Circuito Meridionale Completo di 10 Giorni (Nyerere, Mikumi, Udzungwa e Ruaha)

Partite da Dar prima dell'alba, la città silenziosa e l'autostrada A7 vuota mentre puntate a sud-ovest verso la più grande area protetta d'Africa. Cinque ore di asfalto attraverso le pianure costiere e la zona cuscinetto del Selous — campi di manioca, miombo punteggiato di baobab, l'occasionale mercato sulla strada ancora chiuso — prima che la pista diventi sterrata e la natura selvaggia si annunci. In alternativa, un volo bush di 30 minuti dal Julius Nyerere International vi fa atterrare su una pista fluviale prima delle 9 del mattino, risparmiandovi il tragitto per un altro giorno. In entrambi i casi, arriverete al vostro campo in tempo per un safari in barca a tarda mattinata sul fiume Rufiji. La barca avanza silenziosamente contro la corrente e il fiume offre la sua prima lezione di scala: gruppi di trenta o quaranta ippopotami emergono e si immergono nei canali più profondi; coccodrilli del Nilo lunghi quattro metri giacciono immobili sui banchi di sabbia con la pazienza di formazioni geologiche; le aquile pescatrici africane chiamano da rami secchi sospesi sull'acqua con un grido che si propaga per mezzo chilometro. Il silenzio tra un incontro con la fauna selvatica e l'altro fa parte dell'esperienza — l'acqua che si muove, gli uccelli che chiamano, i canneti di papiro che si agitano in una brezza che sa di fango e di distanza. Nessun altro parco della Tanzania offre questo. Il circuito meridionale inizia sull'acqua.

La giornata intera a Nyerere si divide tra ruote e stivali. Il safari in jeep mattutino, alle 6:00, esplora il bosco di miombo e la prateria alluvionale dove Nyerere concentra la sua megafauna: famiglie di elefanti che si muovono in fila attraverso l'erba alta, branchi di leoni che riposano allo scoperto con la disinvolta sicurezza di predatori che non temono seria competizione, e le sagome pezzate dei licaoni africani — Nyerere ospita una delle popolazioni più numerose della Tanzania — a caccia in staffetta coordinata lungo i margini del bosco nella luce del primo mattino. Il richiamo cinguettante di un branco che parte per una caccia mattutina, che sale fino a un crescendo eccitato prima di esplodere in movimento, è qualcosa che si sente una volta sola e si riconosce per sempre. Il safari a piedi pomeridiano con una guardia armata del parco riporta tutto a livello del suolo. A piedi, la boscaglia si legge in modo diverso: l'orma fresca di un leone impressa in profondità nel fango morbido, l'odore muschiato di un elefante abbastanza vicino da sentirne il respiro, il suono dei passi della guida e dei propri. Nessun veicolo, nessun vetro, nessun vantaggio di quota — solo la boscaglia all'altezza del volto, interpretata da una guardia che la percorre a piedi ogni settimana da anni. Alla sera, di ritorno sul fiume per il sundowner, si capisce Nyerere come un luogo, non come uno spettacolo.

Colazione al campo, poi a nord attraverso il corridoio settentrionale del Selous — 200 chilometri di area di gestione faunistica e terra comunale dove la boscaglia sfuma lentamente da protetta a semi-selvaggia ad agricola. Il viaggio dura da cinque a sei ore e attraversa una Tanzania che la maggior parte dei visitatori non vede mai: il paesaggio di zona cuscinetto dove piccole aziende agricole di sussistenza confinano con il miombo popolato da fauna selvatica, dove i villaggi lungo la strada vendono pesce essiccato e carbone, dove la fauna selvatica è reale ma le recinzioni sono assenti. È poco appariscente e genuino, ed è il tipo di territorio che ricorda come i parchi esistano dentro un'Africa più grande. Nel primo pomeriggio appare il Passo di Mikumi — il valico tra le catene montuose di Uluguru e Rubeho dove la strada raggiunge la cresta e la Pianura Alluvionale di Mkata si apre sotto in un panorama ininterrotto di pianure erbose aperte e paludi stagionali. Le giraffe sono visibili dalla strada prima ancora del cancello. Nel momento in cui avete completato l'ingresso e siete entrati nel circuito della pianura alluvionale, la luce pomeridiana è già dorata, e la mandria di bufali che attraversa il terreno aperto — scura, massiccia, almeno duecento animali — stabilisce Mikumi non come una tappa di transito ma come una destinazione autentica. Un branco di leoni è già sveglio nell'erba a ovest, che osserva i bufali con la paziente circospezione di animali che hanno già fatto questo particolare calcolo in passato.

Partenza alle 6:00 verso la pianura alluvionale del Mkata, quando l'erba è ancora argentata di rugiada e i leoni che hanno cacciato tutta la notte compiono le loro ultime mosse nel buio che si raffredda. La vostra guida legge il mattino — la direzione dei richiami d'allarme di zebre e impala, l'angolazione degli avvoltoi in discesa, le profonde impronte impresse nel fango morbido al bordo di una pozza d'acqua che le dicono esattamente quale branco è passato e quando. I leoni di Mikumi sono al tempo stesso numerosi e poco disturbati dai veicoli, il che significa che quando trovate un branco — quattro femmine disposte all'ombra di un'acacia febbrifuga, due cuccioli che si esercitano in una zuffa capitombolando sul fianco di un adulto addormentato — potete restare finché gli animali sono interessanti. Le mandrie di bufali di Mikumi meritano la luce del mattino. Mandrie riproduttive di duecento o più capi si muovono attraverso la pianura alluvionale in lente masse ondeggianti, il suono degli zoccoli che si propaga nell'aria prima che gli animali siano visibili sopra la cima dell'erba. I vecchi maschi solitari tengono duro ai margini della pianura alluvionale con la bellicosa cautela di animali che sanno esattamente quanto sono pericolosi. Il circuito pomeridiano esplora le pozze di ippopotami lungo il fiume Mkata e i margini boscosi dove l'antilope sable e il grande kudù si muovono tra la copertura parziale, un cast diverso rispetto alle pianure aperte ma ugualmente degno di essere seguito.

Un'ora a sud sull'asfalto e il mondo cambia completamente. Il Parco Nazionale delle Udzungwa Mountains appartiene all'Eastern Arc, una catena di antichi blocchi forestali che accumula specie endemiche da oltre trenta milioni di anni. Non ci sono strade all'interno, né veicoli, né safari in jeep — solo la foresta e i sentieri che vi si inerpicano. Incontrato il ranger obbligatorio al cancello, si entra nella volta forestale nel giro di pochi minuti, con il bagliore aperto della strada sostituito da una luce verde filtrata e dalla complessità acustica stratificata di una foresta tropicale. Il sentiero delle cascate Sanje sale attraverso la foresta pluviale d'altura e i boschetti di ficus per quattro-cinque ore andata e ritorno. I primati endemici compaiono entro i primi trenta minuti: i colobi rossi di Iringa, ruggine e nero e non presenti in nessun altro luogo della Terra, si muovono fragorosamente tra la volta in gruppi familiari di venti o più esemplari, con il loro richiamo simile a raffiche di mitragliatrice che si propaga nella valle. La cascata scende per 180 metri in tre livelli, ognuno incorniciato da roccia coperta di muschio e felci pendenti, con la pozza alla base fredda e balneabile. Il pranzo accanto alle cascate, con i colobi rossi che si muovono tra gli alberi sopra di voi, è uno di quei momenti irripetibili che si guadagna un posto nella memoria. L'escursione di ritorno raggiunge il cancello nel tardo pomeriggio.

Un'escursione mattutina opzionale nella foresta bassa -- il sentiero della cresta di Mwanihana per chi ha le gambe recuperate, o una passeggiata tranquilla attraverso il villaggio di Mang'ula per chi si accontenta di un tipo diverso di esplorazione. A metà mattinata il veicolo è caricato e si dirige verso nord sulla A7, e il paesaggio si trasforma nella sua terza configurazione: terreni agricoli d'altopiano, dove i campi di mais e girasole coprono i pendii e enormi alberi di avocado crescono senza sforzo a 1.400 metri. La foresta di Udzungwa si allontana negli specchietti. Iringa si annuncia con una vista che ferma molti viaggiatori: la A7 supera una cresta e la città appare sotto, sulla sua scarpata rocciosa, con la valle del Great Ruaha River che si allarga a ovest in un panorama di colline secche e verde stagionale. La città si trova a 1.635 metri e l'aria ha una frizzantezza che i parchi di bassa quota non hanno. Questa è una vera città tanzaniana senza particolare interesse per il turismo -- un mercato che rifornisce la regione d'altopiano, ristoranti locali che servono nyama choma e ugali a prezzi che l'industria dei safari non ha gonfiato. Una notte a Iringa è un utile momento di pausa tra la foresta e ciò che segue.

Colazione presto, in viaggio entro le 7:30 del mattino. La discesa dalla scarpata di Iringa rivela, a ogni tornante, una porzione sempre più ampia della valle sottostante: il Great Ruaha River come una lontana linea argentata in un paesaggio arido di granito e miombo. Sessanta chilometri di asfalto verso ovest, poi inizia la pista sterrata verso il Msembe gate e compaiono i primi baobab — non esemplari a bordo strada, ma alberi veri e propri, antichi, con tronchi di tre metri di circonferenza, superfici grigie e lisce e rami che si protendono con la sicurezza di qualcosa che occupa esattamente quel punto da mille anni. Il safari in jeep pomeridiano dal Msembe gate segue il corridoio del Great Ruaha River e regala il quarto cambio di ecosistema del viaggio. Mandrie di elefanti di cinquanta o più esemplari affollano le rive del fiume. Le tracce dei branchi di leoni sono fresche nel fango dei banchi di sabbia. Il paesaggio di affioramenti granitici e baobab contorti sotto un cielo di tardo pomeriggio color rame spazzolato non assomiglia a nulla che abbiate percorso questa settimana. La guida individua un branco di leoni che riposa su una cresta sopra il fiume mentre il sole cala — tre femmine, un giovane maschio con una criniera in formazione, due cuccioli che rotolano lungo il pendio. È arrivato il quarto e ultimo parco.

La prima giornata intera a Ruaha si apre alle 6:00, con la guida che sa già dove è stato avvistato per l'ultima volta il branco di licaoni e in che direzione si è mosso il branco di leoni dopo mezzanotte. La stagione della tana dei licaoni a Ruaha (da giugno ad agosto) comprime l'areale di mille chilometri di un branco nell'area attorno a un unico sito di tana, rendendo possibili gli incontri per le guide pazienti che conoscono il territorio. Il richiamo cinguettante che precede una caccia sale fino a un tono estatico prima che il branco esploda in movimento — se accade, e nell'alta stagione accade spesso, i venti minuti successivi saranno la sequenza predatoria più veloce e coordinata che tu abbia mai visto. Il corridoio fluviale offre lo spettacolo su grande scala che definisce Ruaha: mandrie di elefanti di cinquanta, settanta, a volte oltre cento esemplari che affollano le pozze in via di prosciugamento. I leoni di Ruaha sono tra i più grandi d'Africa, e i loro branchi tra i più formidabili — gruppi di otto-dodici adulti capaci di abbattere un bufalo. Il pomeriggio si spinge nelle valli tributarie, dove antilopi sable e grandi kudu si muovono tra la boscaglia più fitta — specie del tutto assenti dal circuito settentrionale. Al tramonto avrai trascorso dodici ore nel più grande parco nazionale della Tanzania, e ci sarà ancora la mattina di domani.

La terza notte a Ruaha rappresenta la deviazione più importante di questo itinerario rispetto allo standard del circuito meridionale. La maggior parte degli itinerari concede a Ruaha due notti. Questo ne concede tre, e la notte in più significa un giorno in più — tempo per spingersi nell'interno del parco, oltre il corridoio fluviale, verso le zone d'altopiano, i fiumi di sabbia e gli affluenti stagionali che il visitatore di passaggio non raggiunge mai. Il safari in jeep mattutino segue un percorso diverso da quello di ieri, esplorando le colline rocciose e i kopjes di granito, dove i leopardi usano i massi dalla sommità piatta come punti d'osservazione, allo stesso modo in cui i leoni usano i termitai sulle pianure aperte. La popolazione di leopardi di Ruaha è consistente e il territorio dei kopjes è un classico terreno da leopardi — la guida scandaglia sistematicamente ogni affioramento roccioso, leggendo la direzione degli uccelli e il comportamento degli impala sui pendii sottostanti. Il pomeriggio è flessibile: un safari più lungo nell'interno occidentale del parco, se la mattinata è stata generosa, oppure un ritorno al Great Ruaha River per il concentrato teatro serale delle pozze d'acqua, quando le mandrie di elefanti e i predatori si sovrappongono nelle pozze in via di prosciugamento durante le ultime due ore di luce. Quando tornerete al campo per l'ultima notte, capirete perché Ruaha ricompensa chi si ferma.

L'ultima mattina a Ruaha è comunque una mattinata intera — il volo in bush plane parte a metà mattinata dalla pista di Msembe, lasciando completamente libera la fascia delle 6:00 per un'ultima escursione. La guida la tratta con la stessa serietà di ogni altra mattina: questo è Ruaha, e Ruaha non concede ciò che ha ancora da mostrare senza che gli venga chiesto. Un'ora sul corridoio del fiume all'alba, la luce che arriva bassa e orizzontale sopra i baobab, la mandria di elefanti alla prima pozza che si muove lentamente in fila per bere, il coccodrillo sul banco di sabbia che apre un occhio giallo. Entro le 9:00 sei di ritorno al campo per un'ultima colazione, e i bagagli vengono pesati per il volo — solo borse morbide, limite di 15-20 kg. Il trasferimento alla pista di Msembe richiede venti minuti lungo la pista fluviale. L'aereo leggero decolla sopra la chioma dei baobab e vira verso nord-est. Dall'alto, la geografia di dieci giorni si comprime in un'unica mappa aerea: il Great Ruaha River nel suo canyon sottostante, la massa verde scuro dei Monti Udzungwa all'orizzonte orientale, il pallido filo dell'autostrada A7 che torna verso Mikumi, e da qualche parte oltre la foschia costiera, il fiume Rufiji dove questo viaggio è iniziato sull'acqua. Due ore dopo, Dar es Salaam si estende dalla costa dell'Oceano Indiano in ogni direzione. La porta si apre e arriva l'aria calda della costa. Dieci giorni, quattro parchi, quattro ecosistemi, niente di perso.