Grande Safari di 10 Giorni nella Tanzania Occidentale (Gombe + Mahale + Katavi)

Il volo Precision Air per Kigoma parte dall'Aeroporto Internazionale Julius Nyerere a metà mattinata e attraversa la Tanzania in due ore. Le pianure costiere si comprimono nell'altopiano centrale, poi l'altopiano lascia spazio all'oceano di miombo dell'ovest — una chioma di alberi grigio-verdi che si estende senza interruzioni visibili fino a ogni orizzonte. La pista di Kigoma appare in basso come una radura di terra rossa ai margini del lago, e mentre l'aereo scende l'acqua riempie l'intero finestrino occidentale: il Lago Tanganica, blu ed enorme, che si estende fino alla Repubblica Democratica del Congo sulla sponda opposta. Kigoma è una città vera — porto peschereccio, capolinea ferroviario, mercato regionale — priva della patina da industria safaristica di Arusha. La passeggiata pomeridiana verso Ujiji, tre chilometri a sud, rappresenta l'orientamento della giornata. In un boschetto di manghi vicino al lungolago, un piccolo museo e un cumulo di pietre segnano il punto in cui Henry Morton Stanley, il 10 novembre 1871, trovò il malato David Livingstone e pronunciò il saluto più asciutto nella storia dell'esplorazione. Il boschetto è tranquillo e senza fretta, il lago visibile tra gli alberi, una buona introduzione al ritmo particolare della Tanzania occidentale.

La barca a motore parte dal lungolago di Kigoma la mattina presto, dirigendosi a nord lungo la costa del lago. Questa è la stessa rotta percorsa da Jane Goodall nel 1960 con sua madre e un osservatore governativo — tre ore lungo una costa di ripida scarpata forestata che scende direttamente nel lago, passando villaggi di pescatori accessibili solo via acqua. A metà mattina, la foresta di Gombe entra in vista: una striscia stretta compressa tra la superficie del lago e l'alta parete della Rift Valley alle sue spalle. Dopo il check-in ai banda del TANAPA sul lungolago, al pranzo segue una passeggiata di orientamento pomeridiana con un ranger del parco. La chioma si chiude entro cinquanta metri dalla spiaggia. I cercopitechi dalla coda rossa si muovono tra il sottobosco. I babbuini olivastri dominano la costa. I suoni della foresta sono densi e stratificati. Questo è il preludio della sera — entro domani mattina inizierà il vero trekking degli scimpanzé, e questa passeggiata vi orienta al terreno. Un bagno nel lago Tanganica dalla spiaggia dei banda mentre la luce svanisce è il finale senza fretta della giornata.

Briefing per il trekking alle 6:30 del mattino. Il team di ricerca di Gombe segue gli scimpanzé senza un solo giorno di pausa dal 1960 — sessantacinque anni di osservazione continua, il che significa che la vostra guida sa esattamente dove il gruppo ha dormito la notte precedente. Si seguono sentieri in salita nella foresta dell'escarpment prima che il caldo si faccia sentire, con la volta degli alberi che si infittisce mentre la riva del lago scompare più in basso. Gli scimpanzé, una volta individuati, non si esibiscono. Si muovono in continuazione — lavorando su un albero di fico a gruppi che si alternano, spulciandosi a coppie, gestendo i piccoli attriti politici che strutturano ogni gerarchia di primati. Un grande maschio si erge in piedi dieci metri più avanti e trattiene lo sguardo del gruppo per un momento lungo e preciso. Quel momento vale il volo da Dar, la barca da Kigoma e la ripida salita per raggiungerlo. Il permesso consente un'ora con il gruppo, sebbene l'intero trekking — dalla partenza al ritorno — possa richiedere dalle tre alle sei ore, a seconda di dove si sono spostati. Il pomeriggio riporta al lago. La spiaggia davanti alla porta della capanna è soffice e pulita, l'acqua calda e limpida abbastanza da vedere il fondo. I cercopitechi verdi pattugliano il tavolo da pranzo con professionale opportunismo.

Il secondo permesso scatta alle 6:30. Il team di ricerca segnala che questa mattina il gruppo si trova più in basso sul pendio, vicino a un boschetto di fichi carico di frutti — un punto di concentrazione affidabile che tende a mantenere gli scimpanzé in un'area più ristretta. Il trekking è più breve di quello di ieri: quaranta minuti in salita fino a una chioma di fichi dove dodici animali si stanno nutrendo, l'aria piena dei loro richiami e dello schianto dei rami sopra la testa. L'ora concessa passa in fretta quando ci si trova così vicini. Colazione nelle capanne, bagagli pronti, un ultimo bagno. La barca verso sud parte a metà mattina, le tre ore di ritorno ripercorrono in senso inverso la stessa scarpata costiera del lago — gli stessi villaggi di pescatori, la stessa immensità blu del lago che si apre verso ovest. Arrivando a Kigoma nel primo pomeriggio, la sensazione di essere tornati da un luogo davvero remoto è pienamente meritata. Questa sera è dedicata ai preparativi: domani il percorso si sposta verso sud lungo il lago in direzione di Mahale, una foresta completamente diversa e un gruppo di scimpanzé completamente diverso.

Il trasferimento a Mahale segue il lago verso sud — con un volo charter (trenta-quaranta minuti, sollevandosi sull'acqua e atterrando su una pista erbosa all'interno del parco) oppure in barca sul lago (cinque-sei ore lungo la scarpata della Rift Valley, con la parete boscosa che scende nel lago alla vostra sinistra per tutto il tragitto). L'opzione in barca è più lenta e probabilmente la migliore: non esiste un equivalente stradale, e trascorrere mezza giornata sul Lago Tanganica osservando scorrere la scarpata del rift, con le montagne della RDC velate all'orizzonte occidentale, è una lezione di geografia che nessun finestrino d'aereo può offrire. Arrivando a Mahale, il cambio di scala rispetto a Gombe è immediato. Le Mahale Mountains si innalzano ripide dalla riva del lago — non la bassa cresta della scarpata di Gombe, ma un terreno montuoso vero e proprio, boscoso fino a 2.462 metri sulla vetta del Nkungwe, con il lago ai vostri piedi e la foresta che sale fino alle nuvole. Una passeggiata pomeridiana nella foresta con un ranger introduce il terreno: più ripido di Gombe, più fitto in alcuni punti, la volta più alta. Il gruppo di scimpanzé del Nkungwe è lassù da qualche parte. Domani mattina lo seguirete.

Il trekking degli scimpanzé a Mahale inizia alle prime luci. Il Gruppo M — circa sessanta animali abituati alla presenza umana, studiati dall'Università di Kyoto fin dagli anni '60 — si muove su un terreno categoricamente più ripido di qualsiasi cosa si trovi a Gombe. Il sentiero sale subito e non concede tregua: percorsi intersecati da radici attraverso una fitta foresta di ficus e palme, il lago visibile tra le aperture della volta arborea più in basso, la montagna che si innalza sopra di voi. Il tempo di trekking per il contatto può variare da due a otto ore, a seconda di dove il gruppo ha trascorso la notte. Quando raggiungete gli scimpanzé di Nkungwe, l'incontro è diverso da quello di Gombe in modi difficili da prevedere in anticipo. Il gruppo è più piccolo e la foresta più fitta, il che rende comune una maggiore vicinanza — animali che si nutrono nel sottobosco a cinque metri di distanza, che si spidocchiano a vicenda in un fascio di luce forestale con il lago che scintilla molto più in basso. L'ora con il gruppo passa, e la discesa verso la riva del lago richiede meno tempo della salita. Il pomeriggio è la ricompensa del lago: kayak lungo la costa di Mahale, oppure un bagno nell'acqua più limpida della Tanzania, con la montagna che si innalza direttamente alle spalle della spiaggia del campo.

La seconda mattina a Mahale offre una scelta, decisa la sera precedente in consultazione con il ranger: un secondo permesso di trekking degli scimpanzé, seguendo di nuovo il Gruppo M nella foresta di montagna; oppure un'escursione ad alta quota verso la dorsale del Nkungwe, salendo sopra la zona degli scimpanzé nella foresta montana che corona la catena a oltre 2.000 metri. La foresta superiore è un ecosistema diverso rispetto ai pendii sulla riva del lago — più fresca, sfiorata dalla nebbia nella maggior parte delle mattine, con un'avifauna che cambia nettamente rispetto alle specie di pianura. In entrambi i casi, la mattina comporta una salita impegnativa. Mahale non concede nulla di blando. A metà mattina, tuttavia la giornata sia iniziata, di solito c'è una sorta di vetta — un punto panoramico, una dorsale, una radura dove il lago si apre in basso in entrambe le direzioni e le montagne della RDC sono visibili a ovest come un profilo blu sopra l'orizzonte. Quella vista, guadagnata a piedi attraverso la foresta di montagna, è il dividendo particolare di Mahale. Il pomeriggio è libero. La spiaggia, i kayak, l'acqua. Domani il circuito si allontana completamente dal Lago Tanganica.

Il volo charter dalla pista erbosa di Mahale si solleva sopra il lago e vira verso est, lasciandosi il Lago Tanganica alle spalle in meno di un minuto. Sotto, l'oceano di miombo della Tanzania occidentale si dispiega — una chioma grigio-verde che si estende fino a ogni orizzonte senza alcuna interruzione umana visibile, la stessa foresta che assorbe centinaia di chilometri della Tanzania occidentale senza soluzione di continuità. Un'ora dopo, la pista di Katavi appare come una radura di terra rossa nel bush, e appena scesi dall'aereo la temperatura e l'umidità si percepiscono in modo sottilmente diverso: più secche, più calde, l'aria che porta con sé l'odore di polvere ed erba secca invece della brezza del lago e dell'umidità della foresta. Il cambio di tono è deliberato e significativo. Tre giorni di foresta montana e incontri con i primati su scala intima lasciano il posto a qualcosa di vasto e aperto. Il safari pomeridiano in jeep si dirige direttamente verso la pianura alluvionale di Katasunga, e in venti minuti la scala dello spettacolo della stagione secca di Katavi diventa evidente: una mandria di alcune centinaia di bufali sul margine della pianura alluvionale, che si muove in una massa lenta e scura sollevando una colonna di polvere visibile da tre chilometri di distanza. Il lago è scomparso. Gli scimpanzé sono scomparsi. Questa è una Tanzania completamente diversa.

Partenza alle sei del mattino. La Katasunga Floodplain nella luce del mattino è un pianeta diverso rispetto alle foreste lacustri degli ultimi tre giorni. L'erba è pallida e secca, il cielo è immenso, e la prima cosa visibile dal veicolo è una mandria di bufali di mille animali che si muove a media distanza in una lenta marea scura, sollevando una colonna di polvere e facendo tremare il terreno sotto le ruote del veicolo. Non è un semplice avvistamento di fauna selvatica. È un evento geologico. Il giro mattutino esplora sistematicamente la pianura alluvionale e il fiume Katuma. Le pozze degli ippopotami sono il dramma ricorrente della giornata: pozze che ospitano da duecento a quattrocento animali in una singola ansa del fiume, con una densità così estrema che gli animali si alternano tra acqua e riva a turni, i loro grugniti e schizzi udibili da cinquecento metri di distanza. I leoni di Katavi sono cacciatori di bufali — la selezione delle prede qui avviene su una scala diversa rispetto al circuito settentrionale — e la guida segue i movimenti del branco dalle impronte fresche nel fango del fiume, in ascolto dei richiami d'allarme lontani che segnalano una caccia in corso. Katavi riceve meno di tremila visitatori all'anno. A ogni avvistamento, sei solo. Nessun chiacchiericcio via radio. Nessun altro veicolo. Solo la guida, la terra e ciò che accade davanti a te.

L'ultima mattina a Katavi è dedicata interamente al Katasunga. Partenza entro le 6:00, con la pianura alluvionale ancora immersa nel grigio-blu del predawn che trasforma le mandrie di bufali in sagome scure e fa brillare le pozze di ippopotami come metallo levigato. La guida perlustra il corridoio fluviale un'ultima volta — verificando la posizione notturna del branco di leoni dalle tracce fresche alla pozza d'acqua, leggendo la direzione in cui si muovono i bufali, notando le otarde kori che passeggiano lungo il margine della pianura alluvionale con la loro particolare autorità pacata. Entro le 9:00 il veicolo è di ritorno al campo per un'ultima colazione. I bagagli vengono pesati e caricati — solo borse morbide sul charter, quindici chilogrammi al massimo. Il volo per Dar es Salaam dura tre ore, attraversando in quota tutta la lunghezza della Tanzania occidentale. Sotto di voi scorre l'oceano di miombo: la volta grigio-verde che ha assorbito i tratti via terra di questo itinerario, la linea scura della catena del Mahale visibile a nord-ovest, il filo pallido del fiume Katuma che si snoda attraverso la sua pianura alluvionale finché la boscaglia non lo richiude. Dar es Salaam si presenta calda e costiera, con l'Oceano Indiano blu sull'orizzonte orientale. Dieci giorni, nove notti, tre parchi, due popolazioni di scimpanzé, un lago — e il resto della Tanzania che, per confronto, appare improvvisamente piuttosto affollato di visitatori.