Safari di Lusso Premium di 10 Giorni nel Grande Circuito Settentrionale del Kenya

Il safari inizia prima che Nairobi si sia completamente svegliata. La vostra guida vi preleva dall'hotel e il veicolo si dirige a nord-est attraverso la periferia mattutina della città, guadagnando quota mentre l'asfalto sale attraverso gli Altopiani Centrali prima di scendere verso le pianure più aride che circondano il Meru National Park. Il tragitto è tra i più vari del Kenya: le terre coltivate d'altopiano a tè e caffè lasciano il posto alla boscaglia di acacie spinose, poi ai margini più verdi dell'ecosistema ben irrigato del parco — conseguenza degli undici fiumi che attraversano gli 870 chilometri quadrati di Meru. Cinque o sei ore da Nairobi, il cancello si apre su un paesaggio che ricompensa la sua lontananza. Meru non riceve i volumi di visitatori della Masai Mara o di Amboseli, il che significa che i safari in jeep qui hanno una qualità che i parchi affollati non possono replicare: il veicolo è spesso l'unico presente a un avvistamento, gli animali sono tranquilli, e il silenzio tra il motore e i suoni della fauna selvatica appare autentico anziché costruito. L'Elewana Elsa's Kopje sorge su Mugwongo Hill, la stessa formazione rocciosa dove Joy e George Adamson lavorarono con la leonessa Elsa negli anni Sessanta — la posizione del lodge non è casuale rispetto a questa storia, ne è il fulcro. Arrivate per un pranzo tardivo, sistematevi nella suite in tenda, e lasciate che la quiete del parco si presenti attraverso i suoni pomeridiani oltre la veranda.

La partenza alle 6 AM coglie Meru nella sua luce più rivelatrice: gli undici fiumi permanenti del parco generano un'umidità che aleggia come nebbia sulle pianure alluvionali più basse, con l'alba che la dirada a strati mentre il veicolo si sposta verso sud da Mugwongo Hill in direzione della pianura alluvionale del fiume Tana. La fauna selvatica di Meru esiste a una densità diversa rispetto al Mara — non più rada, ma più misurata. Un branco di leoni visto qui viene osservato in solitaria, con il veicolo come unico spettatore, e l'incontro dura quanto il branco lo permette. Il santuario dei rinoceronti del parco ospita sia rinoceronti neri sia rinoceronti bianchi in una riserva interna recintata all'interno del parco; l'avvicinamento al cancello del santuario e i safari al suo interno hanno un peso che i parchi ad alta densità non possono offrire. La seconda destinazione della mattina è l'Elsa's Memorial, un semplice tumulo di pietre che segna il luogo di sepoltura di Elsa la leonessa, la cui riabilitazione da parte di Joy e George Adamson proprio in questo paesaggio diede al mondo "Born Free" e, con esso, un cambiamento fondamentale nel modo di intendere la conservazione della fauna selvatica. Trovarsi qui, con il silenzio del parco intorno e le stesse colline e foreste ripariali che fecero da cornice al lavoro degli Adamson, è un'esperienza autenticamente diversa da tutto ciò che un safari in jeep può offrire. Il pomeriggio torna ai circuiti più ampi del parco: il corridoio del fiume Rojewero per bufali ed elefanti, i margini aperti della pianura alluvionale per la giraffa reticolata e l'orice, e la fitta boscaglia di acacie dove i leopardi di Meru — meno pressati dalla presenza umana rispetto a qualsiasi altro luogo del Kenya — si muovono con insolita sicurezza anche in pieno giorno.

Dopo colazione il veicolo si dirige a nord-ovest attraverso la città di Meru e imbocca la A2 verso Isiolo, la città porta d'accesso alle aree faunistiche del Kenya settentrionale. Il tragitto dura dalle tre alle quattro ore, attraverso paesaggi che cambiano con l'altitudine: le zone più elevate intorno alla città di Meru ospitano coltivazioni e piccole proprietà agricole, ma man mano che la strada scende verso Isiolo le precipitazioni diminuiscono e la vegetazione si apre nel classico terreno semi-arido del Kenya settentrionale — boscaglia di acacie, palme dum, letti di fiumi asciutti che sostengono comunque fitte linee di copertura per la fauna. Oltre Isiolo, inizia la strada in murram verso la Riserva Nazionale di Samburu, e il cambiamento è immediato. Il fiume Ewaso Ng'iro è la spina dorsale ecologica di Samburu, una fonte d'acqua permanente in un paesaggio altrimenti arido, che attira ogni specie della riserva verso le sue rive con la regolarità di un orario. Il Soroi Larsen's Camp sorge direttamente sul fiume, con le tende orientate verso l'acqua, e il suono della corrente udibile attraverso le pareti in rete durante la notte. Il safari in jeep pomeridiano percorre il circuito fluviale a partire dal campo: le piste della riserva seguono la riva meridionale dell'Ewaso Ng'iro, e il primo incontro con le specie dei Special Five — tipicamente la giraffa reticolata che beve in un'ansa del fiume — tende a verificarsi entro trenta minuti dall'uscita dal cancello del campo. Un gerenuk che bruca in piedi sulle zampe posteriori nella boscaglia, uno stallone di zebra di Grevy che marca il territorio nella polvere, il collo grigio-azzurro di uno struzzo somalo che si muove tra i cespugli spinosi: le specialità del Kenya settentrionale si presentano in sequenza.

Il safari in jeep delle 6 del mattino inizia prima che si alzi il caldo — Samburu è notevolmente più calda degli altopiani, e le prime due ore del mattino hanno una qualità diversa rispetto all'osservazione di mezzogiorno. Le rive dell'Ewaso Ng'iro sono al massimo della loro attività: mandrie di elefanti attraversano il fiume in fila indiana, testando la profondità con una zampa prima di far entrare l'intero gruppo familiare nella corrente. I leoni di Samburu sono cacciatori ripariali, e il safari mattutino trova spesso un branco che si muove lungo la riva meridionale verso i punti dove le zebre di Grevy e gli orici vengono a bere. La familiarità della guida con i singoli animali — il progetto Save the Elephants ha nominato e documentato le famiglie di elefanti di Samburu per decenni — aggiunge uno strato narrativo che trasforma l'osservazione della fauna selvatica in qualcosa di simile a una biografia della natura. L'approccio della giornata intera dà alla riserva lo spazio per rivelare i suoi ritmi. Il safari mattutino rientra al campo per la colazione prima di dirigersi a sud verso il confine di Buffalo Springs, dove i circuiti di osservazione attraversano in una riserva separata (con biglietto d'ingresso distinto) dal proprio carattere: terreno più aperto, concentrazioni maggiori di fauna delle pianure, sorgenti cristalline da cui prende il nome. Il pomeriggio torna sul lato di Samburu per i circuiti dell'ora dorata lungo le anse del fiume fiancheggiate da palme doum, con la luce che tinge d'arancione i kopjes di arenaria dietro le sagome delle giraffe. L'opzione star-bed del campo questa sera posiziona materasso e zanzariera su una piattaforma sopraelevata sopra il fiume — i passi degli elefanti e gli schizzi degli ippopotami sotto, la Via Lattea sopra.

La strada verso sud da Samburu ripercorre il corridoio di Isiolo per poi svoltare a ovest attraverso Nanyuki fino al Laikipia Plateau, dove l'altitudine sale oltre i 5.500 piedi e la temperatura pomeridiana scende a un livello piacevole dopo il caldo di Samburu. I 90.000 acri della Ol Pejeta Conservancy si estendono su questo altopiano come il più grande e intensamente gestito santuario privato di fauna selvatica del Kenya, le cui tariffe di conservazione finanziano uno dei programmi di conservazione più ambiziosi del continente. Il tragitto richiede dalle due ore e mezza alle tre ore; l'arrivo è calcolato per coincidere con la visita mattutina ai Rinoceronti Bianchi Settentrionali. Najin e Fatu sono gli ultimi due Rinoceronti Bianchi Settentrionali rimasti sulla Terra. Una coppia madre-figlia, vivono in un santuario interno appositamente recintato all'interno di Ol Pejeta, sotto sorveglianza armata 24 ore su 24 — una sorveglianza armata che non è teatrale, ma la risposta a una specie il cui corno l'ha resa un bersaglio in un modo che la sola rarità non bastava a spiegare. La visita si svolge in gruppi con un ranger della conservancy che spiega il programma di fecondazione in vitro in corso: sperma conservato di maschi bianchi settentrionali deceduti, ovuli prelevati da Najin e Fatu, e madri surrogate di rinoceronte bianco meridionale rappresentano l'unica via verso un qualsiasi recupero della popolazione. Dopo la visita ai rinoceronti, il santuario degli scimpanzé occupa il primo pomeriggio: scimpanzé salvati dal commercio illegale in tutta l'Africa centrale e occidentale, che vivono in un bosco appositamente costruito di 200 acri, l'unica struttura per scimpanzé dell'Africa orientale. Il safari in jeep pomeridiano nella conservancy copre leoni, elefanti, entrambe le specie di rinoceronte nel santuario principale e — con un po' di fortuna e una guida ben posizionata — l'oritteropo, il serval e la genetta che i night drive di Ol Pejeta rivelano ai clienti disposti a proseguire fino a sera.

La partenza mattutina da Ol Pejeta scende a sud dall'altopiano del Laikipia attraverso Nanyuki e il cuore agricolo che orla gli Altopiani Centrali, con l'altitudine che diminuisce gradualmente mentre la strada si impegna verso il fondo della Rift Valley. Nyahururu è lo spartiacque: sopra di essa l'aria è fresca e la vegetazione verde; sotto di essa la strada scende attraverso un territorio sempre più arido verso i sistemi lacustri alcalini che definiscono l'ecologia della Rift Valley orientale. Il Lake Nakuru appare dalla scarpata sopra la città — un ovale pallido d'acqua orlato di boschi di acacia ed euforbia, la linea di fenicotteri lungo la riva visibile in stagione come una macchia rosa contro il bianco alcalino. Il Lake Nakuru National Park ricompensa pienamente il pomeriggio. Con meno di 200 chilometri quadrati, completamente recintato come santuario, e tra i parchi più densi di fauna selvatica del Kenya in rapporto alla sua dimensione: la concentrazione è il risultato di un parco progettato per offrire risultati anziché scoperto per caso. Sono presenti sia il rinoceronte nero sia il bianco, e le guardie del parco conoscono gli animali individuali e i loro territori abbastanza bene da trovarli in modo affidabile — una distinzione rispetto ai vasti parchi dove gli avvistamenti di rinoceronte dipendono dalla fortuna e dai tempi. Il safari in jeep pomeridiano lavora il circuito del lago: la zona dei fenicotteri sulla riva settentrionale, il bosco di acacia ed euforbia sopra il livello dell'acqua dove i leoni arrampicatori riposano nelle forcelle degli alberi di fico, i punti panoramici della scarpata dove l'intero lago si dispiega sotto nell'ultima luce, e le creste rocciose dove le giraffe di Rothschild si muovono in piccoli gruppi contro il cielo che si scurisce.

Dopo una settimana negli angoli più remoti del Kenya settentrionale, la strada che da Nakuru scende a sud attraverso Naivasha e la B3 verso Narok segna l'avvicinamento a un tipo diverso di safari — quello che cattura l'attenzione del mondo intero. Il tragitto dura dalle quattro ore e mezza alle cinque ore e mezza, con la strada che attraversa il fondovalle della Rift Valley e sale brevemente prima della lunga discesa attraverso la cittadina di Narok e la pista C12 verso sud-ovest, in direzione del confine orientale della Mara. Gli ultimi settanta chilometri dopo Narok sono su strada sterrata — le ondulazioni e la polvere annunciano la riserva ancora prima del cancello d'ingresso. Ilkeliani Camp si trova all'interno della Masai Mara National Reserve, il che significa che il safari in jeep pomeridiano inizia subito dopo il check-in e il pranzo — nessun ingresso al cancello, nessuna coda in partenza, semplicemente il veicolo che esce dal campo direttamente sulla prateria aperta che copre le pianure del circuito di Sekenani. Dopo l'osservazione mirata e specie-specifica del nord, il Masai Mara opera secondo un principio di abbondanza: le pianure aperte a erba corta ospitano simultaneamente leoni, ghepardi e mandrie di erbivori, in un panorama abbastanza vasto da permettere alla guida di individuare più avvistamenti da una singola posizione. Il primo avvistamento di leoni del segmento nella Mara avviene spesso entro trenta minuti dalla partenza dal campo. La prateria della riserva, nel tardo pomeriggio, è avvolta da quella particolare luce orizzontale che rende questo paesaggio uno dei più fotografati della Terra — dorata, direzionale, capace di proiettare lunghe ombre sulle pianure per le quali i fotografi tornano appositamente.

La partenza delle 6 del mattino avviene ancora al buio, con i fari spenti una volta chiuso il cancello del campo, mentre gli occhi della guida si abituano alla scarsa luce della savana. I branchi di leoni del Mara sono più attivi prima dell'alba e nell'ora successiva al sorgere del sole — è in questo momento che si spostano tra le formazioni rocciose dei kopjes, che usano come piattaforme di riposo e di osservazione, e la guida conosce i branchi per territorio e usa questa conoscenza per posizionare il veicolo prima che la luce sia sufficiente per fotografare. La prima ora regala ciò che il Mara offre meglio di qualsiasi altro luogo in Kenya: un branco di sette leoni su un affioramento di granito, con la pianura che si estende all'orizzonte alle loro spalle, i cuccioli visibili tra gli adulti, la criniera nera del maschio dominante che cattura la luce nascente. Il circuito mattutino copre i tre grandi corridoi di osservazione della fauna del Mara: le aperte pianure erbose basse dove le femmine di ghepardo si spostano con i cuccioli, il bacino del fiume Talek dove i leopardi occupano territori arborei consolidati e la guida sa quali fichi e alberi delle salsicce controllare, e il fiume Mara stesso — il corridoio dove i gruppi di ippopotami riempiono le pozze in agglomerati territoriali e i coccodrilli del Nilo si allineano sui banchi di sabbia nella piatta quiete mattutina, quasi egizia. Se le date del viaggio cadono tra luglio e ottobre, è nel fiume che avvengono gli attraversamenti degli gnu: una decisione esplosiva, caotica e del tutto imprevedibile di una mandria di lanciarsi nell'acqua mentre i coccodrilli attendono. Un pranzo al sacco presso il fiume permette al veicolo di restare per tutta la finestra dell'attraversamento. Il pomeriggio percorre le pianure aperte nella luce che si addolcisce, e il Mara offre di nuovo ciò che offre in modo affidabile: mandrie di elefanti, raduni di bufali, sentinelle di topi sui termitai, e la sagoma maculata di un leopardo che si muove tra l'erba alta nell'ora che precede il crepuscolo.

Il terzo giorno nel Mara è quello in cui la riserva finalmente si concede alle proprie condizioni. I due giorni precedenti hanno coperto i circuiti principali e gli avvistamenti più importanti — oggi la guida può permettersi di trascorrere più tempo con un singolo branco, seguire una madre ghepardo durante una caccia mattutina invece di passare al punto di interesse successivo, ed esplorare le zone orientali meno visitate della riserva, dove la densità di veicoli diminuisce e l'osservazione della fauna acquisisce la qualità dei parchi settentrionali con cui è iniziato il circuito. I 1.510 chilometri quadrati della Masai Mara National Reserve ricompensano un'esplorazione prolungata; i circuiti principali dei safari in jeep coprono forse un terzo del parco, e le aree al di là dei percorsi abituali ospitano una propria fauna selvatica. Il giro mattutino copre il circuito della Musiara Swamp, se il tempo e il posizionamento lo consentono — l'acqua permanente della palude concentra elefanti, ippopotami e uccelli acquatici tutto l'anno, e il corridoio del fiume Mara a nord dei circuiti principali è dove gli attraversamenti sono più spettacolari durante la stagione della migrazione. Il pomeriggio offre sia la prosecuzione dei circuiti faunistici sia, per i clienti che desiderano una prospettiva diversa, una passeggiata con una guida Maasai attraverso la boscaglia di acacie al confine della riserva — un modo per comprendere il paesaggio dal livello del suolo dopo due giorni di osservazione dal veicolo. L'aperitivo al tramonto si svolge sul campo anziché al campo base: il veicolo si ferma su un'altura aperta, le bevande vengono estratte dalla borsa frigo, e la fauna serale del Mara — iene che emergono dalle tane nei termitai, i primi richiami del succiacapre, le pianure che svaniscono nell'oscurità — offre l'ultima attenzione prolungata richiesta dal circuito.

L'ultimo safari in jeep mattutino parte alle 6, con la prateria della riserva ancora fresca e gli animali attivi nella finestra prima del caldo. L'ultima ora nella Mara tende a produrre il tipo di avvistamento che resta impresso ai clienti dopo la fine del safari: una coalizione di ghepardi su un termitaio che scandaglia la pianura mentre il sole sorge dietro di loro, o un branco di leoni con nuovi cuccioli scoperto nella zona dei kopje del circuito di Sekenani. La guida sa che è l'ultimo safari e non lo affretta. Colazione di ritorno al campo, poi il veicolo si carica ed esce dal Sekenani Gate sulla strada C12 verso nord-est in direzione Narok. La strada del ritorno segue lo stesso corridoio dell'andata — cinque-sei ore su un percorso che al ritorno sembra più breve — e arriva a Nairobi nel tardo pomeriggio. Una sosta pranzo lungo il percorso rende la giornata piacevole. Il trasferimento in hotel o al JKIA completa un circuito di dieci giorni che si è mosso dalla natura selvaggia "Born Free" di Meru attraverso il territorio delle Special Five di Samburu, oltre gli ultimi rinoceronti bianchi settentrionali del mondo a Ol Pejeta, attraverso il santuario recintato di Nakuru, e infine nell'abbondante prateria del Masai Mara — un ritratto completo della geografia safari premium del Kenya in un unico viaggio.