La logica inizia sulla A7. Il tragitto da Dar es Salaam a Mang'ula, la cittadina di servizio ai piedi dei Monti Udzungwa, richiede cinque ore su asfalto ben tenuto, verso sud e ovest attraverso le pianure costiere. Non c'è alcun safari in jeep a Mikumi da incastrare all'arrivo, nessuna deviazione verso la piana alluvionale di Mkata prima del buio. L'itinerario si dedica a Udzungwa fin dal momento in cui si lascia Dar, e l'arrivo pomeridiano a Mang'ula riflette questo impegno: una breve passeggiata fino al margine della foresta vicino al lodge prima di cena, sufficiente a percepire il cambio di atmosfera dal caldo secco della strada all'umidità fresca della volta dell'Eastern Arc, sufficiente a sentire il primo richiamo d'allarme del colobo rosso echeggiare lungo il crinale.
I Monti Eastern Arc, di cui Udzungwa fa parte, rappresentano uno dei sistemi forestali ininterrotti più antichi d'Africa. Mentre il resto dell'Africa orientale veniva plasmato da ere glaciali, siccità e sconvolgimenti vulcanici, queste antiche dorsali hanno mantenuto la propria copertura forestale — un rifugio biologico che ha accumulato specie endemiche nell'arco di trenta milioni di anni. Il colobo rosso di Iringa e il mangabey di Sanje sono i prodotti più celebri di questo isolamento: primati che non si trovano in nessun'altra foresta della Terra, la cui genetica si è differenziata da quella dei parenti altrove in Africa nel corso del tempo geologico. Due notti a Udzungwa significano due mattine in questo ecosistema, e la seconda mattina — quando la foresta appare meno estranea e l'occhio ha imparato cosa osservare — è di solito più ricca della prima.
Il Giorno 2 è interamente dedicato al sentiero della Cascata di Sanje. Il percorso sale attraverso foresta nebulosa e boschetti di ficus per quattro o cinque ore andata e ritorno, con la volta sovrastante occupata da gruppi di colobi di venti o più esemplari che si muovono tra i rami con il rumore deciso di animali che non hanno predatori terrestri da temere. La cascata compare nel punto più alto del sentiero: 180 metri di cascata su tre livelli, ciascuno incorniciato da muschio pendente e felci, con la pozza alla base fredda e limpida. Il pomeriggio alla cascata — pranzo tra gli spruzzi, il bagno facoltativo, i gruppi di colobi che si muovono nella volta sopra la pozza — è l'immagine che definisce l'itinerario. Nessun veicolo, nessuna strada, nessun'altra infrastruttura turistica. Solo la foresta, l'acqua e animali che non esistono altrove.
Il Giorno 3 varca la soglia di un mondo diverso. Il tragitto mattutino verso nord fino a Iringa richiede tre ore attraverso un territorio agricolo d'altura, dove campi di mais e girasole ricoprono i pendii a 1.400 metri e l'aria ha una frizzantezza montana del tutto diversa dalla foresta umida sottostante. Iringa stessa sorge a 1.635 metri su un escarpment roccioso, una vera cittadina d'altura tanzaniana con un mercato settimanale e ristoranti locali che non hanno alcun interesse per il commercio safari. Pranzo qui, poi le ultime due ore fino al cancello di Msembe: prima asfalto in direzione ovest verso le pianure di Ruaha, poi la pista sterrata che attraversa una boscaglia di miombo sempre più aperta, prima che comincino i baobab — non esemplari isolati, ma i fitti gruppi di antichi alberi dalla corteccia grigia che definiscono la grammatica visiva di Ruaha fin dal momento in cui si entra nel parco.
Il safari in jeep pomeridiano da Msembe segue il corridoio del fiume Great Ruaha e stabilisce immediatamente il carattere di Ruaha. Mandrie di elefanti di cinquanta o più capi affollano le rive nella stagione secca. Le tracce dei branchi di leoni sono fresche nel fango dei banchi di sabbia. I kopjes di granito e le dorsali di baobab sotto un cielo ramato di tardo pomeriggio non somigliano a nessun paesaggio dei due giorni precedenti — il contrasto con la foresta pluviale di Udzungwa è così totale da sembrare a malapena lo stesso paese.
La giornata intera a Ruaha — il Giorno 4 — giustifica la scelta progettuale dell'itinerario di eliminare Mikumi e Nyerere. Senza quei parchi, il Giorno 4 è una vera giornata intera: tracciamento mattutino dei licaoni lungo il corridoio fluviale, riposo a mezzogiorno, safari in jeep pomeridiano nelle valli tributarie dove antilopi sable e grandi kudu si muovono tra la boscaglia più fitta. Sono specie che il circuito settentrionale non può offrire. La popolazione di licaoni di Ruaha è una delle più solide della Tanzania, e la stagione delle tane (da giugno ad agosto) mantiene i branchi entro un raggio affidabile per guide pazienti. Il formato a giornata intera lascia tempo sufficiente per trovare il branco, seguire una caccia, e raggiungere comunque la zona dei kopjes prima che il sole pomeridiano cali.
Nell'ultima mattina, il safari all'alba dal campo si snoda lungo il fiume Great Ruaha nella luce bassa e orizzontale che attraversa la volta di baobab — la stessa luce che ha reso memorabile il pomeriggio di ieri, ora applicata allo stesso paesaggio dalla direzione opposta. Alle 9 del mattino le borse morbide sono già sulla bilancia della pista di Msembe e l'aereo bush sta scaldando i motori. Il volo verso nord-est fino a Dar richiede due ore. La foresta in cui avete dormito due notti prima è visibile all'orizzonte orientale come una dorsale scura, prima che si apra la pianura costiera. Cinque giorni, due parchi, un'escursione che si è guadagnata un posto nella memoria, e una natura selvaggia che premia il viaggiatore che si ferma abbastanza a lungo da comprenderla.
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Udzungwa Mountains
