Grande Overland di 17 Giorni tra Sud e Ovest — L'Overland Definitivo della Tanzania

La strada verso sud da Dar es Salaam segue la pianura costiera prima di voltare a ovest verso l'ecosistema di Selous, su un percorso ora notevolmente migliorato — cinque ore che un tempo erano una prova estenuante su una pista sconnessa sono oggi un tratto agevole tra asfalto e sterrato, con arrivo ai cancelli settentrionali della più grande area protetta d'Africa in tempo per un pomeriggio sull'acqua. Il safari in barca sul fiume Rufiji è la vera introduzione a ciò che Nyerere offre e che nessun parco del circuito settentrionale può eguagliare. Il largo fiume scorre tra pallidi banchi di sabbia dove i coccodrilli giacciono nell'angolazione precisa che massimizza l'assorbimento del calore senza sforzo, la bocca aperta verso il cielo pomeridiano. I branchi di ippopotami rotolano, affiorano e si immergono nel canale principale con la coreografia particolare di animali che l'hanno fatto diecimila volte. Un'aquila pescatrice chiama dall'albero della febbre sulla sponda opposta, la sua voce che si propaga sull'acqua con la nitidezza di un suono fatto per viaggiare lontano. Gli elefanti scendono a bere sulla riva del fiume mentre la luce diventa dorata. L'overland di diciassette giorni non inizia con un safari in jeep ma con una barca, e il fiume Rufiji imposta il registro per tutto ciò che segue.

La giornata intera a Nyerere si articola in due modalità. Il safari in jeep mattutino percorre le piste a nord del fiume Rufiji su un 4x4 alle 6 del mattino — la luce arriva piatta e arancione sulla boscaglia aperta, le famiglie di elefanti si muovono tra i mopane, la guida controlla ogni margine di canale asciutto in cerca delle orme del branco di licaoni segnalato ieri in questa zona. Nyerere ospita probabilmente la più grande popolazione di licaoni dell'Africa, ed è proprio il formato del safari in jeep — paziente, metodico, che legge il paesaggio all'altezza del veicolo — il modo in cui si riescono a trovare. Il safari a piedi del pomeriggio cambia completamente registro. Un ranger armato del TANAPA accompagna il gruppo attraverso la foresta ripariale lungo la riva del Rufiji, e l'esperienza di leggere lo stesso paesaggio all'altezza dei piedi cambia tutto: la scala dei termitai, l'orma fresca di elefante impressa nel fango due ore prima, il mamba verde sul ramo sopra il sentiero che il ranger ha visto prima di voi, l'ippopotamo che si è issato fuori dall'acqua cinquanta metri più avanti e che viene aggirato con attenzione. Due modalità, un solo parco, una sola giornata intera — e Nyerere le merita entrambe.

Il tragitto verso nord da Nyerere attraverso l'alto ecosistema di Selous fino a Mikumi copre da cinque a sei ore su piste accidentate e strade migliorate che collegano i due parchi attraverso il margine agricolo della regione di Morogoro. Il paesaggio passa dal bosco rivierasco del bacino del Rufiji al più secco miombo dell'interno di Selous, e poi al mosaico di piccole fattorie e mercati lungo la strada che annunciano l'avvicinamento a Mikumi. È una lunga giornata di guida e stabilisce lo schema per le giornate di transito a venire. La ricompensa arriva al cancello del parco di Mikumi a metà pomeriggio: la Mkata Floodplain si estende davanti a voi nella particolare luce dorata e aperta di un pomeriggio di stagione secca, e il primo safari in jeep della giornata inizia immediatamente. Mikumi viene abitualmente liquidato come una tappa di transito, ma la Mkata Floodplain offre il tipo di densità faunistica che smentisce questo giudizio entro la prima ora: mandrie di bufali di duecento animali che ruotano attraverso la prateria aperta, giraffe che brucano nel corridoio di alberi febbre con la grazia senza fretta di animali che non hanno alcuna fretta, un branco di leoni che riposa accanto a un albero morto nella disposizione di animali che hanno mangiato di recente. Una sola notte a Mikumi è tutto ciò che l'itinerario concede, e il safari in jeep pomeridiano la sfrutta al massimo.

Un'ora a sud su asfalto e il mondo cambia registro completamente. La prateria aperta della pianura alluvionale di Mkata lascia il posto alla foresta di crinale delle Eastern Arc Mountains — un'antica catena di blocchi forestali isolati che accumula specie endemiche da oltre trenta milioni di anni. L'Udzungwa Mountains National Park non ha strade né safari in jeep: solo i sentieri che salgono attraverso la foresta pluviale d'altitudine e la chioma dei ficus strangolatori, e il ranger del parco obbligatorio che li ha percorsi centinaia di volte. Il sentiero per la Cascata di Sanje richiede dalle quattro alle cinque ore andata e ritorno. Il colobo rosso di Iringa, specie endemica, appare entro i primi trenta minuti: color ruggine e nero, non si trova in nessun altro luogo sulla Terra, e si muove fragorosamente tra la chioma in gruppi familiari di venti o più esemplari, il loro verso simile a una raffica di mitra che si propaga per la valle sottostante. Il cercocebo di Sanje segue a un ritmo più pacato, con la cresta grigia, senza fretta nella chioma di media altezza. La cascata precipita per 180 metri in tre salti a cascata, ciascuno incorniciato da felci pendenti e roccia coperta di muschio, con la pozza alla base fredda e balneabile dopo la salita. Dopo tre giorni di safari in barca, safari in jeep e lunghi trasferimenti su strada, entrare in una foresta che richiede i vostri piedi invece del vostro veicolo è il tipo di contrasto esperienziale che fa funzionare come viaggio un percorso overland di diciassette giorni.

Una passeggiata mattutina facoltativa nella foresta bassa di Udzungwa — il sentiero della Mwanihana Ridge per chi ha gambe volenterose, oppure una camminata più tranquilla attraverso il villaggio di Mang'ula per chi si accontenta di un tipo diverso di esplorazione. A metà mattina il veicolo è carico e diretto a nord sulla A7, e il paesaggio si eleva nella sua quarta configurazione del viaggio: terreni agricoli d'altura, dove campi di mais e girasole coprono i pendii e gli alberi di avocado crescono senza sforzo a 1.400 metri. Iringa arriva con una vista che ricompensa la strada in salita: la A7 supera una cresta e la città appare più in basso sulla sua scarpata rocciosa, con la valle del Great Ruaha River che si apre a ovest in un ampio panorama di colline secche. La città si trova a 1.635 metri e l'aria ha una freschezza e una rarefazione che i parchi di pianura più in basso non possono eguagliare. Questa è una vera città d'altura tanzaniana — un mercato che rifornisce la regione agricola, ristoranti locali che servono nyama choma a prezzi che l'industria del safari non ha ancora raggiunto, un piccolo museo nell'antico forte tedesco. Una notte a Iringa, tra la foresta e Ruaha, è una pausa utile: aria fresca, cibo genuino, una serata tranquilla prima che domani inizi il paese dei baobab.

Colazione di buon'ora, in strada entro le 7:30. La discesa dalla scarpata di Iringa rivela a ogni tornante una porzione sempre più ampia della valle sottostante: il Great Ruaha River come un lontano filo argentato in un paesaggio secco di creste granitiche e miombo aperto. Sessanta chilometri di asfalto verso ovest, poi inizia la pista sterrata verso il cancello di Msembe e i primi baobab secolari compaiono sul serio — non esemplari lungo la strada, ma il vero articolo, alberi con tronchi di tre metri di circonferenza, grigi e lisci, i cui rami protesi esprimono quella particolare sicurezza che deriva dall'occupare lo stesso luogo da ottocento anni. Il safari in jeep pomeridiano lungo il corridoio del Great Ruaha River regala il quinto ecosistema del viaggio. Mandrie di elefanti di cinquanta o più esemplari affollano le rive del fiume, dove l'acqua si è ristretta a una larghezza gestibile nella stagione secca. Le tracce dei branchi di leoni si imprimono profondamente nel fango dei banchi di sabbia, fresche della notte precedente. Il paesaggio di affioramenti granitici e baobab contorti sotto un cielo di tardo pomeriggio color rame spazzolato non assomiglia a nulla percorso questa settimana. La guida trova un branco che riposa su una cresta sopra il fiume mentre il sole cala. Tre notti nel più grande parco nazionale della Tanzania iniziano qui.

Il primo giorno intero a Ruaha si apre alle 6 AM, con la guida che sa già dove è stato avvistato per ultimo il branco di licaoni. La stagione delle tane dei licaoni a Ruaha — da giugno ad agosto — comprime il vasto territorio di un branco nell'area intorno a un'unica tana, l'unico periodo in qualsiasi ecosistema africano in cui i licaoni sono individuabili in modo prevedibile. Il richiamo cinguettante che precede una caccia sale fino a un tono quasi estatico prima che il branco esploda in un movimento coordinato. Se accade nei mesi di punta, e spesso accade, i venti minuti successivi sono la sequenza predatoria più rapida che la maggior parte degli appassionati di safari possa mai osservare. Il corridoio del fiume regala lo spettacolo su grande scala che definisce Ruaha: mandrie di elefanti di cinquanta, settanta, a volte oltre cento animali che si accalcano intorno alle pozze in via di prosciugamento. I leoni di Ruaha sono tra i più grandi d'Africa — branchi di otto-dodici adulti capaci di abbattere un bufalo, cosa che fanno regolarmente. Il pomeriggio si spinge nelle valli affluenti dove l'antilope sable e il grande kudu si muovono tra la boscaglia più fitta, entrambe specie del tutto assenti dal circuito settentrionale. Al tramonto, dodici ore trascorse nel più grande parco nazionale della Tanzania, e c'è ancora domani.

Il secondo giorno intero a Ruaha prende un percorso diverso — lontano dal corridoio del fiume e dentro il territorio dei kopjes di granito, dove i leopardi usano i massi dalla sommità piatta come punti di osservazione allo stesso modo in cui i leoni usano i termitai nelle pianure aperte. La guida scruta sistematicamente ogni affioramento roccioso, leggendo la direzione dei richiami d'allarme degli impala sui pendii sottostanti e il comportamento dei bucerotidi che talvolta seguono un leopardo a distanza, in attesa degli avanzi. La popolazione di leopardi di Ruaha è significativa e il territorio dei kopjes è dove si concentrano. Il pomeriggio è flessibile: una spinta più lunga verso l'interno occidentale del parco, dove il paesaggio si apre in ampi letti fluviali sabbiosi e affluenti stagionali fiancheggiati da una fitta foresta ripariale, oppure un ritorno al Great Ruaha River per l'ultimo spettacolo serale alla pozza d'acqua, quando le mandrie di elefanti e i predatori si sovrappongono alle pozze in contrazione nelle ultime due ore di luce. Questa è l'ultima sera a Ruaha. Domani il percorso via terra svolta a ovest verso un territorio che nessun itinerario safari standard raggiunge — e questo continua fino al Lago Tanganica.

Un breve safari in jeep mattutino alle 6:00 sul Great Ruaha River — un'ora di mandrie di elefanti nella luce dell'alba prima che i bagagli vengano caricati e il veicolo esca dal Msembe gate per l'ultima volta. Questo è il giorno cardine dell'intero overland: la svolta verso ovest che trasforma un circuito meridionale standard in qualcosa di completamente diverso. La maggior parte dei viaggiatori in safari che raggiungono Ruaha fa inversione e torna a Dar in auto, oppure vola via dal Msembe airstrip. Questo itinerario continua. La strada risale dalle pianure di Ruaha fino a Iringa e si immette sull'autostrada A7 TANZAM, che corre verso sud-ovest in direzione di Mbeya. Asfalto per tutto il percorso — 330 chilometri, cinque ore di guida confortevole attraverso gli altopiani di Iringa e poi lungo il fianco meridionale dell'escarpamento. Il paesaggio cambia mentre la strada scende: i secchi baobab e il miombo delle pianure di Ruaha lasciano il posto all'agricoltura d'altura, l'aria si raffredda di dieci gradi mentre l'altitudine sale fino a 1.700 metri. Mbeya si annuncia con un panorama di colline verdi e il profumo dell'altitudine dopo giorni nelle pianure calde. La città è autentica e agricola — il quarto centro urbano della Tanzania per grandezza, con un mercato notturno e ristoranti locali. Qui si dorme prima di spingersi a ovest, nell'interno vuoto.

La strada verso nord e ovest da Mbeya in direzione di Sumbawanga è la giornata meno frequentata dell'itinerario e una delle più memorabili. L'asfalto regge per la prima ora prima che la strada passi a uno sterrato in progressivo miglioramento attraverso la regione di Rukwa — 350 chilometri che si snodano in sei-sette ore mentre il paesaggio si svuota progressivamente dell'agricoltura e si riempie di foresta di miombo. Da qualche parte al centro del bacino, le acque basse del lago Rukwa appaiono tra gli alberi all'orizzonte occidentale: un lago alcalino interno alimentato da fiumi stagionali, la cui riva opposta è bianca di crosta evaporitica e rosa di fenicotteri — decine di migliaia di fenicotteri minori che usano questo lago come area di sosta, uno spettacolo di zona umida che praticamente nessun turista ha mai visto, perché si trova tra una destinazione e l'altra anziché essere esso stesso una meta. La strada costeggia il bacino a distanza, ma in una giornata limpida le concentrazioni di fenicotteri sono visibili dal veicolo. Nel tardo pomeriggio l'altopiano di Ufipa si erge davanti a voi e appare Sumbawanga — l'ultima città prima della natura selvaggia, dove l'ultima stazione di rifornimento affidabile segna il confine tra il Tanzania che avete visto finora e quello verso cui vi state dirigendo.

L'avvicinamento finale a Katavi richiede da quattro a cinque ore su strade sterrate attraverso il distretto di Mpanda, e ogni chilometro sembra allontanarvi ancora di più dal mondo da cui venite. Nessun altro veicolo. Nessun insediamento di una qualche dimensione lungo la strada. Solo boscaglia di miombo e occasionali nuvole di polvere che si rivelano essere una famiglia di facoceri che attraversa la pista, e la crescente certezza di stare andando verso un luogo che non è frequentato da molte persone. Quando appare il Sitalike Gate del Katavi National Park, la sensazione di frontiera è autentica — una struttura in legno in una radura dove un ranger controlla i vostri permessi e vi fa segno di proseguire verso il parco nazionale più remoto della Tanzania. Il safari in jeep pomeridiano sulla Katasunga Floodplain offre la vostra introduzione: non gli avvistamenti densi del corridoio fluviale del Ruaha, ma qualcosa di diverso — il senso di scala e di vuoto che produce un parco quasi mai visitato, faraone che attraversano la pista in stormi di duecento esemplari, le forme lontane nella foschia pomeridiana che si rivelano essere il fronte avanzato di una mandria di bufali. Non avete ancora visto ciò che Katavi diventa nella piena luce dell'alta stagione. Ma siete arrivati.

La giornata intera a Katavi inizia alle 6 del mattino sulla pianura alluvionale di Katasunga, nella luce radente del primo mattino, e la scala di ciò che sta per accadere diventa chiara solo quando la mandria di bufali si materializza dalla foschia mattutina. Non cinquanta animali. Non duecento. Mille o più — una massa bruna e ondeggiante che attraversa la pianura in una lenta e deliberata rotazione, il suono degli zoccoli sulla terra secca che arriva un minuto intero prima che il fronte della mandria diventi visibile. Katavi ospita le più grandi concentrazioni di bufali della stagione secca in tutta l'Africa. Nessun altro parco offre una scala paragonabile. Il fiume Katuma si riduce, nel corso della stagione secca, a una serie di pozze fangose e poco profonde che diventano l'unica fonte d'acqua per chilometri in ogni direzione. Ad agosto queste pozze ospitano duecento o più ippopotami — corpi ammassati l'uno sull'altro in una geometria grigia che si muove, schizza ed esplode in dispute territoriali che scuotono la riva. I leoni seguono i bufali fino alle pozze. I leopardi battono i margini fluviali. I coccodrilli si allineano sulle rive con quell'angolazione particolare dei rettili che sanno di avere le probabilità dalla loro parte. Sulla pianura alluvionale di Katasunga, nel pieno della stagione secca, Katavi offre uno spettacolo faunistico che non ha equivalenti nei parchi visitati questa settimana.

Il secondo giorno intero a Katavi utilizza il parco in modo diverso — lontano dalla Katasunga Floodplain e verso le pianure di Chada, una sezione del parco dove i branchi di licaoni cacciano sul terreno aperto e l'assenza di altri veicoli è ancora più totale di ieri. La popolazione di licaoni di Katavi è piccola ma presente e attiva, e il vuoto del parco significa che quando un branco viene individuato, vi fermate con loro per tutto il tempo in cui la caccia si sviluppa, senza la pressione di altri veicoli in competizione per la posizione. Il safari in jeep mattutino copre un terreno che la maggior parte dei visitatori di Katavi non raggiunge mai — i margini più remoti della pianura alluvionale, dove l'erba lascia il posto a un fitto bosco ripariale e la vita degli uccelli si intensifica. Nel pomeriggio la pianura alluvionale richiama le mandrie di bufali e i predatori nella loro convergenza di fine giornata presso le pozze di Katuma. Le ultime ore di luce a Katavi sono la sintesi migliore di tutto ciò a cui l'overland di undici giorni ha condotto: la densità degli animali, il vuoto del parco, il silenzio tra un incontro e l'altro, e la particolare qualità della luce su una pianura alluvionale africana alla fine della giornata, quando qui nulla è cambiato da moltissimo tempo. Domani un volo charter decolla verso una wilderness completamente diversa.

Non esiste strada tra Katavi e Mahale. La natura selvaggia che li separa — foresta montana senza strade e la scarpata del rift occidentale — è precisamente il motivo per cui entrambi i parchi restano così poco visitati. Il collegamento è un volo charter di circa un'ora dall'aviosuperficie di Sitalike a Katavi all'aviosuperficie di Mahale sopra la riva del lago, un balzo che comprime una distanza via terra impossibile in una lezione di geografia aerea: la Katasunga Floodplain di Katavi che si rimpicciolisce sotto di voi, la foresta occidentale dei Monti Mahale che sale davanti a voi, e poi il primo scorcio del Lake Tanganyika attraverso la chioma degli alberi mentre l'aereo scende. Mahale si presenta in modo diverso da tutto ciò che l'ha preceduto. La foresta scende fino al bordo del lago. L'acqua è turchese e limpida fino a notevole profondità — niente alghe, niente limo, nessun coccodrillo nelle acque basse: il Lake Tanganyika è sicuro per il nuoto, e la sua trasparenza è straordinaria dopo giorni nei polverosi parchi di bassa quota. Il pomeriggio è tranquillo e senza fretta — una passeggiata di orientamento lungo la riva del lago, l'opzione del kayak per chi vuole stare sull'acqua, una cena anticipata mentre il sole scende dietro i Monti Mahale e il lago diventa color rame. Gli scimpanzé sono su nella foresta montana. Domani si comincia alle prime luci.

Il trekking tra gli scimpanzé inizia prima della colazione, quando la foresta è ancora fresca e la squadra di tracker è già salita in montagna per localizzare l'M-Group prima che gli ospiti lascino il campo. L'M-Group di Mahale conta circa sessanta individui ed è abituato alla presenza umana da quando i ricercatori giapponesi dell'Università di Kyoto iniziarono il lavoro sul campo negli anni '60 — uno degli studi continuativi sui primati più longevi al mondo. Nelle mattine calme, i richiami del maschio alfa si sentono già dal campo, e la guida li usa per triangolare la posizione del gruppo prima che inizi la salita. Il terreno è ripido e il sentiero non è tracciato — i tracker si muovono attraverso una foresta fitta su pendii che richiedono l'uso delle mani oltre che dei piedi. Non è un percorso curato; è una montagna. L'incontro stesso è limitato a un'ora per regolamento TANAPA, e il regolamento esiste per un buon motivo: un'ora a osservare l'M-Group — i piccoli che oscillano tra i rami all'altezza della testa, i maschi adulti che si esibiscono con ogni strumento del loro repertorio, le femmine che si spulciano in piccoli gruppi in un raggio di luce filtrata dalla foresta — è un'ora che riordina le priorità. Il pomeriggio è dedicato al lago, alla sua straordinaria trasparenza, e alle montagne riflesse nell'acqua immobile, alla fine di una giornata che non ha eguali tra le quattordici che l'hanno preceduta.

La seconda mattina con l'M-Group è spesso la migliore. I tracker sanno dove gli scimpanzé hanno riposato la notte precedente e possono posizionare il gruppo più vicino ancora prima che gli ospiti abbiano lasciato il campo. La foresta ha un odore diverso la seconda mattina — più familiare, meno travolgente — e l'occhio ha imparato a seguire il movimento tra la chioma in modo più efficiente rispetto al giorno prima. I clienti che ripetono l'esperienza riferiscono costantemente che il secondo trekking produce incontri più calmi e più lunghi: il maschio alfa meno impegnato a esibirsi per i nuovi arrivati, la comunità che si dedica alle proprie attività quotidiane con la tolleranza semi-indifferente di animali che hanno fatto pace con gli osservatori umani nel corso dei decenni. Dopo il trekking e un'ultima nuotata nel lago, il trasferimento a Kigoma avviene tramite volo charter o barca — circa un'ora in aereo o cinque-sei ore con la tradizionale imbarcazione del lago, a seconda della logistica e delle condizioni. Kigoma stessa è una delle città più storicamente rilevanti della Tanzania: il capolinea occidentale della ferrovia Central Line proveniente da Dar, il punto di partenza dei traghetti del lago verso Bujumbura e lo Zambia, e la città dove Henry Morton Stanley sbarcò durante la sua ricerca di Livingstone. Il Kigoma Hilltop Hotel si trova sopra il lago con vista sul tramonto sopra il Congo, che chiude la giornata nel modo più adatto.

L'aeroporto di Kigoma sorge sopra la città con vista sul lago, un panorama che rende gradevole l'attesa mattutina. Precision Air opera un servizio di linea tra Kigoma e Dar es Salaam — circa due ore su un vero turboelica, un servizio aereo di linea che non ha nulla a che vedere con i voli in bush plane e i charter che hanno collegato i parchi e le zone selvagge nelle due settimane precedenti. Il volo ripercorre in senso inverso e dall'alto il tragitto via terra: il Lago Tanganica alle spalle, le foreste occidentali sotto di voi, l'arido altopiano dell'Ufipa, il luccichio lontano del Lago Rukwa e, infine, la pianura costiera e l'Oceano Indiano a Dar es Salaam, la città dove tutto è iniziato diciassette giorni fa. L'arco del viaggio via terra — dal safari in barca sul fiume Rufiji alla foresta montana di Mahale, attraverso le pianure di Mikumi, la cascata di Udzungwa, il corridoio di baobab di Ruaha e lo spettacolo dei bufali di Katavi — si chiude nello stesso aeroporto in cui era iniziato. Diciassette giorni, sei parchi, un unico viaggio continuo attraverso la Tanzania dalla costa al lago. Il volo dura due ore. Il tragitto via terra ne ha richiesti sedici notti. Entrambi sono il modo giusto per comprendere la distanza.