Overland di 14 Giorni verso Katavi — L'Avventura Overland Definitiva

L'autostrada A7 TANZAM corre verso ovest da Dar es Salaam attraverso la pianura costiera, oltre le coltivazioni di manioca e i paesi dai tetti in lamiera corrugata della regione di Morogoro, salendo gradualmente verso le colline di Uluguru prima che il Varco di Mikumi si apra davanti a voi e la pianura alluvionale di Mkata si riveli alla vista. Cinque ore di guida in un 4x4 adeguatamente attrezzato, e poi il cancello del parco e il safari in jeep pomeridiano che apre, senza cerimonie né ritardi, questo overland di quattordici giorni. La pianura alluvionale di Mkata è il tratto distintivo di Mikumi — un sistema di prateria aperta e zone umide stagionali che offre il tipo di osservazione della fauna che la maggior parte dei visitatori associa al Serengeti. Mandrie di bufali di duecento capi attraversano il terreno aperto nel primo pomeriggio. Le giraffe brucano i corridoi di alberi della febbre lungo il fiume Mkata con la sicurezza tranquilla di animali che non hanno predatori naturali sulle pianure aperte. A tardo pomeriggio la vostra guida ha individuato la famiglia di leoni a riposo all'ombra di un albero morto ai margini della pianura, tre adulti e due cuccioli, nella disposizione tipica di animali che hanno mangiato di recente e non hanno nulla da dimostrare. I quattordici giorni iniziano qui.

Partenza alle 6 del mattino verso la piana alluvionale del Mkata, quando la luce arriva orizzontale e la rugiada è ancora argentata sull'erba. I leoni di Mikumi sono più attivi nelle prime ore — la guida legge il mattino attraverso il comportamento di zebre e impala, l'angolazione degli avvoltoi in discesa, la direzione dei richiami d'allarme — ed entro le 7 il branco viene localizzato: quattro adulti e tre cuccioli disposti allo scoperto con l'organizzazione rilassata di animali che hanno appena mangiato, i cuccioli che si rincorrono rotolando nella morbida luce del mattino. La giornata intera a Mikumi copre il circuito della piana alluvionale due volte — mattina e pomeriggio — e le due sessioni rivelano protagonisti diversi. Il mattino appartiene ai leoni e alla vita degli uccelli; il pomeriggio regala le pozze di ippopotami lungo il fiume Mkata, gli antilopi sable ai margini della piana alluvionale, e le mandrie riproduttive di bufali che si muovono nella loro lenta massa ondeggiante attraverso la prateria aperta mentre la luce si tinge d'oro. Due notti a Mikumi sono la scelta giusta per un itinerario di quattordici giorni che ha ancora più strada da fare di qualsiasi altra rotta del circuito meridionale. Mikumi se le merita entrambe.

Un'ora a sud su asfalto e il mondo cambia registro completamente. L'erba aperta della Mkata Floodplain lascia il posto alla foresta di crinale dell'Eastern Arc, una catena di antichi blocchi forestali isolati che accumula specie endemiche da oltre trenta milioni di anni. L'Udzungwa Mountains National Park non ha strade né safari in jeep — solo sentieri che salgono attraverso la foresta pluviale montana e la chioma dei ficus strangolatori, e la guardia parco obbligatoria che li ha percorsi tutti centinaia di volte. Il sentiero per le cascate di Sanje richiede da quattro a cinque ore andata e ritorno. I primati endemici compaiono già nei primi trenta minuti: il colobo rosso di Iringa, ruggine e nero, che non si trova in nessun altro luogo sulla Terra, si muove fragoroso tra la chioma in gruppi familiari di venti o più esemplari, il suo verso simile a una raffica di mitra che si propaga per tutta la valle. Il cercocebo di Sanje segue con un'andatura più pacata, dalla cresta grigia e senza fretta. La cascata precipita per 180 metri in tre salti a cascata, ciascuno incorniciato da felci pendenti e rocce coperte di muschio, con la pozza alla base fredda e balneabile dopo la salita. Il pranzo accanto alle cascate, con i colobi rossi sopra la testa, è un'ora irripetibile. L'escursione di ritorno raggiunge il cancello nel primo pomeriggio.

Una passeggiata mattutina facoltativa nella foresta bassa di Udzungwa — il sentiero della cresta Mwanihana per chi ha le gambe pronte, oppure una camminata più tranquilla attraverso il villaggio di Mang'ula per chi si accontenta di un tipo diverso di esplorazione. A metà mattina il veicolo è carico e diretto a nord lungo la A7, e il paesaggio assume la sua terza configurazione del viaggio: terreni agricoli d'altura, dove campi di mais e girasoli ricoprono i pendii e gli avocado crescono senza sforzo a 1.400 metri. Iringa si presenta con una vista che ripaga la strada in salita: la A7 supera una cresta e la città appare più in basso, sul suo sperone roccioso, con la valle del fiume Great Ruaha che si apre a ovest in un ampio panorama di colline aride. La città si trova a 1.635 metri e l'aria ha una freschezza e una leggerezza che i parchi di bassa quota non possono eguagliare. Questa è una vera città tanzaniana — un mercato che rifornisce la regione d'altura, ristoranti locali che servono nyama choma a prezzi che il settore safari non ha ancora raggiunto, un piccolo museo nell'antico forte tedesco. Una notte a Iringa, tra la foresta e Ruaha, è una pausa utile prima della natura selvaggia dei baobab. Chi è interessato alla preistoria può visitare il sito facoltativo di Isimila Stone Age, dove asce di pietra vecchie di mezzo milione di anni affiorano dalla terra erosa dei burroni, a venti chilometri dalla città.

Colazione presto, in strada entro le 7:30. La discesa dall'escarpimento di Iringa rivela, a ogni tornante, una porzione più ampia della valle sottostante: il Great Ruaha River come un filo d'argento distante in un paesaggio secco di granito e miombo. Sessanta chilometri di asfalto verso ovest, poi inizia la pista sterrata verso il cancello di Msembe e i primi baobab appaiono sul serio — non esemplari a bordo strada ma il vero baobab, alberi antichi con tronchi di tre metri di circonferenza, grigi e lisci, i cui rami protesi esprimono un particolare tipo di sicurezza che deriva dall'occupare lo stesso punto per ottocento anni. Il safari in jeep pomeridiano dal cancello di Msembe segue il corridoio del Great Ruaha River e offre il quarto cambiamento di ecosistema del viaggio. Mandrie di elefanti di cinquanta o più esemplari affollano le rive del fiume dove l'acqua si è ridotta a una larghezza gestibile. Le tracce dei branchi di leoni premono profonde nel fango del banco di sabbia — fresche dalla notte precedente. Il paesaggio di affioramenti granitici e baobab contorti sotto un cielo di tardo pomeriggio color rame spazzolato è diverso da qualsiasi luogo percorso questa settimana. La guida trova un branco che riposa su una cresta sopra il fiume mentre il sole tramonta. Tre notti nel parco nazionale più grande della Tanzania iniziano qui.

La prima giornata intera a Ruaha si apre alle 6 del mattino, con la guida che sa già dove è stato segnalato per l'ultima volta il branco di licaoni. La stagione della tana dei licaoni a Ruaha (da giugno ad agosto) comprime il vasto territorio di un branco nell'area intorno a un singolo sito di tana — l'unico periodo in cui i licaoni sono localizzabili in modo prevedibile in qualsiasi ecosistema africano. Il richiamo cinguettante di raduno che precede una caccia sale fino a un tono estatico prima che il branco esploda in un movimento coordinato. Se accade nella stagione di punta — cosa che avviene spesso — i venti minuti che seguono sono la sequenza predatoria più veloce che la maggior parte dei visitatori in safari possa mai testimoniare. Il corridoio fluviale offre il grande spettacolo che definisce Ruaha: mandrie di elefanti di cinquanta, settanta, a volte oltre cento esemplari, che si affollano nelle pozze in restringimento. I leoni di Ruaha sono tra i più grandi d'Africa — branchi di otto-dodici adulti capaci di abbattere i bufali, cosa che effettivamente fanno. Il pomeriggio si spinge nelle valli tributarie, dove l'antilope sable e il grande kudu si muovono nella boscaglia più fitta. Entrambe le specie sono del tutto assenti dal circuito settentrionale. Al tramonto, dodici ore nel più grande parco nazionale della Tanzania, e c'è ancora domani.

La terza notte a Ruaha significa il terzo mattino, e questo segue un percorso diverso — lontano dal corridoio fluviale e dentro il territorio degli inselberg di granito, dove i leopardi usano i massi dalla sommità piatta come punti di osservazione, allo stesso modo in cui i leoni usano i termitai nelle pianure aperte. La guida scruta sistematicamente ogni affioramento roccioso, interpretando la direzione dei richiami d'allarme degli impala sui pendii sottostanti e il comportamento dei bucerotidi che a volte seguono un leopardo a distanza, in attesa degli avanzi. La popolazione di leopardi di Ruaha è considerevole, e il territorio degli inselberg è dove si concentrano. Il pomeriggio è flessibile: una spinta più lunga verso l'entroterra occidentale del parco, dove il paesaggio si apre in ampi letti fluviali sabbiosi e affluenti stagionali fiancheggiati da una fitta foresta ripariale, oppure un ritorno al Great Ruaha River per il teatro serale finale alle pozze d'acqua, quando le mandrie di elefanti e i predatori si sovrappongono presso le pozze in restringimento nelle ultime due ore di luce. Questa è l'ultima sera a Ruaha. Domani il percorso via terra prosegue verso ovest, in un territorio che nessun itinerario standard raggiunge.

Un safari in jeep mattutino più breve oggi — un'ora sul Great Ruaha River all'alba prima che i bagagli vengano caricati e il veicolo esca dal cancello di Msembe per l'ultima volta. Questa è la giornata di svolta del percorso via terra: la deviazione verso ovest che trasforma un circuito meridionale standard in qualcosa di completamente diverso. La maggior parte dei clienti safari che raggiungono Ruaha tornano indietro guidando fino a Dar, oppure partono in volo dall'aviosuperficie di Msembe. Voi continuate. La strada sale dalle pianure di Ruaha tornando a Iringa e si congiunge con l'autostrada A7 TANZAM che corre a sud-ovest verso Mbeya. Si tratta di asfalto pavimentato per l'intero tragitto — 330 chilometri, cinque ore di guida confortevole attraverso gli Altopiani di Iringa e poi giù lungo il versante meridionale della scarpata del Rift. Il paesaggio cambia mentre la strada scende: il baobab secco e il miombo delle pianure di Ruaha lasciano spazio all'agricoltura d'altura, piccole coltivazioni di tè e caffè su pendii ripidi, l'aria che si raffredda di dieci gradi mentre l'altitudine sale a 1.700 metri. Mbeya si annuncia con un panorama di colline verdi e l'odore dell'altitudine dopo giorni nelle calde pianure. La città è vera e agricola — il quarto centro urbano più grande della Tanzania, la capitale commerciale degli Altopiani Meridionali, con un mercato notturno e ristoranti locali che praticano prezzi locali. Dormite qui prima della spinta finale verso ovest.

La strada verso nord e ovest da Mbeya in direzione di Sumbawanga è la giornata meno visitata dell'itinerario e una delle più straordinarie. L'asfalto regge per la prima ora prima che la strada passi a uno sterrato in buone condizioni attraverso la regione di Rukwa — 350 chilometri che si snodano in sei o sette ore, mentre il paesaggio si svuota progressivamente di agricoltura e si riempie di boscaglia di miombo. Da qualche punto al centro del bacino, le acque poco profonde del Lago Rukwa appaiono tra gli alberi all'orizzonte occidentale: un lago alcalino interno alimentato dai fiumi Rungwa e Songwe, la cui riva lontana è bianca di crosta evaporitica e rosa di fenicotteri — decine di migliaia di fenicotteri minori che usano questo lago come area di sosta tra i siti di riproduzione, uno spettacolo di zone umide che quasi nessun turista ha mai visto, poiché si trova tra le destinazioni piuttosto che essere esso stesso una destinazione. La strada costeggia il bacino a distanza, ma in una giornata limpida le concentrazioni di fenicotteri sono visibili dal veicolo. A tardo pomeriggio l'altopiano di Ufipa si erge davanti a voi e appare Sumbawanga — una piccola città amministrativa ai margini dell'altopiano, dove l'ultima stazione di rifornimento affidabile segna il passaggio dal paese che conoscete a quello che state per entrare.

L'avvicinamento finale a Katavi richiede quattro o cinque ore su strade sterrate attraverso il distretto di Mpanda, e ogni chilometro sembra allontanarvi ulteriormente dal mondo da cui provenite. Nessun altro veicolo. Nessun insediamento lungo la strada di dimensioni rilevanti. Solo boscaglia di miombo, l'occasionale nuvola di polvere che si risolve in una famiglia di facoceri che attraversa la pista, e la crescente certezza che vi state dirigendo verso un luogo dove non va molta gente. Quando appare il Sitalike Gate del Parco Nazionale di Katavi, l'atmosfera è genuinamente di frontiera — una struttura di legno in una radura dove un ranger controlla i vostri permessi e vi fa segno di entrare nel più grande tratto di autentica natura selvaggia che avete incontrato in tutta la settimana. Il game drive pomeridiano sulla pianura alluvionale di Katasunga offre l'introduzione: faraone che attraversano in stormi di duecento esemplari, sagome lontane nella foschia pomeridiana che si risolvono nel margine avanzato di un branco di bufali. Non avete ancora visto cosa diventa Katavi in piena luce e piena stagione. Ma siete arrivati. I nove giorni di guida via terra vi hanno portato al parco nazionale più remoto della Tanzania, e domani appartiene interamente alla fauna selvatica.

La giornata intera a Katavi inizia alle 6:00 con la pianura alluvionale di Katasunga nella luce bassa e orizzontale, e la scala di ciò che sta per accadere diventa chiara solo quando la mandria di bufali si materializza dalla foschia mattutina. Non cinquanta animali. Non duecento. Mille o più, una massa bruna e ondeggiante che si muove attraverso la pianura alluvionale in una lenta rotazione deliberata, il suono degli zoccoli sulla terra secca che arriva un minuto intero prima che il fronte della mandria sia visibile. Katavi ospita le più grandi concentrazioni di bufali della stagione secca in Africa. Nessun altro parco offre questa scala particolare. Il fiume Katuma attraversa la pianura alluvionale e si contrae durante la stagione secca in una serie di pozze fangose poco profonde che diventano l'unica fonte d'acqua per chilometri in ogni direzione. Tra agosto e settembre queste pozze ospitano duecento o più ippopotami — corpi ammassati su corpi in una geometria di grigio che si muove, sguazza ed esplode in dispute territoriali che scuotono la sponda. I leoni seguono i bufali fino alle pozze. I leopardi battono i margini ripariali di notte. Sulla pianura alluvionale di Katasunga, nel pieno della stagione secca, Katavi offre uno spettacolo faunistico senza eguali nei parchi del circuito meridionale che avete già visitato.

Il secondo giorno intero a Katavi utilizza il parco in modo diverso — lontano dalla piana alluvionale di Katasunga e dentro le pianure di Chada, una sezione del parco dove i branchi di licaoni cacciano a campo aperto e l'assenza di altri veicoli è ancora più totale rispetto a ieri. La popolazione di licaoni di Katavi è ridotta ma presente e attiva, e la desolazione del parco significa che, una volta individuato un branco, si può restare con loro per tutto il tempo necessario allo sviluppo della caccia, senza la pressione di altri veicoli in competizione per la posizione. Il safari in jeep mattutino può coprire un territorio che la maggior parte dei visitatori di Katavi non raggiunge mai — i margini più remoti della piana alluvionale, dove l'erba lascia spazio a una fitta boscaglia ripariale e la vita degli uccelli si intensifica. Nel pomeriggio la piana alluvionale attira le mandrie di bufali e i predatori verso la loro convergenza di fine giornata presso le pozze di Katuma. Le ultime ore di luce a Katavi sono la sintesi migliore di tutto ciò verso cui i nove giorni di overland si sono mossi: la densità degli animali, la desolazione del parco, il silenzio tra un incontro faunistico e l'altro, e quella particolare qualità della luce su una piana alluvionale africana alla fine della giornata, quando qui nulla è cambiato da moltissimo tempo, e finalmente si capisce a cosa sia servito tutto quel viaggiare.

L'ultima mattina a Katavi è ancora una mattinata piena — il volo charter parte dalla pista di Sitalike dopo le 9:00, lasciando lo slot delle 6:00 interamente libero per un ultimo safari in jeep. La guida lo tratta con la stessa attenzione di ogni altra mattina: questo è Katavi, e Katavi non concede ciò che ha ancora da mostrare senza che glielo si chieda. Un'ora sulla Katasunga Floodplain all'alba, la luce che arriva radente sulla mandria di bufali ancora in movimento dalla notte, la pozza degli ippopotami che erompe in una disputa territoriale che manda spruzzi a dieci metri d'altezza, il leone delle tracce di ieri disteso su un termitaio con la particolare immobilità di un animale che ha mangiato bene di recente. Alle 8:00 si è di nuovo al campo per un'ultima colazione e i bagagli vengono pesati per il charter — solo borse morbide, limite di 15-20 kg. Il trasferimento alla pista di Sitalike richiede trenta minuti lungo la pista della pianura alluvionale. Il charter decolla sopra il miombo di Katasunga e vira a nord-est, e dall'alto l'intero arco via terra degli ultimi tredici giorni si comprime in un'unica mappa aerea: la wilderness occidentale sottostante, il profilo dell'Altopiano di Ufipa, il luccichio del Lake Rukwa in lontananza, e da qualche parte oltre la foschia, la familiare costa di Dar es Salaam dove il viaggio è cominciato.

A seconda dell'orario del vostro volo, la mattinata potrebbe offrire alcune ore a Dar es Salaam prima del trasferimento all'aeroporto internazionale Julius Nyerere. La città merita una mattinata se il tempo lo permette: il mercato del pesce di Kivukoni Front, dove la flotta dei pescherecci dhow scarica prima dell'alba, il Museo Nazionale con il suo cranio ominide di Zinj e la collezione di manufatti coloniali e post-indipendenza, oppure semplicemente un'ultima colazione a base di mandazi e chai in un ristorante sul lungomare con l'Oceano Indiano davanti a voi. L'overland di quattordici giorni si conclude nella stessa città costiera dove è iniziato, e il divario tra la mattina della partenza e questa — la pianura alluvionale di Mkata all'alba, la volta della foresta di Udzungwa, la dorsale dei baobab a Ruaha, le pozze di ippopotami di Katuma — è la misura di ciò che il viaggio ha coperto.