Trekking di 5 Giorni per gli Scimpanzé di Mahale

Il volo verso ovest attraversa una Tanzania che la maggior parte dei visitatori non vede mai: boscaglia di miombo, scarpate della rift valley, il fiume Malagarasi sulla sua pianura alluvionale. L'aereo scende verso la pista di Kalolwa, dove la fitta foresta montana precipita dai pendii montuosi fino al Lake Tanganyika -- così vasto da apparire, dall'alto, come un mare. A Kalolwa l'aria è densa di umidità, profumata di foresta. Una barca di legno attende sulla spiaggia, e la traversata di novanta minuti fa cambiare colore all'acqua, dal verde vicino ai canneti al blu minerale profondo. Il lago raggiunge una profondità di 1.470 metri, con una trasparenza straordinaria -- metri di visibilità prima che si scurisca in profondità. Greystoke Mahale si materializza sulla riva: sei bande a capanna costruite con legname di dhow recuperato, su sabbia bianca sotto il limite della foresta, con la vegetazione che si innalza ripida alle spalle. Nessun'altra struttura è visibile in nessuna delle due direzioni. Il pomeriggio prevede un briefing sull'etichetta da rispettare con l'M Group, una passeggiata lungo il margine della foresta dove sono visibili in alto i nidi degli scimpanzé -- imponenti piattaforme di rami intrecciati costruite di fresco ogni sera -- e poi il lago stesso, tiepido e profondo fino al petto, con ciclidi gialli che scivolano sopra il fondale sabbioso ben visibile. Il crepuscolo arriva con colori vividi sulla sponda del Congo.

Sveglia prima che faccia completamente giorno. La colazione è breve: i tracker hanno comunicato via radio la posizione del gruppo M sui pendii più bassi. La vostra guida conduce il gruppo lungo la spiaggia fino alla foresta, dove un ruscello attraversa la sabbia. Entro cinquanta metri la volta della foresta si chiude sopra di voi, e il mondo diventa umido, verde e ricco di suoni stratificati. Dall'alto: il lungo richiamo pant-hoot di uno scimpanzé, seguito da richiami di risposta che si propagano tra gli alberi. La salita richiede quaranta minuti su radici esposte e terreno bagnato. Tre femmine adulte e due giovani si nutrono nella chioma di un fico, mentre un maschio adulto è disteso su un ramo più in basso, un braccio sugli occhi. Un giovane scende a terra a quattro metri di distanza, vi osserva con occhi color ambra e trascina un ramo di fico in una macchia di sole. L'ora concessa si svolge in momenti che sfuggono al racconto: una toelettatura prolungata mentre gli esemplari più giovani girano intorno; la manifestazione territoriale del maschio alfa lungo un tronco caduto, con i piedi che tamburellano producendo un tuono che spinge le femmine verso la chioma; un cucciolo aggrappato alla schiena della madre durante una discesa controllata dall'albero. Quando la vostra guida segnala la fine dell'ora, gli scimpanzé continuano senza darvi peso. Il pomeriggio appartiene al lago: snorkeling o kayak lungo la costa rocciosa, dove decine di specie endemiche di ciclidi fluttuano sopra tratti specifici di roccia e sabbia. L'acqua è calda e sufficientemente limpida da permettere di orientarsi a vista. Il crepuscolo lascia il lago per gradi — oro, rame, indaco profondo — mentre le colline del Congo si solidificano in silhouette.

Oggi niente permessi per gli scimpanzé -- intenzionalmente. Il corpo ha bisogno di recupero tra un trekking e l'altro, e il secondo atto di Mahale merita piena attenzione. La mattina inizia con una passeggiata guidata di ecologia lungo il margine inferiore della foresta: fichi selvatici identificabili dai detriti di frutta accumulati e dai vecchi nidi, guadi dove le impronte degli scimpanzé si imprimono nel fango accanto a quelle del colobo rosso e del facocero, il tronco di legno di fico percosso liscio da un decennio di piedi e pugni. I colobi rossi si spostano nel sottobosco della volta in cascate rumorose, diverse dalla controllata determinazione degli scimpanzé. La vostra guida nota la relazione predatore-preda -- i colobi hanno sviluppato un richiamo d'allarme specifico per la vicinanza degli scimpanzé. Lo sentite due volte, anche se in entrambe le occasioni gli scimpanzé sono fuori vista più in alto sulla montagna. Il pomeriggio appartiene a una tradizionale crociera in dhow lungo la costa forestale -- due ore di litorale non sviluppato dove la foresta incontra l'acqua senza interruzione. I pigliamosche del paradiso seguono la barca. Il barcaiolo indica impronte di ippopotamo su una spiaggia stretta. Prima del buio il dhow getta l'ancora in una baia poco profonda e fate il bagno dalla barca -- acqua a temperatura corporea, visibilità straordinaria, ciclidi endemici indisturbati dalla vostra presenza. Un Tropheus moorii con il suo vivido segno a sella giallo si avvicina fino a un metro prima di allontanarsi con precisione noncurante.

Il secondo trekking è quello migliore. Il contesto sostituisce l'attesa -- conoscete la foresta, il sentiero, il suono di un pant-hoot quando è vicino. La consapevolezza che l'ora concessa finirà prima che siate pronti affina l'attenzione in un modo che il primo incontro non poteva offrire. I tracker hanno localizzato l'M Group più in alto sulla montagna, intento a lavorare fichi più grandi che fruttificano a livello della chioma. L'avvicinamento di novanta minuti sale attraverso un terreno sempre più ripido, la foresta più scura in quota, la vegetazione che passa da palme a foglia larga a fichi di montagna contorti. I movimenti dell'M Group seguono il calendario di fruttificazione di una dozzina di specie arboree chiave, con una precisione mappata in oltre mezzo secolo. Sentite il gruppo prima di vederlo. Dodici individui dentro e intorno a un unico grande fico, il maschio alfa che si nutre da solo sui rami più alti mentre i maschi più giovani si dedicano al grooming più in basso. Una disputa territoriale per un ramo fruttifero si risolve con una breve esibizione. Una femmina con un cucciolo di otto mesi si muove tra il gruppo raccogliendo attenzioni di grooming, mentre il piccolo allunga un braccio verso di voi da un ramo due metri sopra la vostra testa, prima di ritirarlo con curiosità deliberata. La discesa richiede quarantacinque minuti. Il pomeriggio offre una scelta: il villaggio di pescatori sul lago, dove le canoe scavate nel tronco riposano accanto alle rastrelliere per l'essiccazione delle sardine dagaa, oppure semplicemente la spiaggia e la luce del tardo pomeriggio sulla montagna sopra il campo.

Oggi niente trekking -- solo una mattina senza programma in un luogo tanto remoto. La foresta, alla prima luce, produce il suo intero paesaggio sonoro: l'aquila pescatrice dalla spiaggia settentrionale, i colobi rossi che latrano tra le chiome dei ficus e, più in alto sulla montagna, i piedi degli scimpanzé che tamburellano su un tronco risonante in onde che si avvertono nel petto. Colazione in spiaggia, il lago quasi immobile. Nelle acque basse, i maschi di ciclide delimitano i propri territori disponendo ciottoli in formazioni circolari di corteggiamento -- l'evoluzione resa visibile al ritmo umano, la loro divergenza genetica monitorata dagli stessi ricercatori che studiano l'M Group più in alto. La barca parte a metà mattina. La traversata di novanta minuti di ritorno verso Kalolwa ripercorre l'arrivo ma ne cambia la prospettiva -- i Monti Mahale visti dall'acqua sono un massiccio boscoso che scende direttamente fino al bordo del lago. A Kalolwa l'aereo attende. Mentre sale e vira verso est, il lago si distende sotto di voi in tutta la sua scala: 673 chilometri di lunghezza, 50 di larghezza, 1.470 metri di profondità, con la penisola di Mahale come scuro promontorio di foresta. Il campo è già invisibile, inghiottito di nuovo tra gli alberi.