Safari de 7 jours : Laikipia, Samburu, Lac Nakuru & Masai Mara

Quittez Nairobi tôt pour éviter le pire de la circulation matinale, puis montez sur l'autoroute goudronnée vers le nord, dans les hauts plateaux verdoyants du Kenya. La route serpente devant les plantations de café et de thé et la ville marchande animée de Nyeri avant d'atteindre Nanyuki, la ville à cheval sur l'équateur, après environ trois heures et demie. Juste au-delà se trouve la conservancy d'Ol Pejeta, ses 90 000 acres de plaines ouvertes se déroulant vers la couronne déchiquetée du mont Kenya à l'horizon oriental. Après le déjeuner à votre lodge de la conservancy, vous partez pour un premier safari en 4x4 de l'après-midi, et comme il s'agit de terres privées plutôt que d'un parc national du KWS, votre guide peut quitter la piste pour suivre une observation — chose interdite à l'intérieur des parcs. Ol Pejeta abrite la plus grande population de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, et la prairie fraîche en altitude offre une observation particulièrement claire des prides de lions résidentes, d'éléphants aux grandes défenses, de girafes réticulées et de zèbres de Grévy. La conservancy est aussi l'endroit où vous pouvez rencontrer Najin et Fatu, les deux derniers rhinocéros blancs du Nord sur la planète, surveillés en permanence par des gardes armés. Alors que le mont Kenya capte la dernière lumière à l'est, les plaines s'illuminent d'or et les prédateurs commencent à s'animer. De retour au camp pour le dîner, vous pouvez ajouter un safari de nuit guidé — l'un des rares endroits au Kenya où cela est possible — à la recherche d'oryctéropes, de mangoustes à queue blanche, de galagos et de lions en chasse, puisque les portes de la conservancy restent ouvertes jusqu'à 19 h et que les activités nocturnes se déroulent après la tombée de la nuit.

Profitez d'un safari en 4x4 matinal à travers Ol Pejeta — et, si ce n'est pas déjà fait, de la rencontre rapprochée avec Najin et Fatu ou d'une séance de pistage des lions — avant le petit-déjeuner et le départ. Aujourd'hui, le paysage change complètement de caractère. Vous quittez les fraîches hautes terres et filez vers le nord par Isiolo, la ville-frontière où le bitume cède la place aux basses terres chaudes et poussiéreuses du nord, pour un transfert d'environ deux heures et demie à trois heures. La réserve nationale de Samburu est un tout autre Kenya : lisières de palmiers doum, terre rouge, kopjes rocheux et la rivière Ewaso Ng'iro, source de vie serpentant à travers le semi-désert comme un fil vert. Après le déjeuner à votre camp au bord de la rivière, vous partez pour un premier safari en 4x4 de l'après-midi afin de commencer à cocher les Special Five — le zèbre de Grevy à rayures fines, la girafe réticulée au pelage en mosaïque, le gérénuk qui broute debout sur ses pattes arrière, l'autruche somalienne aux pattes bleues et l'oryx beisa aux cornes en rapière, qu'on ne trouve dans aucun des parcs du sud. La rivière elle-même est la ligne de vie de la réserve : elle attire les troupeaux d'éléphants venus boire et se baigner, dont les grands mâles « superstars » suivis par la base de recherche Save the Elephants qui a son siège ici, tandis que des crocodiles se prélassent sur les bancs de sable et que des pintades vulturines détalent dans les broussailles. À mesure que la chaleur retombe, le soleil bas teinte de cuivre la forêt riveraine avant le dîner sous un vaste ciel désertique. Notez que les portes de la réserve ferment à 18 h et qu'il n'y a pas de safaris de nuit à l'intérieur de Samburu, si bien que le safari de l'après-midi se prolonge jusqu'au crépuscule.

Une journée entière à Samburu permet à la réserve de se révéler au rythme tranquille qu'elle récompense. Départ dès les premières lueurs, quand l'air du désert est encore frais et que le gibier est en mouvement — la fenêtre idéale pour les prédateurs qui travaillent ce territoire riverain. Les lions patrouillent le fourré ouvert, les léopards fréquentent les palmiers doum et les tamariniers le long de l'Ewaso Ng'iro, et l'occasionnel guépard arpente les plaines au-delà. La matinée est propice à compléter le Special Five si certaines espèces vous échappent encore, et à observer les familles d'éléphants descendre en file vers la rivière pour boire, les éléphanteaux suivant les matriarches. À mesure que la chaleur de midi s'intensifie, vous vous retirez au camp pour vous reposer, nager ou simplement observer la rive depuis l'ombre — la faune, elle aussi, se met à l'abri au plus fort du soleil, si bien que l'on ne perd pas grand-chose. Une visite optionnelle à une manyatta samburu offre un regard tranquille sur l'une des cultures les plus singulières du Kenya ; les Samburu sont de proches cousins des Maasaï, pasteurs et fièrement attachés à leurs traditions, et la visite se veut un échange plutôt qu'une représentation. Le safari de fin d'après-midi reprend de l'intensité à mesure que la température s'adoucit : d'autres éléphants se dirigeant vers l'eau, peut-être un léopard descendant chasser, et une profusion d'oiseaux, des pintades vulturines aux petits guêpiers aux couleurs vives nichant dans les berges. Le sundowner, tandis que le soleil disparaît derrière les chaînes de Karisia et de Matthews, clôt une deuxième nuit au bord de la rivière. La réserve appliquant strictement la règle d'ouverture des portes de 6 h à 18 h, votre safari du soir est calculé pour être de retour au camp à la tombée de la nuit.

Après un petit-déjeuner matinal, vous laissez derrière vous les basses terres du nord et entamez le plus long transfert du voyage, remontant par Isiolo et Nanyuki avant de redescendre l'épaulement des hauts plateaux vers la Grande Vallée du Rift — environ cinq heures et demie de conduite jusqu'au lac Nakuru, entrecoupées d'une pause jambes et d'un déjeuner en chemin. La récompense au bout du chemin est l'un des plus gratifiants petits parcs du Kenya. Compact mais d'une densité de faune extraordinaire, le parc national du lac Nakuru garde son grand trésor derrière une clôture : c'est un sanctuaire pour les rhinocéros noirs et blancs, et l'un des endroits les plus fiables du pays pour véritablement les observer en pleine nature. En arrivant en fin d'après-midi, vous partez pour un safari en 4x4 sur le circuit du bord du lac, où buffles, girafes de Rothschild, zèbres des plaines, cobes à croissant defassa et grands troupeaux d'impalas partagent l'herbe, et où les célèbres lions grimpeurs du parc s'étendent parfois le long des branches d'acacias à écorce jaune. Lorsque le niveau d'eau et la prolifération d'algues s'alignent, des milliers de petits flamants roses et de grands pélicans blancs bordent le lac de soude d'une bande rose et blanche — bien que leur nombre varie énormément d'une année à l'autre selon la chimie changeante du lac, et ne puisse jamais être garanti. Montez au point de vue de Baboon Cliff ou à celui d'Out of Africa pour une vue panoramique sur les plaines alors que la journée se rafraîchit et que la lumière s'allonge, puis continuez vers votre lodge pour le dîner. Les portes du KWS ferment à 18h, le safari de l'après-midi est donc réglé pour en sortir à temps.

Un safari en 4x4 optionnel à l'aube permet d'extraire un dernier circuit de Nakuru — la lumière matinale offre la meilleure fenêtre pour observer les rhinocéros se déplaçant dans l'air frais et les éventuels flamants rassemblés sur les hauts-fonds — avant le petit-déjeuner et le départ. Aujourd'hui, vous quittez le fond de la Rift Valley et prenez la direction du sud-ouest vers le Masai Mara, un trajet d'environ quatre heures et demie à cinq heures via Narok, la dernière ville fiable pour le carburant et le ravitaillement avant la réserve. Le dernier tronçon au-delà de Narok se transforme en piste de murram et peut être lent et cahoteux, surtout pendant les pluies, aussi un départ matinal vous garantit-il d'arriver à temps pour le déjeuner. Le paysage s'ouvre progressivement sur les vastes prairies vallonnées qui ont fait la renommée du Mara, ponctuées de balanites solitaires et de troupeaux paissant jusqu'à l'horizon. Rappelez-vous que le Mara est une réserve nationale gérée par le comté de Narok plutôt qu'un parc national du KWS — elle fonctionne selon un billet strict de 12 heures calendaires, de 6h à 18h — et abrite la plus forte densité de grands félins de toute l'Afrique. Après le déjeuner et l'installation au camp, vous partez pour un premier safari en 4x4 de l'après-midi afin de prendre vos repères dans ce territoire de lions et de guépards, avec des topis en sentinelle sur les termitières, et des gazelles de Thomson, élands, girafes et éléphants comme compagnons constants tandis que la lumière devient dorée. La journée se termine par un coucher de soleil classique du Mara se répandant sur les plaines.

Avec une journée entière et aucun autre endroit où être, la réserve se déploie à son propre rythme. Partez dès les premières lueurs avec un petit-déjeuner à emporter, lorsque les prédateurs sont les plus actifs et que les prairies reposent, douces et dorées, sous un soleil bas. Les troupes de lions du Mara sont grandes et totalement indifférentes aux véhicules, souvent trouvées se reposant près d'une proie tuée durant la nuit ou se toilettant dans la chaleur naissante, tandis que les plaines ouvertes offrent aux guépards les longues lignes de vue dont ils ont besoin pour chasser de jour, scrutant souvent l'horizon à la recherche de gazelles de Thomson depuis le sommet d'une termitière ou d'un balanites isolé. Les léopards restent dans la forêt riveraine et les affleurements rocheux le long des cours d'eau, et la rivière Mara elle-même attire des groupes d'hippopotames, des crocodiles hors normes et — entre juillet et octobre — la tension massive et électrique des gnous et des zèbres se rassemblant sur les berges pour traverser. Personne ne peut prévoir une traversée à un jour donné ; les troupeaux peuvent déferler par milliers ou piétiner pendant des heures avant de rebrousser chemin, mais une journée complète permet à votre guide de travailler les méandres les plus prometteurs de la rivière tout en respectant la règle de fermeture des portes à 18 h. Prenez un déjeuner pique-nique tranquille sur les plaines, ou repliez-vous au camp pendant les plus fortes chaleurs de midi avant le safari productif de fin d'après-midi. Avec une culture aussi riche que sa faune, une visite optionnelle d'un village maasaï voisin peut être organisée pour découvrir comment les éleveurs vivent aux côtés de la faune. Une deuxième nuit sous le ciel du Mara conclut la journée.

Profitez pleinement des heures fraîches du matin avec un dernier safari en 4x4 à travers le Mara, une dernière chance de combler les lacunes de votre liste de souhaits avant que le soleil ne grimpe et que la chaleur n'envoie les animaux à l'ombre. L'aube est le moment où les plaines sont les plus généreuses — les prédateurs encore en mouvement après la nuit, la lumière basse et dorée. Peut-être est-ce le léopard dans les figuiers le long du cours d'eau qui vous a échappé, un guépard préparant une chasse en terrain découvert, ou simplement un dernier long regard sur une troupe de lions étalée dans la chaleur matinale. Après le petit-déjeuner, vous prenez congé de la réserve et entamez le trajet de retour vers Nairobi, environ cinq heures et demie via Narok, la section accidentée en murram désormais derrière vous une fois le bitume retrouvé au-delà de la ville. La route remonte l'escarpement de la vallée du Rift, avec un point de vue panoramique sur le fond de la vallée qui constitue une halte naturelle, avant de redescendre vers la capitale. Vous atteignez Nairobi dans l'après-midi, et selon vos dispositions ultérieures, votre guide vous dépose à l'aéroport international Jomo Kenyatta pour votre vol de départ, ou dans un hôtel en ville si vous prolongez votre séjour au Kenya. Si l'horaire le permet, il reste du temps pour un dernier déjeuner en chemin. Vous repartez avec une semaine qui a couvert les plaines à rhinocéros de Laikipia, les espèces désertiques spéciales de Samburu, le lac de soude et les lions grimpeurs d'arbres de Nakuru, et les grands félins du Mara — quatre mondes distincts, chacun ayant bénéficié de son propre temps, réunis en un seul voyage terrestre ininterrompu, sans aucun vol intérieur entre les étapes.