Safari de 8 jours : Samburu, Laikipia, lac Nakuru et Masai Mara

Quittez Nairobi après un petit-déjeuner matinal, en prévoyant une marge généreuse pour la circulation matinale notoirement dense de la capitale, et prenez la direction nord sur un bon bitume. La route grimpe régulièrement en sortant de la ville, à travers les hauts plateaux verdoyants du Kenya, en passant le long du flanc ouest du mont Kenya vers Nanyuki — le dernier arrêt d'essence fiable avant les étendues sauvages — où vous franchissez l'équateur et où le pays commence à se transformer. Les shambas cultivées des hauts plateaux s'amenuisent, l'air s'assèche, et le paysage brunit en plaines d'acacias broussailleuses autour d'Isiolo, la porte d'entrée officieuse de la frontière nord du Kenya. Comptez environ cinq heures et demie à six heures au total, sur environ 350 à 390 kilomètres, avec un arrêt essence et un déjeuner en chemin ; l'approche finale échange le bitume lisse contre une piste poussiéreuse et tôlée. Vous atteignez la réserve nationale de Samburu dans la chaleur du début d'après-midi — un monde à part, fait de franges de palmiers doums, de terre rouge et de la rivière vivifiante Ewaso Ng'iro serpentant à travers le semi-désert. Après avoir pris possession de votre camp au bord de la rivière et laissé passer le plus fort de la chaleur du jour, vous partez pour un premier safari en 4x4 en fin d'après-midi afin de commencer à traquer les Cinq Spéciaux : le zèbre de Grévy aux fines rayures, la girafe réticulée au pelage en damier, le gérénuk qui broute sur ses pattes arrière, l'autruche somalienne aux pattes bleues et l'oryx beisa aux cornes en rapière, aucun d'entre eux ne s'aventurant plus au sud. Des troupeaux d'éléphants descendent boire tandis que les crocodiles se prélassent sur les bancs de sable, et le soleil bas teinte de cuivre la forêt riveraine avant le dîner sous un vaste ciel désertique. La réserve applique les horaires standard d'ouverture de 6 h à 18 h, vous êtes donc de retour au camp avant la tombée de la nuit.

Une journée entière à Samburu permet à la réserve de se dévoiler au rythme sans hâte qu'elle récompense, structurée autour de ses deux meilleures fenêtres d'observation de la faune. Partez au lever du jour avec un petit-déjeuner à emporter, quand l'air du désert est encore frais et que le soleil bas balaie la forêt riveraine — moment privilégié pour les prédateurs qui travaillent ce territoire, les léopards qui affectionnent les acacias et les palmiers doums le long de l'Ewaso Ng'iro et les lions qui patrouillent les terrains ouverts loin de l'eau, avec une chance d'apercevoir un guépard dans la brousse sèche. La matinée est propice pour combler les lacunes sur l'un des Cinq Spéciaux qui vous échappe encore, et pour observer les familles d'éléphants défiler pour se baigner et boire, parmi lesquels les grands mâles bien connus, répertoriés depuis des décennies par le projet Save the Elephants dont le siège se trouve ici, au bord de la rivière. Alors que la chaleur de midi monte, vous vous retirez au camp pour vous reposer, nager ou simplement observer la rive depuis l'ombre, car la faune elle aussi se met à l'abri pendant les pires heures du soleil. Une visite optionnelle à une manyatta samburu voisine offre un regard sans hâte sur l'une des cultures les plus distinctives du Kenya — les Samburu, semi-nomades, étant de proches cousins des Maasai, leurs shukas rouges et leur travail de perles faisant tout autant partie de cette frontière que l'oryx. Le safari de fin d'après-midi reprend de la vigueur à mesure que les températures baissent : d'autres éléphants, peut-être un léopard descendant chasser, des crocodiles échoués sur les bancs de sable, et une profusion d'oiseaux, de la pintade vulturine au petit guêpier, avant les boissons du sundowner sur une falaise tranquille dominant la rivière et une seconde nuit au bord de l'eau. N'oubliez pas qu'il n'y a pas de safaris de nuit à l'intérieur de la réserve, qui ferme à 18h.

Profitez d'un dernier safari matinal dans la fraîcheur du matin à Samburu, quand éléphants et girafes se rassemblent près de la rivière et que les grands félins achèvent leurs affaires nocturnes dans la forêt riveraine ; puis, après le petit-déjeuner et le départ, tout le paysage s'inverse. Vous laissez derrière vous les basses terres chaudes et remontez par Isiolo jusqu'au plateau de Laikipia, situé à près de mille six cents mètres d'altitude, un transfert d'environ deux heures et demie à trois heures sur une route dont la qualité varie entre le bush frontalier et les prairies fraîches d'altitude. Au-delà de Nanyuki s'étend Ol Pejeta, une conservancy de 90 000 acres dont les prairies ouvertes s'étirent vers la couronne déchiquetée du mont Kenya. Comme il s'agit de terres privées et non d'un parc du KWS, les règles changent en votre faveur dès votre arrivée — votre guide peut quitter la piste pour suivre une observation, chose interdite dans les parcs nationaux, et la conservancy garde ses portes ouvertes plus tard que les réserves que vous venez de quitter. Après le déjeuner, vous partez pour un premier safari en 4x4 de l'après-midi à travers un territoire qui abrite la plus grande population de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, l'air frais d'altitude offrant une visibilité exceptionnellement nette sur les prides de lions résidentes, les éléphants aux grandes défenses, ainsi que la girafe réticulée et le zèbre de Grévy déjà rencontrés dans le nord. Tandis que le mont Kenya capte les derniers rayons à l'est et que les plaines s'embrasent d'or, vous pouvez, de retour au camp, ajouter un safari de nuit guidé optionnel — une spécialité de Laikipia impossible dans un parc national — à la recherche de l'oryctérope, de la mangouste à queue blanche, de la genette et du lion en chasse.

Une journée complète sur la conservancy laisse toute la place aux expériences qui distinguent le Laikipia des parcs, et avec deux nuits sur place, rien ne presse. La matinée débute par la rencontre phare : une visite guidée de Najin et Fatu, les deux derniers rhinocéros blancs du Nord de la planète, qui paissent sous protection armée permanente dans leur propre enclos — un rappel discret et bouleversant de la proximité avec laquelle une espèce peut disparaître. Ol Pejeta propose aussi une expérience de pistage des rhinocéros noirs et abrite le Sweetwaters Chimpanzee Sanctuary, refuge pour des chimpanzés secourus venus d'Afrique centrale et de l'Ouest — le seul endroit du Kenya où l'on peut les observer. Sur les hauts plateaux, votre guide peut quitter la piste pour suivre un lion, un guépard ou une meute avec ses petits, tandis qu'éléphants, buffles, bubales de Jackson et l'avifaune des hautes terres fraîches complètent le tableau — et comme la conservancy se situe au-dessus de 1 800 mètres, l'air du petit matin est réellement froid jusqu'à ce que le soleil monte, si bien qu'une polaire trouve toute son utilité. La mi-journée est consacrée au repos au camp, avec le mont Kenya à l'horizon, avant le safari en 4x4 productif de fin d'après-midi, lorsque la lumière rasante embellit les prairies et que les rhinocéros ressortent pour paître. La conservancy autorisant la conduite de nuit, vous pouvez repartir après le dîner avec un projecteur à la recherche du monde nocturne — galago, oryctérope, genette et lions en mouvement — le type d'observation nocturne que les parcs nationaux ne peuvent tout simplement pas offrir. Une seconde nuit sous le ciel des hauteurs du Laikipia clôt la journée.

Après un petit-déjeuner matinal — et, si l'horaire le permet, une dernière boucle à travers Ol Pejeta dans la fraîcheur du matin — vous quittez le plateau et redescendez de l'épaule des hauts plateaux pour rejoindre la grande vallée du Rift, un trajet d'environ trois heures et demie à quatre heures jusqu'au lac Nakuru, entrecoupé d'une pause jambes et d'un déjeuner en chemin tandis que la route descend à travers le pays de l'escarpement vers le fond de la vallée. La récompense au bout du chemin est l'un des petits parcs les plus gratifiants du Kenya. Compact mais d'une densité de faune extraordinaire, le parc national du lac Nakuru garde son grand trésor derrière une clôture : c'est un sanctuaire pour les rhinocéros noirs et blancs, et l'un des endroits les plus fiables du pays pour les observer. En arrivant l'après-midi, vous partez pour un safari en 4x4 sur le circuit du bord du lac, où buffles, girafes de Rothschild, zèbres, cobes à croissant et grands troupeaux d'impalas partagent l'herbe, et où les célèbres lions grimpeurs du parc s'étalent parfois sur les branches d'acacias à écorce jaune. Lorsque le niveau d'eau et les algues s'y prêtent, des milliers de flamants roses et de pélicans bordent le lac de soude d'une bande rose et blanche, même si leur nombre varie d'une année à l'autre selon la chimie du lac et ne peut jamais être garanti. Montez à Baboon Cliff pour une vue panoramique sur les plaines et le lac scintillant à mesure que la journée se rafraîchit, puis continuez vers votre lodge pour le dîner — le parc, comme tous les parcs du KWS, fermant ses portes à 18h00. Après la frontière aride et les hauts plateaux à rhinocéros, le fond du Rift, vert et bordé d'eau, est un troisième Kenya bien distinct en cinq jours.

Un safari en 4x4 optionnel à l'aube permet de tirer un dernier circuit de Nakuru — la lumière matinale offre la meilleure fenêtre pour observer les rhinocéros qui se déplacent dans l'air frais et les éventuels flamants rassemblés sur les hauts-fonds — avant le petit-déjeuner et le départ. Aujourd'hui, vous quittez la vallée du Rift et prenez la direction du sud-ouest vers le Masai Mara, un trajet d'environ quatre heures et demie à cinq heures via Narok, la dernière ville fiable pour le carburant et le ravitaillement avant la réserve, avec le dernier tronçon non goudronné qui rend la progression lente en cas de pluie. Un départ matinal vous permet d'arriver à temps, et le paysage s'ouvre progressivement sur les vastes prairies vallonnées qui font la réputation du Mara, parsemées de balanites solitaires et de troupeaux au pâturage courant jusqu'à l'horizon. Géré par le comté de Narok en tant que réserve nationale plutôt que parc national, le Mara détient la plus forte densité de grands félins d'Afrique, et le changement de registre entre le sanctuaire clôturé du Rift et cette savane ouverte et sans limites est immédiat. Après le déjeuner et l'installation au camp, vous partez pour un premier safari en 4x4 de l'après-midi afin de prendre vos repères en territoire de lions et de guépards, avec pour compagnons constants les topis, les gazelles de Thomson, les élands et les éléphants, avant que la lumière ne devienne dorée et que la journée ne s'achève sur un coucher de soleil du Mara sur les plaines. La réserve applique une règle stricte de 6h à 18h chaque jour, si bien que vous êtes de retour au camp au crépuscule pour le dîner sous le vaste ciel du sud.

Avec une journée entière devant vous et aucune obligation, la réserve se dévoile à son propre rythme. Partez dès les premières lueurs avec un petit-déjeuner à emporter, au moment où les prédateurs sont les plus actifs et où les prairies s'étendent, douces et dorées. Les prides de lions du Mara sont importantes et peu dérangées par les véhicules, souvent trouvées au repos près d'une proie tuée pendant la nuit, tandis que les plaines ouvertes offrent aux guépards les longues lignes de vue dont ils ont besoin pour chasser de jour, scrutant fréquemment depuis une termitière ou un balanites isolé. Les léopards se tiennent dans la forêt riveraine et les affleurements rocheux, et la rivière Mara elle-même attire des groupes d'hippopotames, des crocodiles hors norme et — entre juillet et octobre, lorsque les troupeaux remontent depuis le Serengeti tanzanien — la tension électrique et massive des gnous et des zèbres rassemblés pour la traversée. Personne ne peut prévoir une traversée à jour fixe, mais une journée complète permet à votre guide de travailler les méandres les plus prometteurs de la rivière et de lire l'hésitation des troupeaux pour repérer les signes précédant une approche décisive. Prenez un déjeuner de brousse tranquille sur les plaines, ou retirez-vous au camp pendant la chaleur de midi avant le safari productif de fin d'après-midi, lorsque la lumière s'adoucit et que les félins s'agitent à nouveau. Avec une culture aussi riche que sa faune, une visite optionnelle d'un village maasaï voisin peut être organisée pour rencontrer la communauté pastorale qui partage cette terre avec sa faune depuis des générations. Une deuxième nuit sous le ciel du Mara, avec les cris des hyènes et le rugissement lointain des lions résonnant dans l'obscurité, clôture la journée.

Profitez au maximum des heures fraîches du matin avec un dernier safari en 4x4 à travers le Mara, une ultime chance de combler les manques de votre liste de souhaits avant que le soleil ne monte — peut-être le léopard dans les figuiers qui vous a échappé, ou un guépard préparant une chasse sur les plaines ouvertes, ou tout simplement une dernière heure avec les bandes dans la douce lumière de l'aube. Après le petit-déjeuner, vous prenez congé de la réserve et entamez le long trajet routier de retour vers Nairobi, environ cinq heures et demie via Narok, la section accidentée derrière vous une fois le bitume retrouvé après la ville. Les prairies cèdent la place au pays du blé et à l'escarpement, et le pays devient plus animé à mesure que vous approchez de la capitale et que la circulation des hautes terres s'épaissit sur l'approche finale. Vous atteignez Nairobi dans l'après-midi, et selon vos arrangements de correspondance, votre guide vous dépose à l'aéroport international Jomo Kenyatta à temps pour un vol de départ en soirée, ou dans un hôtel en ville si vous prolongez votre séjour au Kenya ; si l'horaire le permet, il y a le temps pour un dernier déjeuner en chemin. Vous repartez avec huit jours ayant couvert les spécialités désertiques de Samburu, les plaines à rhinocéros et les blancs du nord de Laikipia, le lac de soude et les lions grimpeurs d'arbres de Nakuru, et les grands félins du Mara — quatre mondes distincts réunis en un seul voyage terrestre ininterrompu, et une portion du nord du Kenya que la plupart des voyageurs de safari n'atteignent jamais.