L'itinerario si apre a Nyerere, e Nyerere ne stabilisce il tono. La più grande area protetta d'Africa — 30.000 kmq di natura selvaggia riclassificata da Selous Game Reserve a parco nazionale nel 2019 — è un parco che il circuito settentrionale non può replicare e che il visitatore occasionale sottovaluta sistematicamente. Il suo tratto distintivo non sono i safari in jeep, pur eccellenti, ma il Rufiji River: il fiume a deflusso verso est più voluminoso d'Africa, che si intreccia nel settore turistico settentrionale del parco in un sistema di canali, laghi a ferro di cavallo, banchi di sabbia e prateria alluvionale che crea un'esperienza faunistica sull'acqua che non si trova in nessun altro luogo del sistema dei parchi nazionali tanzaniani.
Il safari in barca sul Rufiji è il primo pomeriggio del viaggio, e dimostra subito il proprio valore. Il motore rallenta mentre la barca doppia la prima ansa e il banco di sabbia davanti appare in tutta la sua estensione: tre coccodrilli del Nilo, ciascuno lungo quattro metri, distesi sulla sabbia calda con le fauci spalancate nel caldo pomeridiano. I gruppi di ippopotami emergono e si immergono nei canali più profondi — trenta animali, quaranta, un numero impossibile da contare mentre le teste emergono e scompaiono. Le aquile pescatrici africane chiamano dagli alberi morti sospesi sull'acqua, il loro grido che attraversa il fiume nel modo particolare che, per chi lo ha già sentito, suona come il suono stesso dell'Africa. Le famiglie di elefanti compaiono ai margini nel tardo pomeriggio, con le proboscidi che bevono dalle acque basse mentre le garzette camminano tra le loro zampe. Nessun veicolo, nessuna strada, nessuna polvere: solo la corrente, gli animali e il silenzio particolare dell'acqua in movimento in una natura selvaggia senza confini.
Il secondo giorno aggiunge il safari a piedi — l'esperienza che più distingue Nyerere da ogni parco del circuito settentrionale. Guidata da un ranger armato del parco, la camminata entra nella vegetazione di miombo e di prateria alluvionale a livello del suolo: lo stesso terreno che gli animali leggono, interpretato da una guida che lo percorre a piedi ogni settimana da anni. La lettura delle tracce diventa il linguaggio della mattinata. L'impronta fresca di un leone impressa in profondità nel fango morbido racconta una storia sul momento del passaggio e sulla direzione del movimento; la terra smossa attorno a un termitaio ne racconta un'altra su un predatore che si è strofinato il muso contro l'argilla. Il richiamo d'allarme di un babbuino dal margine boschivo vi dice che qualcosa di grande si è mosso nella zona negli ultimi minuti, e la direzione del suono vi dice dove. Nessun parco del circuito settentrionale — né il Serengeti, né il Tarangire, né il Ngorongoro — offre questa esperienza.
Da Nyerere l'itinerario prosegue verso nord attraverso il corridoio settentrionale del Selous fino a Mikumi: un tragitto di cinque-sei ore attraverso le zone cuscinetto e le aree di gestione faunistica che circondano il margine settentrionale del parco, attraverso terre comunitarie dove il confine tra area protetta e non protetta è segnato da un cambiamento nella densità della vegetazione e dalla comparsa di fattorie a bordo strada. Nel primo pomeriggio la strada entra nel Mikumi Gap — il passo tra le catene montuose di Uluguru e Rubeho, dove si apre sotto di voi il panorama della Mkata Floodplain, che sorprende genuinamente la maggior parte dei visitatori in arrivo dalla fitta boscaglia di Nyerere. Il paesaggio è aperto in un modo che la terra fluviale non è: erba alta, paludi stagionali, corridoi di acacie e il tipo di orizzonte che appartiene a una cartolina del Serengeti. La densità faunistica sulla Mkata Floodplain è il contrasto visivo su cui è costruito l'itinerario — dal mondo intimo e racchiuso del Rufiji all'osservazione faunistica sulle pianure aperte che Mikumi offre fin dal primo safari in jeep pomeridiano.
Mikumi si merita le sue due notti. Il primo pomeriggio stabilisce cosa sia il parco: branchi di bufali di duecento animali che si muovono sulla pianura alluvionale, giraffe che brucano al margine di acacie, branchi di leoni visibili dal veicolo su terreno aperto. L'intera giornata successiva va più a fondo — pozze di ippopotami lungo il Mkata River, i margini boschivi dove kudu maggiori e antilopi sable si muovono con copertura parziale, il circuito mattutino dove la guida legge i richiami d'allarme e gli schemi di volo degli avvoltoi che portano alla preda della notte precedente. Due notti significano due mattine, e a Mikumi le mattine appartengono ai predatori che hanno cacciato durante la notte e sono ancora presenti nella luce del primo mattino.
Il quinto giorno riporta a casa lungo l'autostrada A7 — cinque ore di asfalto attraverso la campagna montuosa a ovest di Morogoro, con la strada che scende dagli altopiani agricoli verso le pianure costiere e arriva a Dar in tempo per un pranzo tardivo. Nessun volo charter necessario, nessun trasferimento aeroportuale aggiuntivo, nessun limite di peso sui bagagli. L'itinerario inizia e termina nello stesso hotel a Dar, e tutto ciò che sta nel mezzo è stato svolto su strada, su strade che, per gli standard del circuito meridionale, sono davvero molto buone.
Questa è la versione più accessibile del circuito meridionale. Due parchi, un fiume, una pianura aperta, nessun volo. L'itinerario giusto per i viaggiatori che vogliono una fauna seria e un'assenza gestibile da tutto il resto.
Tours
Nyerere
