Safari Fly-In di 4 Giorni nella Natura Selvaggia di Katavi

Il volo charter vira verso ovest attraverso una Tanzania che la maggior parte dei visitatori in safari non vede mai — boscaglia di miombo che si estende fino a ogni orizzonte, fiumi che tagliano sottili tracce chiare nell'argilla, nessuna strada visibile nell'ultima ora di volo. La pista in erba di Katavi non ha torre di controllo né terminal: solo una striscia di terra battuta e la vostra guida ad aspettarvi accanto a un Land Cruiser con il tetto già aperto. La pianura alluvionale di Katasunga si rivela per gradi. Prima il silenzio — non l'assenza di suono, ma l'assenza di altri motori. Poi, entro trenta minuti, i bufali. Una colonna che la vostra guida stima in duemila animali si muove verso sud, verso il corridoio del fiume Katuma, i loro corpi scuri che si fondono ai margini nella polvere che sollevano, le corna bozzute dei maschi più anziani che catturano la luce del pomeriggio. La vostra guida spegne il motore e attendete undici minuti mentre la colonna passa a centocinquanta metri di distanza — il suono degli zoccoli sull'argilla secca che cresce fino a diventare un brontolio continuo, prima che la polvere si disperda verso sud e la pianura torni vuota. Il fiume Katuma regala il secondo spettacolo. Sopra un'ansa profonda, oltre centotrenta ippopotami affollano una pozza di sessanta metri così fittamente che l'acqua è appena visibile tra di loro. Sulla sponda opposta, un leone maschio osserva dall'ombra di una palma. Due coccodrilli del Nilo condividono le acque basse a valle, immobili come bronzo. La cena viene servita sotto un cielo così denso di stelle che la Via Lattea proietta ombre appena percettibili.

Dalla vostra tenda, prima dei primi chiarori, un leone maschio ruggisce a quattrocento metri dal perimetro del campo — un suono così profondo da percepirlo nello sterno prima ancora che le orecchie lo decifrino. Alle sei il Land Cruiser si dirige verso est attraverso il Katasunga in un'aria a dodici gradi, la vostra guida che scruta con il binocolo in una lettura continua che a quest'ora sostituisce la conversazione. La mega-mandria di bufali si è spostata durante la notte. Duemila animali occupano la piana principale del Katasunga, la loro massa scura che fa sembrare in movimento l'argilla pallida. Sul fianco occidentale, quattro leoni percorrono una rotta parallela — tre femmine e un maschio più giovane — mantenendo la distanza che innesca la risposta collettiva della mandria: le femmine che spingono i vitelli verso l'interno, i tori del perimetro che presentano le corna. I leoni non stanno cacciando, ma la trattativa tra predatore e preda a questa scala, su un terreno piatto e aperto dove nulla nasconde nessuna delle due parti, vi tiene incollati per quaranta minuti. Il safari a piedi opzionale trasforma completamente l'esperienza. A piedi con un ranger armato del TANAPA, la vastità della pianura alluvionale diventa vertiginosa — erba alta fino al petto a tratti, la linea alberata lontana come unico riferimento verticale. La vostra guida legge l'argilla come un testo: impronte di elefante dirette a sud verso il fiume, tracce di iene sovrapposte nell'andatura risoluta di un clan in missione. A duecento metri dalla mandria di bufali, sottovento dietro una cresta di argilla, il suono vi raggiunge senza l'isolamento del veicolo — un continuo brontolio basso di zoccoli, il muggito occasionale di un toro, i richiami dei vitelli. Il pomeriggio torna alle pozze del Fiume Katuma, dove il numero di ippopotami è aumentato rispetto a ieri. Scoppiano battaglie territoriali man mano che lo spazio si riduce — colpi a bocca aperta che sollevano l'acqua verso il cielo. Sul margine occidentale della pozza, due leonesse bevono a trenta metri dall'ippopotamo più vicino, poi si allontanano a passo lento mentre il sole tocca l'orizzonte.

Oggi ci si sposta in un settore diverso del parco. Il tragitto dal campo all'area di Chada richiede quarantacinque minuti attraverso un paesaggio che passa da una pianura alluvionale argillosa aperta a un territorio più frammentato di palme dum e boscaglia secca, con termitai che si innalzano due metri dal terreno piatto. Un'aquila marziale è posata sul termitaio più alto — parti superiori bruno scuro, petto maculato di bianco, la più grande aquila d'Africa che domina un paesaggio che le appartiene. Il Lago Chada è una depressione alcalina stagionale ridotta a una frazione della sua estensione nella stagione delle piogge, i suoi margini in ritiro incrostati di bianco dai minerali e frequentati simultaneamente da tre specie di cicogne — becco aperto, becco giallo e becco a sella — mentre uno stormo di fenicotteri minori tinge di rosa la sponda opposta. Il birdwatching qui è poco documentato rispetto al circuito settentrionale, e la vostra guida lavora su specie raramente registrate negli itinerari standard. Eland e antilopi roane occupano i margini della boscaglia — il corpo grigio pallido e la vistosa maschera facciale nera del roano, assenti in ogni parco del circuito settentrionale. Un safari a piedi opzionale attraverso la boscaglia di palme dum offre un terreno più intimo rispetto all'aperto Katasunga: visibilità più ridotta, la guida che segue le tracce di riposo dei leoni alla base dei termitai, famiglie di facoceri che trottano avanti con la coda eretta prima di sparire nella boscaglia. Pranzo al sacco sotto un'Acacia tortilis dalla chioma appiattita, l'ombra un cerchio preciso sul terreno secco. Il pomeriggio segue il corso superiore del fiume Katuma — più stretto, più alberato, territorio di leopardi. La vostra guida ha osservato un maschio residente qui per due stagioni. La luce delle quattro filtra attraverso i fichi ripariali e tinge d'oro l'acqua. Mentre il sole cala, il motore si spegne sopra la pozza più ampia e i suoni della sera crescono: l'aquila pescatrice dall'altra sponda del fiume, il calao terrestre che annuncia il crepuscolo, il succiacapre dal collare rosso dalla boscaglia alle spalle.

Uscite dal campo prima dei primi chiarori, con la vostra guida diretta verso il settore più settentrionale del Katasunga — un'area tenuta in riserva perché i bufali sono stati segnalati in movimento verso nord durante la notte. I fari illuminano il traffico della sera precedente nell'argilla: tracce di iena, le impronte circolari di un elefante solitario, i caratteristici segni di trascinamento di un coccodrillo che attraversa tra due fonti d'acqua. L'alba rivela lo spettacolo più travolgente del viaggio. I bufali si sono consolidati durante la notte nella loro formazione più grande — la vostra guida stima quattromila animali sulla pianura, così densi che il centro risulta invisibile sotto la massa di dorsi e corna. Sul margine meridionale, un branco di sette leoni ha lavorato tutta la notte: due carcasse al limite della pianura alluvionale, tre leonesse ancora intente a nutrirsi mentre la luce cresce, i due maschi distesi a cinquanta metri di distanza con il ventre disteso e le criniere incrostate di sangue in via di essiccazione. Osservate per quarantacinque minuti in silenzio, a motore spento — il brontolio costante dei bufali, lo scricchiolio delle ossa, il motore che scricchiola raffreddandosi. Il tragitto verso la pista d'atterraggio produce un ultimo incontro. Una mandria riproduttiva di ventitré elefanti emerge dalla boscaglia di palme dum e attraversa la pista davanti a voi, la matriarca che si ferma con una zampa sollevata per ispezionare il veicolo con la proboscide, i cuccioli stretti dietro le madri, i maschi adolescenti ai fianchi. Passano con un'andatura tranquilla e scompaiono verso est, senza fretta, in un parco che appartiene a loro. Mentre il charter decolla, Katavi si distende sotto di voi un'ultima volta: la vasta pianura del Katasunga, il filo argenteo del Fiume Katuma, la densità verde delle palme sulla riva del Lago Chada, e il vuoto senza segni di 4.471 chilometri quadrati, dove le tracce del vostro veicolo vengono già cancellate dal vento del mattino.