Safari de 8 jours à Laikipia, dans les lacs de la vallée du Rift, au Masai Mara et à Amboseli

Un départ matinal vous emmène au nord, hors de la capitale — en évitant les célèbres embouteillages matinaux de Nairobi avant qu'ils ne s'installent — puis vers les hauts plateaux centraux, le bitume grimpant au-delà des shambas en terrasses, du pays du café et de la ville marchande de Nyeri, avant d'atteindre Nanyuki, posée à cheval sur l'équateur, après environ trois heures et demie. Juste au-delà s'ouvre la conservancy d'Ol Pejeta, ses 90 000 acres de prairies pâles s'étirant vers la silhouette dentelée du mont Kenya, le deuxième plus haut sommet d'Afrique. Le déjeuner à votre lodge de la conservancy précède un premier safari en 4x4 de l'après-midi, et comme il s'agit de terres privées plutôt que d'un parc national géré par le KWS, votre guide est libre de quitter la piste et de s'approcher au plus près d'une observation — chose strictement interdite dans les parcs du Kenya. Ol Pejeta abrite la plus grande population de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, et l'air frais et élevé vous récompense par des vues exceptionnellement dégagées sur des troupes de lions résidentes, des éléphants aux défenses imposantes, des girafes réticulées et le zèbre de Grévy aux rayures fines que l'on ne trouve que dans le nord du Kenya. La conservancy gère aussi un sanctuaire de chimpanzés, un spectacle rare en Afrique de l'Est, et abrite une population florissante de rhinocéros blancs du sud sur ses plaines ouvertes. Tandis que le mont Kenya capte les derniers reflets cuivrés, l'herbe s'embrase et les prédateurs commencent à s'agiter. Après le dîner, vous pouvez ajouter un safari de nuit guidé en option — un autre privilège réservé aux conservancies — balayant l'obscurité au projecteur à la recherche d'oryctéropes, de mangoustes à queue blanche, de galagos, de lièvres sauteurs et de lions en chasse. Les portes de la conservancy restent ici ouvertes jusqu'à 19 heures, une heure de plus que le couvre-feu standard de 18 heures des parcs, ce qui donne à ce premier après-midi un peu plus de marge qu'une journée en parc national ne le permettrait.

Un safari en 4x4 à l'aube extrait un dernier circuit de la conservancy pendant que l'air est encore frais et que les félins et les rhinocéros sont à découvert — et, si vous le souhaitez, c'est la matinée pour vous tenir tranquillement près de Najin et Fatu, les deux derniers rhinocéros blancs du Nord restant sur la planète, surveillés jour et nuit par des gardes armés à Ol Pejeta. Après le petit-déjeuner et le départ, vous tournez vers l'ouest en quittant le plateau, traversant les hautes terres vers Nyahururu avant de descendre dans la grande Rift Valley, un trajet d'environ trois heures jusqu'au parc national du lac Nakuru. Petit, clôturé et extraordinairement dense en faune, Nakuru garde son grand trésor derrière cette clôture : c'est un sanctuaire pour les rhinocéros noirs comme blancs, et l'un des endroits les plus sûrs du Kenya pour les observer. En arrivant à temps pour le déjeuner, vous passez l'après-midi sur le circuit de safari en 4x4 du rivage du lac, où buffles, girafes de Rothschild avec leurs chaussettes blanches immaculées, zèbres et cobes à croissant partagent l'herbe, et où les célèbres lions grimpeurs d'arbres du parc s'étalent sur les branches d'acacias à écorce jaune. Quand la chimie de l'eau le permet, flamants roses et pélicans bordent les hauts-fonds d'une bande changeante de rose et de blanc, bien que leur nombre varie d'année en année selon le pH du lac et ne puisse jamais être garanti. Une montée jusqu'à Baboon Cliff ouvre une vue panoramique sur les étendues de soude et la lisière forestière avant que vous ne vous installiez pour le dîner tandis que la lumière décline derrière l'escarpement.

Un safari en 4x4 optionnel au petit jour permet de tirer un dernier circuit de Nakuru — le petit matin est la meilleure fenêtre pour observer les rhinocéros se déplaçant dans l'air frais et les flamants éventuellement rassemblés sur les hauts-fonds — avant le petit-déjeuner et le départ. Aujourd'hui, vous quittez la vallée du Rift et mettez le cap au sud-ouest vers le Masai Mara, un trajet d'environ cinq heures via Narok, la dernière ville où faire le plein de carburant et de provisions en toute fiabilité avant la réserve, où le bitume cède finalement la place à une piste en murram nivelée pour l'approche finale, plus lente par temps de pluie. Un départ matinal permet d'arriver à temps, avec un pique-nique ou un déjeuner en bord de route. Le paysage s'élargit progressivement jusqu'à ce que l'horizon ne soit plus qu'une savane dorée et ondulante, ponctuée d'acacias à cime plate et de balanites isolés — votre premier aperçu du pays du Mara. Géré par le comté de Narok en tant que réserve nationale plutôt que parc national, le Mara abrite la plus forte densité de grands félins d'Afrique, et ses portes suivent une règle stricte de 6h à 18h en journée calendaire. Une fois installé au camp, vous partez pour un premier safari en 4x4 en après-midi afin de prendre vos repères en territoire de lions et de guépards, en compagnie de topis, de gazelles de Thomson, d'élands, de girafes et d'éléphants, tandis que la lumière s'approfondit en teintes ambrées et que les portes ferment à dix-huit heures. Le dîner s'accompagne du hululement lointain des hyènes traversant les plaines obscures.

Avec une journée entière et aucun autre lieu où être, la réserve se déploie à son propre rythme. Partez au premier jour avec un petit-déjeuner à emporter, lorsque les prédateurs sont encore dehors et que les prairies s'étendent, douces et dorées. Les prides de lions du Mara sont importantes et peu dérangées par les véhicules, souvent trouvées lourdes et étendues près d'une proie de la nuit, tandis que les plaines ouvertes offrent aux guépards les longues lignes de vue dont ils ont besoin pour chasser de jour, scrutant fréquemment depuis une termitière ou un arbre isolé. Les léopards restent dans la forêt riveraine et les affleurements rocheux qui ombragent les rivières Talek et Mara, et la Mara River elle-même attire des groupes d'hippopotames, d'imposants crocodiles et — entre juillet et octobre — la tension électrique et massive des gnous et des zèbres se rassemblant pour traverser depuis le Serengeti tanzanien. Personne ne peut prévoir une traversée à un jour précis, mais une journée complète permet à votre guide de travailler les méandres les plus prometteurs de la rivière sans la contrainte horaire d'un transfert. Coupez la journée avec un pique-nique dans le bush en pleine plaine, ou repliez-vous au camp pendant la chaleur de midi avant le safari productif de fin d'après-midi. Un vol en montgolfière à l'aube au-dessus des troupeaux, ou une visite optionnelle d'un village maasaï voisin dont le peuple partage cette terre avec sa faune depuis des siècles, peuvent être organisés à l'avance. Une deuxième nuit sous le ciel du Mara clôt la journée, l'obscurité bruyante de grenouilles, de hyènes et de la toux occasionnelle d'un lion au loin.

Commencez par un safari matinal tranquille à travers le Mara, un dernier passage en revue du pays des grands félins avant de quitter la réserve — une ultime chance d'apercevoir un léopard dans les figuiers ou un guépard se préparant à une chasse dans les plaines ouvertes, les portes n'étant valables que jusqu'à la fenêtre de votre ticket de 6h. Après le petit-déjeuner, vous mettez le cap au nord-est, grimpant à travers Narok tandis que le murram cède la place à la grand-route et que le pays remonte vers l'escarpement de la vallée du Rift, un trajet d'environ quatre heures jusqu'au lac Naivasha. Le changement de registre est total : des plaines sèches et riches en prédateurs derrière vous à un lac d'eau douce verdoyant, bordé de papyrus et d'arbres à fièvre, ses eaux peu profondes peuplées d'hippopotames et ses cieux animés de pygargues vocifères, de pélicans et d'un total de plus de 400 espèces d'oiseaux recensées. Arrivé pour le déjeuner dans un lodge en bordure de lac, vous passez la fin d'après-midi sur l'eau lors d'un safari en bateau, dérivant près de groupes d'hippopotames grognants et observant des pygargues plonger pour attraper un poisson à la surface dans une gerbe d'éclaboussures et un battement d'ailes. Il est possible de débarquer sur l'île de Crescent Island, un sanctuaire privé sans grands prédateurs, où vous marchez à pied parmi zèbres, girafes, cobes à croissant et impalas — une rare occasion de faire un safari hors du véhicule et de vous dégourdir les jambes au niveau du regard de la faune. Le dîner se prend de nouveau au bord du lac, au son des hippopotames broutant dans l'obscurité, juste au-delà de la pelouse.

C'est le plus long trajet de repositionnement du voyage, et le petit-déjeuner au bord du lac mérite qu'on s'y attarde avant de prendre la route. L'itinéraire quitte la Great Rift Valley, contourne la périphérie sud de Nairobi et file sur la route de Namanga en direction de la frontière tanzanienne, traversant de vastes terres de pâturage maasaï parsemées de bergers et de leur bétail — environ six heures au total, sur un revêtement globalement bon, ce plus long trajet de la semaine étant entrecoupé d'arrêts et d'un déjeuner en cours de route. Vous atteignez le parc national d'Amboseli dans l'après-midi et partez aussitôt pour un premier safari en 4x4 une fois le plus fort de la chaleur passé. Le parc s'organise autour de marais alimentés par les eaux de fonte s'infiltrant sous terre depuis le Kilimandjaro, et ces marécages verdoyants agissent comme un aimant : c'est l'un des meilleurs endroits du continent pour observer les éléphants de près, y compris quelques-uns des derniers mâles aux défenses véritablement imposantes, pataugeant jusqu'au ventre et se projetant de la poussière sur le dos. Autour des troupeaux, on scrute l'herbe rase à la recherche de lions et de guépards, et les zones plus humides pour les buffles, hippopotames, zèbres et gnous, tandis que pélicans, spatules et grues couronnées travaillent les roseaux. Si la lumière de fin de journée est clémente, le vaste sommet du Kilimandjaro peut se dégager de ses nuages — la photographie que tout le monde vient chercher, bien que la montagne dépende de la météo et ne soit jamais garantie. Les portes des parcs ferment normalement à 18 h, si bien que le trajet retourne vers le lodge pour le dîner sous un vaste ciel austral parsemé d'étoiles.

La magie d'Amboseli se joue à l'aube, alors partez avant le lever du soleil, appareil photo prêt, car les heures fraîches du matin sont celles où le Kilimanjaro a le plus de chances de se dresser dégagé au-dessus des troupeaux d'éléphants, avant que les nuages ne s'amassent sur le sommet en milieu de matinée. La journée entière vous appartient pour explorer un parc compact qui dépasse largement ses 392 kilomètres carrés. Vous longez les abords des grands marais — Enkongo Narok et Olokenya — où les familles d'éléphants descendent se nourrir, les matriarches guidant leurs petits à travers l'eau tandis que des hérons garde-bœufs voyagent sur leur dos, et vous parcourez les étendues dégagées à la recherche des lions résidents et du regard perçant des guépards au loin. Observation Hill, un cône volcanique isolé s'élevant au-dessus de la plaine, récompense la courte ascension par un panorama à 360 degrés sur les marais, les tourbillons de poussière, le lit asséché du lac Amboseli et — si le Kilimanjaro le permet — les neiges à l'horizon sud. L'avifaune est incessante, des flamants roses teintant le lac saisonnier aux pélicans, ibis sacrés, pygargues vocifères et échassiers secrétaires arpentant l'herbe de leurs longues pattes. Après la chaleur de midi, apaisée par un déjeuner où que vous mène la matinée — un pique-nique à l'ombre des acacias ou un retour au lodge — vous repartez pour un dernier safari en 4x4 de l'après-midi tandis que la lumière s'adoucit et que les éléphants regagnent lentement le marais, la poussière prenant des reflets dorés. Dîner et dernière nuit de safari à votre lodge d'Amboseli, la silhouette de la montagne s'assombrissant à l'horizon.

Profitez de la fraîcheur des premières heures pour un dernier safari en 4x4 à Amboseli, une ultime occasion de voir la lumière de l'aube dégager le Kilimandjaro au-dessus des éléphants pour un dernier tableau, et de repérer les lions, guépards et buffles qui se déplacent tandis que l'air est encore doux et que les marais fument. Les matriarches conduisent leurs familles vers les marais une dernière fois, des aigrettes perchées sur leur dos, avant que la chaleur du jour ne les pousse à l'ombre. Après le petit-déjeuner, vous prenez congé des marais et entamez le trajet retour vers Nairobi par la route de Namanga, environ quatre à quatre heures et demie à travers les vastes pâturages maasaï — bergers et leur bétail traversant les plaines, une girafe occasionnelle broutant les acacias en bordure de route — avec un arrêt en chemin pour se dégourdir les jambes et boire quelque chose de frais. Vous atteignez la capitale avec une bonne marge, et selon vos arrangements ultérieurs, votre guide vous dépose à l'aéroport international Jomo Kenyatta pour votre départ international, à l'aéroport de Wilson pour une correspondance vers la côte, ou à un hôtel en ville si vous prolongez votre séjour au Kenya. Vous repartez avec une seule semaine par la route qui aura réuni les plaines à rhinocéros du Laikipia, le lac de soude et les lions grimpeurs de Nakuru, deux journées entières parmi les grands félins du Mara, un safari en bateau à hippopotames sur le lac Naivasha, et les éléphants aux grandes défenses d'Amboseli sous le Kilimandjaro — cinq mondes distincts réunis en une seule boucle ininterrompue, sans qu'aucun vol en brousse n'ait été nécessaire pour les relier.