Grande Safari in Kenya di 12 Giorni — Meru, Samburu, Ol Pejeta, Lake Nakuru e il Masai Mara

Lasciate Nairobi poco dopo colazione e dirigetevi a nord su asfalto in buone condizioni, salendo costantemente verso i verdi altopiani centrali. La strada costeggia il versante forestato occidentale del Monte Kenya, la seconda vetta più alta d'Africa con i suoi 5.199 m, e attraversa l'equatore vicino a Nanyuki — la classica tappa fotografica dove le guide fanno ruotare l'acqua in senso orario e antiorario sui due lati della linea. Oltre la città di Meru l'autostrada scende e il paesaggio cambia carattere completamente, dallo shamba terrazzato d'altura alle pianure più calde e ombreggiate dalle palme del parco, per un totale di circa cinque-sei ore dalla città, sosta pranzo inclusa. Si entra nel Meru National Park nel primo pomeriggio e ci si sistema nel campo lungo il fiume mentre il caldo peggiore si attenua. A metà pomeriggio si esce per il primo game drive lungo il fiume Rojewero, bordato di palme doum, uno dei fiumi permanenti che rendono questo parco lussureggiante così diverso dalle riserve più aride del Kenya. Gli elefanti scendono a bere e le ombre lunghe si allungano sull'acqua; le giraffe reticolate brucano le cime delle acacie, e potreste avvistare il vostro primo gerenuk in equilibrio sulle zampe posteriori per raggiungere le foglie più alte. I cobi e i bufali si radunano vicino ai canali, e l'avifauna lungo la foresta ripariale è immediatamente ricca. Per tutto il pomeriggio noterete quanto Meru appaia vuoto — il paese di 'Nata Libera' degli Adamson resta uno dei parchi meno visitati del Kenya, senza convogli di minivan e con game drive che possono durare un'ora senza incrociare un altro veicolo. Quando la luce diventa ambrata si torna per i sundowner e la cena sotto un cielo enorme, fittissimo di stelle, con orari del cancello dalle 6 alle 18 che significano che tutta la guida termina prima del buio.

Concedetevi una giornata intera senza fretta per entrare davvero nell'anima di Meru. Partite ai primi chiarori con una colazione al sacco, quando l'aria è fresca e i predatori sono ancora in movimento — la finestra migliore per il leone e per l'elusivo leopardo che frequentano i fitti boschetti ripariali tra i fiumi Tana e Rojewero. La vostra guida percorre la rete di piste dove l'acqua permanente attira elefanti, bufali, cobi e grandi mandrie di erbivori delle pianure, con la vegetazione lussureggiante a ricordare costantemente che questo è il parco più umido e più verde dell'intero itinerario. Un momento clou è il santuario recintato dei rinoceronti del parco, che protegge sia il rinoceronte nero sia quello bianco; con un po' di pazienza dovreste trovarli al pascolo nelle radure aperte, una relativa rarità per un parco così tranquillo. Per tutta la mattina è il vuoto a definire l'esperienza — lunghi tratti trascorrono senza incontrare un altro veicolo, così ogni avvistamento è solo vostro da assaporare. Fermatevi per un pranzo al sacco all'ombra accanto a un fiume, osservando i tessitori e il lampo di colore di un martin pescatore malachite che lavora tra i canneti, poi riposate durante le ore più calde di ritorno al campo. Il safari in jeep del pomeriggio si spinge in un territorio diverso — prateria dorata punteggiata di palme dum verso le pianure aperte nel cuore del parco — a caccia di ghepardi sull'erba corta e alla scoperta delle specialità del nord che iniziano a comparire qui: il gerenuk, la giraffa reticolata e l'orice beisa dalle corna a stocco, un assaggio della regione di Samburu che vi attende. Mentre il sole scende, le mandrie di elefanti tornano verso l'acqua, e voi rientrate al campo al crepuscolo per cenare sotto le stelle dopo una giornata intera trascorsa con il parco quasi interamente a vostra disposizione.

Dopo un ultimo safari in jeep all'alba e la colazione a Meru, caricate i bagagli e puntate a nord-ovest, controcorrente rispetto al rilievo del territorio, lasciando le verdi pianure per il calore e la terra rossa del vero nord. Il percorso passa per Isiolo, dove le fattorie d'altopiano scompaiono alle vostre spalle e l'asfalto lascia il posto a un terreno più aspro e polveroso, e in circa tre-quattro ore attraversate il confine della Riserva Nazionale di Samburu — un luogo che non assomiglia per nulla al parco fluviale che avete lasciato a colazione. Qui è tutto palme dum, terra ocra e il filo argenteo del fiume Ewaso Ng'iro che scava attraverso la boscaglia arida, la linfa vitale che attira ogni animale in questa terra secca. Dopo esservi sistemati nel vostro campo sulla riva del fiume e aver pranzato, un safari in jeep pomeridiano vi introduce ai residenti distintivi della riserva. Questo è il territorio del gerenuk, dove la 'gazzella giraffa' dal lungo collo bruca eretta sulle zampe posteriori, e potreste già spuntare dalla lista la giraffa reticolata e mandrie della minacciata zebra di Grevy, dalle strisce più strette e le orecchie più grandi rispetto alle cugine meridionali. La foresta ripariale lungo le rive ospita famiglie di elefanti che scendono in fila per bere e fare il bagno mentre il caldo si attenua, e la vostra guida scruta le acacie in cerca di leopardi, che prediligono questi alberi al crepuscolo. Gli elefanti di Samburu sono un'attrazione a sé stante — alcuni dei grandi maschi dalle zanne imponenti qui presenti sono individualmente noti alla vicina base di ricerca di Save the Elephants. Tenendo presente il limite del cancello alle 18:00, percorrete il circuito del fiume mentre la luce si fa dorata, poi salite in quota per un sundowner sopra l'Ewaso Ng'iro che chiude una giornata di trasformazione totale, dalla lussureggiante foresta d'altopiano al cuore del selvaggio nord del Kenya.

Una giornata intera per andare seriamente a caccia di tutte e cinque le specialità settentrionali di Samburu. Partite alle prime luci, quando l'aria è brevemente fresca e i predatori sono ancora attivi prima che il caldo aumenti. L'Ewaso Ng'iro è la linfa vitale di questo territorio arido, e la foresta ripariale lungo le sue rive è dove si concentra l'azione — leopardi distesi sulle acacie all'alba, branchi di leoni che riposano all'ombra, e coccodrilli che prendono il sole sui banchi di sabbia. Sulle pianure aperte cercate l'orice beisa con le sue lunghe corna dritte, il comicamente alto struzzo somalo sulle sue zampe grigio-blu, e altre mandrie di zebre di Grevy. Gli elefanti di Samburu sono uno studio a sé, i grandi maschi dalle zanne imponenti monitorati individualmente dalla vicina base di ricerca. Con i diritti di attraversamento, la vostra guida potrà attraversare il ponte sull'Ewaso Ng'iro fino alla vicina Buffalo Springs — una riserva separata che richiede un proprio biglietto d'ingresso, le cui pianure più ampie e alimentate da sorgenti regalano spesso i migliori avvistamenti di orici e zebre di Grevy del viaggio. Dopo un picnic e un riposo di metà giornata durante le ore più calde, il safari in jeep pomeridiano ripercorre il circuito fluviale mentre la luce diventa dorata e gli animali tornano a bere. La vita degli uccelli è eccezionale ovunque — faraone vulturine, gruccioni somali e il localizzato avvoltoio delle palme, tra le oltre 350 specie censite qui. Questo è il giorno in cui gli 'Special Five' si riuniscono davvero, la collezione di animali settentrionali che rende utile il lungo tragitto dagli altopiani e che nessun safari nel Kenya meridionale può eguagliare. Tornate al campo al crepuscolo per la cena in riva al fiume.

Una terza notte a Samburu significa che non c'è più fretta, e oggi si può unire la fauna selvatica alla storia umana di questa terra. Il safari in jeep mattutino si spinge più lontano del solito, battendo le zone orientali più tranquille della riserva, dove si avventurano meno veicoli e dove il leopardo e l'elegante gerenuk sono spesso più facili da individuare nelle fresche ore del primo mattino. Le mandrie di elefanti e le zebre di Grevy si trattengono lungo il fiume, e dopo ormai tre giorni nello stesso territorio la vostra guida sa leggere dove è probabile che i felini si stiano riposando. Di ritorno al campo durante il caldo di mezzogiorno, il pomeriggio si volge al popolo Samburu stesso — pastori semi-nomadi di bovini e cammelli, cugini dei Maasai, il cui abbigliamento color ocra, l'intricata lavorazione delle perline e i canti sono inconfondibili. Una visita a una manyatta vicina, organizzata tramite la comunità, offre uno sguardo autentico su una vita pastorale plasmata da questa terra dura e bellissima, con i proventi che sostengono direttamente il villaggio e rafforzano il modello di conservancy comunitaria che protegge questo ecosistema. Mentre il sole cala, si riparte per un ultimo safari in jeep serale lungo l'Ewaso Ng'iro, dove gli elefanti si radunano presso l'acqua e gli alberi ripariali si riempiono di uccelli di ritorno — un'ultima occasione per tutto ciò che i Special Five non hanno ancora regalato. È il tipo di giornata lenta e distesa che un safari più breve non concede mai, e rende ancora più netto il contrasto con le pianure dei rinoceronti e la savana dei grandi felini che vi attendono ancora. Un aperitivo al tramonto al campo chiude tre giorni interi nel nord del Kenya.

Dopo un ultimo safari in jeep mattutino a Samburu, si lascia alle spalle il caldo del nord e si torna verso sud via Isiolo e Nanyuki, risalendo verso il più fresco altopiano di Laikipia in circa due ore e mezza-tre ore. L'altitudine vi porta a 5.500 piedi e oltre, dove le notti si fanno pungenti e il Monte Kenya spesso si staglia nitido all'orizzonte — un clima del tutto diverso rispetto alla riserva lasciata a colazione. La vostra destinazione è l'Ol Pejeta Conservancy, 90.000 acri di savana sull'altopiano e il luogo più importante dell'Africa orientale per i rinoceronti. A differenza dei parchi nazionali e delle riserve visti finora, Ol Pejeta è un'area di conservazione privata, il che significa che ora le regole giocano a vostro favore. Dopo il pranzo e un safari in jeep pomeridiano attraverso le pianure aperte, dove il rinoceronte nero e il rinoceronte bianco meridionale pascolano in numeri consistenti insieme all'alcelafo di Jackson e a grandi mandrie di bufali, potete aggiungere un safari in jeep notturno (prenotabile in loco) per cercare i cacciatori notturni che i parchi diurni non rivelano mai — oritteropo, mangusta dalla coda bianca, galagone e leoni in caccia, un'esperienza impossibile all'interno di qualsiasi parco nazionale del KWS. L'area di conservazione ospita anche Najin e Fatu, gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali del pianeta, che vivono sotto sorveglianza armata ininterrotta; una visita dedicata (anch'essa prenotabile) per stare al loro fianco è un'esperienza che non dimenticherete. Il santuario degli scimpanzé di Sweetwaters, l'unico in Kenya, completa un luogo in cui ogni animale porta con sé una storia di conservazione. Con i cancelli qui aperti fino alle 19:00, la giornata si allunga un po' rispetto ai parchi, prima di rientrare per la cena sotto il cielo d'altopiano.

Approfittate al massimo della luce del primo mattino a Ol Pejeta con un game drive all'alba prima di proseguire — i branchi di leoni residenti sono attivi, bufali e alcelafi di Jackson si muovono sulle pianure fresche, e resta un'ultima possibilità di avvistare un rinoceronte con il Monte Kenya nitido all'orizzonte alle loro spalle. Dopo colazione lascerete la conservancy e guiderete verso ovest e sud giù dall'altopiano di Laikipia, attraversando la campagna agricola d'altura intorno a Nyahururu, la città accanto alle cascate di Thomson, e scendendo verso il fondo della Grande Rift Valley — circa tre ore e mezza-quattro in totale. Raggiungerete il Lake Nakuru National Park nel primo pomeriggio, in tempo per un pranzo tardivo e un primo game drive in questo parco compatto e ricco di fauna. Nakuru avvolge un lago sodico poco profondo in una foresta di acacie e alberi di febbre dalla corteccia gialla, ed è uno dei luoghi più sicuri del Kenya per il rinoceronte — sia neri che bianchi sono qui protetti in buon numero, spesso al pascolo sul terreno aperto vicino all'acqua. Bufali, cobi, la giraffa di Rothschild in pericolo e grandi gruppi di babbuini sono ovunque, e i famosi leoni che si arrampicano sugli alberi a volte si adagiano tra le acacie. La riva del lago stessa può brillare di rosa con i fenicotteri quando le condizioni sono favorevoli, anche se il loro numero sale e scende con i cambiamenti chimici del lago, quindi rappresentano un bonus più che una promessa. Pellicani, cormorani e aquile pescatrici lavorano i bassifondi tutto l'anno. Con un parco abbastanza piccolo da conoscere in un pomeriggio, coprirete un buon circuito prima della chiusura del cancello alle 18:00 e tornerete al vostro lodge per il primo tramonto sulla Rift Valley.

Una giornata intera in un parco abbastanza piccolo da poter essere conosciuto bene e abbastanza ricco da riempire le ore. Si inizia alla prima luce, quando la foschia sul lago si sta ancora alzando e i rinoceronti sono al pascolo sul terreno aperto vicino all'acqua — Nakuru offre alcuni degli avvistamenti di rinoceronte più affidabili del paese, e un mattino paziente rivela spesso diversi esemplari sia della specie nera sia di quella bianca. La guida percorre le piste lungo la riva del lago dove si radunano bufali, cobi d'acqua, impala e la minacciata giraffa di Rothschild, e scruta le grandi acacie dalla corteccia gialla alla ricerca dei celebri leoni arrampicatori del parco e dei leopardi. La fauna avicola è straordinaria: anche quando i grandi stormi di fenicotteri si sono spostati verso altri laghi di soda come Bogoria, pellicani, cormorani, aquile pescatrici e decine di specie di uccelli acquatici bordano le acque basse, e la foresta circostante ospita una lunga lista di uccelli terrestri. Si sale a Baboon Cliff o al punto panoramico Out of Africa per un ampio panorama sul lago adagiato nella sua conca boscosa, cinta dalle pareti della Rift Valley — una vista classica e un ottimo punto per le fotografie. Il pranzo si svolge ovunque porti l'osservazione della fauna della giornata — un picnic in uno dei punti panoramici sul lago o un rientro al lodge — e il pomeriggio riprende, magari esplorando il settore meridionale boscoso e le Makalia Falls, dove il fiume si riversa su una piattaforma rocciosa nell'angolo più tranquillo del parco. È una giornata semplice e appagante, senza spostamenti tra parchi — puro game viewing dall'alba al tramonto all'interno di un unico ecosistema compatto — e un delicato contrappunto alle giornate di trasferimento più lunghe che la incorniciano. Si rientra al lodge per un ultimo tramonto su Nakuru prima della lunga tratta verso ovest di domani.

Oggi lasciate il fondovalle della Rift Valley per il palcoscenico faunistico più celebre d'Africa. Dopo colazione partite verso sud-ovest, risalendo dal bacino di Nakuru e proseguendo via Narok — l'ultima città importante e l'ultimo punto di rifornimento prima della riserva — in circa quattro ore e mezza-cinque ore e mezza. L'ultimo tratto di strada dopo Narok diventa una pista in murram più accidentata, mentre le coltivazioni di grano degli altopiani lasciano il posto alla prateria aperta e ondulata dell'ecosistema del Mara — e sentite il paese aprirsi attorno a voi, vasto e privo di alberi fino all'orizzonte. L'obiettivo è raggiungere il campo in tempo per il pranzo, per poi partire subito per un safari in jeep pomeridiano nella Masai Mara National Reserve. Anche in questa prima uscita il contrasto con tutto ciò che avete visto finora è totale: pianure che si estendono ininterrotte, punteggiate da balanites solitari e brucate da migliaia di zebre, topi, gazzelle e, in stagione, dalle grandi mandrie di gnu. Il Mara ha la più alta densità di leoni d'Africa, e la vostra guida sarà già al lavoro tra l'erba alta, le linee ripariali e i termitai in cerca di felini — leoni, il ghepardo delle pianure aperte, e leopardi lungo i corsi d'acqua. Ricordate la rigida regola delle 12 ore della riserva: il vostro biglietto vale dalle 6 alle 18, indipendentemente da quando entrate, quindi il safari in jeep pomeridiano è un primo assaggio mirato più che una maratona. Mentre il sole tramonta dietro l'escarpment di Oloololo, sul bordo occidentale della riserva, vi dirigete verso il campo, con due giornate intere nel Mara ancora davanti a voi e il ritmo di questo luogo straordinario che comincia appena a rivelarsi.

Una giornata intera e immersiva nella riserva che definisce il safari africano. Uscite all'alba con la possibilità di un safari in mongolfiera (prenotato localmente) che scivola silenzioso sopra le pianure che si risvegliano, seguito da una colazione nella boscaglia con champagne — una delle grandi esperienze del continente e ben degna della sveglia mattutina. A terra, le prime ore sono il momento migliore per i predatori: i famosi branchi di leoni del Mara, i ghepardi a caccia sulle aperte pianure di erba corta e i leopardi nella foresta ripariale lungo i fiumi Mara e Talek. La vostra guida legge la boscaglia — avvoltoi in volo circolare, richiami d'allarme, tracce fresche — per trovare l'azione, e con un po' di fortuna assisterete a una caccia o vi sistemerete accanto a un branco su una preda. Oltre ai felini, le pianure brulicano di elefanti, bufali, giraffe, eland, topi e zebre a non finire, mentre gli ippopotami sguazzano e i coccodrilli si appostano nel fiume. Se viaggiate tra luglio e ottobre, gli gnu della grande migrazione potrebbero radunarsi lungo il fiume Mara, e la vostra guida si posizionerà per un possibile attraversamento — mozzafiato, caotico e mai garantito, poiché gli attraversamenti avvengono secondo i tempi delle mandrie e non i nostri. Al di fuori di quel periodo, i grandi felini residenti restano i migliori d'Africa, quindi nessun mese è deludente qui. Dopo un picnic nella boscaglia o un ritorno al campo per il pranzo, il pomeriggio porta un altro lungo safari in jeep nella luce dorata, esplorando un territorio diverso rispetto alla mattina, prima che gli aperitivi al tramonto sulle pianure chiudano una giornata che è all'altezza di ogni aspettativa sul Mara.

L'ultimo giorno intero vi permette di addentrarvi ancora più a fondo nel Mara, anziché limitarvi a rivisitarlo. Con il ritmo della riserva ormai familiare, potete spingervi più lontano — magari un lungo anello verso il fiume Mara e i tratti occidentali sotto l'escarpment di Oloololo, oppure, dove la posizione del campo e l'accesso lo consentono, nel più tranquillo Mara Triangle, con la sua minore densità di veicoli e un'eccellente osservazione dei grandi felini. L'intera giornata può svolgersi come un unico, prolungato safari in jeep con pranzo al sacco nella savana, così da restare con la fauna durante le produttive ore centrali della giornata invece di rientrare al campo. Questo è il giorno per colmare ciò che il viaggio non ha ancora offerto — un leopardo che trascina una preda sulla forcella di un albero, una coalizione di ghepardi a caccia, un attraversamento del fiume in stagione della migrazione, o semplicemente del tempo senza fretta con un branco di leoni e i suoi cuccioli. Il Mara premia anche lo sguardo più paziente: rapaci su ogni termitaio, segretari che camminano nell'erba sulle loro lunghe zampe, e gli onnipresenti pastori Maasai che spostano il bestiame lungo il confine della riserva, un promemoria del fatto che questa è una riserva viva, gestita dalla contea, intessuta in un paesaggio pastorale. Coccodrilli e ippopotami affollano le anse del fiume, e le pianure aperte ospitano il loro infinito corteo di erbivori. Mentre la luce si addolcisce per l'ultima volta su queste pianure e i cancelli si avvicinano alla chiusura delle 18:00, un ultimo sundowner segna la fine del safari vero e proprio, prima di una cena di festeggiamento al campo sotto l'ampio cielo del Mara.

Rendete indimenticabile la vostra ultima mattina nella Mara con un safari in jeep mattutino attraverso le pianure mentre si risvegliano, quando i felini sono ancora attivi e la luce è al suo massimo splendore — un'ultima occasione per ciò che vi è ancora sfuggito, sia esso un predatore particolare, un attraversamento del fiume o semplicemente un ultimo lungo sguardo sulla savana aperta. Dopo la colazione e il check-out iniziate il percorso panoramico di ritorno a Nairobi, risalendo dalla riserva e reimmettendovi sull'asfalto a Narok prima della lunga e costante salita della scarpata della Rift Valley fino alla capitale, circa cinque-sei ore con una sosta pranzo e il famoso punto panoramico sulla scarpata che domina il fondovalle molto più in basso. La strada ripercorre la stessa Great Rift Valley attraversata all'andata, e la vista dal bordo della scarpata — i vulcani di Longonot e Suswa che si innalzano dal fondovalle — è un'immagine finale degna del dramma geologico del paese. A seconda del vostro volo di proseguimento sarete lasciati al Jomo Kenyatta International Airport per una partenza internazionale oppure, se state proseguendo per via aerea, a Wilson Airport. Lascerete il Kenya avendolo attraversato per intero — dai fiumi 'Born Free' di Meru e dal paese delle Special Five dalla terra rossa di Samburu, attraverso le pianure dei rinoceronti di Ol Pejeta e le rive rift-valley di Nakuru, fino al cuore dei grandi felini della Masai Mara — il raro safari che vi mostra l'intero paese anziché un singolo angolo, cinque ecosistemi collegati da un unico anello, tranquillo e in costante avanzamento.