora che ormai conoscete a memoria, e conoscerla è proprio il senso di essere venuti.

Nessun programma. La foresta produce il proprio spettacolo dell'alba senza chiedere permesso: succiacapre che terminano il loro turno, l'aquila pescatrice che chiama sopra la spiaggia settentrionale, il lago che passa dal nero al viola all'argento mentre il sole scavalca la cresta. Vi svegliate presto perché la mattina qui è troppo bella per dormirsela — una consapevolezza raggiunta solo dopo tre giorni interi. I ciclidi sono attivi nelle acque basse sotto la colazione, i maschi più grandi che dispongono formazioni di ciottoli con una precisione architettonica precedente alla capacità della nostra specie di costruire strumenti. In lontananza, i richiami mattutini dell'M Group scendono attraverso la chioma. La barca parte a metà mattina. I Monti Mahale si allontanano dietro la poppa mentre la costa boscosa rimpicciolisce e scompare nella distanza blu. Dall'aereo, sopra Kalolwa, la vista abbraccia l'intera penisola — una massa scura di foresta che si protende nel lago, il campo invisibile al suo interno, l'M Group da qualche parte sulla montagna che continua la propria mattinata in totale indifferenza verso la vostra partenza. Il volo verso est ripercorre a ritroso il Giorno 1, ma l'entroterra ora si legge diversamente. Siete stati all'interno del margine occidentale, avete messo piede in due foreste, avete osservato animali studiati da sessant'anni e che verranno studiati per altri sessanta. La boscaglia di miombo qui sotto non è più priva di particolari. È l'interno di un paese il cui estremo margine occidentale avete ora calpestato voi stessi.