Safari de 6 jours : Amboseli, lacs de la vallée du Rift et Masai Mara

Après un petit-déjeuner matinal, vous êtes accueilli à Nairobi et prenez la direction du sud sur la route de Namanga, l'ancienne route menant vers la frontière tanzanienne. Le trajet couvre environ quatre à cinq heures à travers les terres de pâturage maasaï à ciel ouvert — acacias à cime plate, bergers menant du bétail à longues cornes, et tourbillons de poussière tournoyant sur les plaines sèches — le dernier tronçon vers Amboseli quittant le bitume pour une piste damée. Vous atteignez le parc à temps pour le déjeuner à votre lodge, puis partez pour un safari en 4x4 l'après-midi une fois le plus fort de la chaleur passé. Amboseli est un parc compact (un peu moins de 400 km²) organisé autour d'un ensemble de marais permanents alimentés par les eaux de fonte qui s'infiltrent sous terre depuis les flancs du Kilimandjaro. Ces marais verdoyants agissent comme un aimant au milieu de l'aridité environnante : c'est l'un des meilleurs endroits du continent pour observer les éléphants de près, y compris quelques-uns des derniers vrais mâles aux grandes défenses, pataugeant jusqu'au ventre et se couvrant le dos de poussière. Autour des troupeaux, vous scrutez l'herbe rase à la recherche de lions et de guépards, et les marges plus humides pour buffles, hippopotames, zèbres et gnous. Les marais grouillent d'oiseaux, des pélicans et spatules africaines aux grues couronnées arpentant les roseaux. Si la lumière du soir est clémente, le vaste sommet du Kilimandjaro pourra émerger de son collier de nuages — la photo que tout le monde vient chercher dans le sud. Les portes ferment à 18 heures, aussi retournez-vous au lodge pour le dîner sous un vaste ciel du sud.

Partez dès les premières lueurs pour un safari en 4x4 matinal, l'heure la plus fraîche et celle où le Kilimanjaro a le plus de chances de se dresser dégagé au-dessus des troupeaux d'éléphants avant que les nuages ne s'accumulent sur le sommet en milieu de matinée — gardez donc l'appareil photo à portée de main. Après le petit-déjeuner, vous faites vos bagages et mettez le cap au nord-ouest, contournant les abords de Nairobi puis grimpant le mur de l'escarpement de la grande vallée du Rift, où des points de vue en bord de route dévoilent le fond de la vallée qui s'étend loin en contrebas. Le trajet de repositionnement dure environ cinq à six heures, principalement sur bon bitume, et vous atteignez le lac Naivasha en après-midi, ayant perdu près de deux mille mètres d'altitude et échangé les plaines poussiéreuses d'Amboseli contre un lac d'eau douce verdoyant, cerné d'arbres à écorce jaune et de papyrus. Une fois installés dans votre lodge, vous embarquez à bord d'un bateau pour un safari de l'après-midi sur l'eau elle-même. Vous dérivez au milieu de radeaux d'hippopotames qui font surface et reniflent autour de la coque, tandis que des pygargues vocifères rejettent la tête en arrière pour lancer leur cri depuis les acacias et que des cormorans font sécher leurs ailes déployées sur des branches immergées. Naivasha est l'un des lacs les plus riches du Kenya en matière d'observation ornithologique, avec des centaines d'espèces — pélicans, hérons, jacanas marchant sur les nénuphars, martins-pêcheurs plongeant depuis les roseaux — travaillant le rivage dans la lumière la plus douce de la journée. Contrairement aux lacs sodiques alcalins voisins, Naivasha est d'eau douce, ce qui explique l'abondance de sa faune et de sa vie aviaire. Le dîner et la nuit se passent au bord de l'eau, les bruits nocturnes portant à travers le lac.

C'est la journée la plus douce du voyage, et l'occasion de profiter pleinement des lacs du Rift Valley plutôt que de foncer de l'un à l'autre. Il reste du temps après le petit-déjeuner pour une marche guidée optionnelle sur Crescent Island, un sanctuaire privé sans clôture sur le Naivasha où, en l'absence de grands prédateurs, vous vous promenez à pied parmi des zèbres, girafes, cobes à croissant et gnous en train de paître — une rare occasion de sortir du véhicule et de se retrouver au niveau du sol avec la faune. En fin de matinée, vous effectuez le trajet court et facile d'environ une heure vers le nord, sur une bonne route goudronnée, jusqu'au Parc national de Lake Nakuru, où vous arrivez à temps pour le déjeuner et un safari en 4x4 l'après-midi. Nakuru est petit (moins de 200 km²), clôturé et densément peuplé, et son attrait principal est le rhinocéros : c'est l'un des parcs les plus fiables du Kenya pour observer à la fois le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc, souvent les deux au cours d'une seule sortie l'après-midi. Parmi les acacias à écorce jaune et les euphorbes candélabres, vous chercherez aussi les célèbres lions grimpeurs du parc, allongés sur les branches d'acacia, de grandes hardes de buffles, des cobes à croissant le long de la rive, et la girafe de Rothschild, en voie de disparition, reconnaissable à ses bas blancs immaculés. Lorsque le niveau d'eau et l'alcalinité du lac s'y prêtent, flamants roses et pélicans se rassemblent en rose le long des hauts-fonds, bien que leur nombre varie considérablement d'une année sur l'autre et ne puisse jamais être garanti. Les portes fermant à 18 h, vous terminez le safari en fin d'après-midi et passez la nuit à proximité du parc, prêts pour un départ matinal.

Vous avez la possibilité de faire un court safari en 4x4 matinal dans le lac Nakuru pour observer le rhinocéros et les léopards résidents dans la douce lumière du petit matin avant le petit-déjeuner — une heure qui en vaut la peine, car les boucles compactes de Nakuru rassemblent beaucoup de faune à portée facile. Ensuite, vous entamez le long transfert panoramique vers le sud-ouest en direction du Masai Mara, le trajet phare de la journée. La route redescend dans la Rift Valley et ressort par la ville animée de Narok, dernier arrêt fiable pour le carburant et le ravitaillement avant la réserve, où le bitume finit par céder la place à une piste en murram graduée pour l'approche finale à travers les plaines ouvertes. Le trajet dure environ cinq à six heures, avec un arrêt pique-nique ou déjeuner en bord de route, et le paysage s'élargit progressivement jusqu'à ce que l'horizon ne soit plus que de la prairie dorée et ondulante ponctuée d'acacias parasols et de balanites — votre premier aperçu du véritable pays du Mara. Vous atteignez votre camp en fin d'après-midi, avec assez de lumière du jour pour vous installer et peut-être faire un premier court safari en 4x4 près du camp avant la fermeture des portes de la réserve à 18 h. N'oubliez pas que le Mara fonctionne selon un billet strict valable pour la journée civile de douze heures plutôt qu'à l'heure d'entrée, donc les arrivées de l'après-midi profitent au mieux de la lumière du jour restante. Ce soir, vous êtes en plein territoire de grands félins, et le dîner est accompagné du hululement lointain des hyènes et, si vous avez de la chance, du grondement d'un lion portant à travers les plaines obscures.

Toute la journée appartient au Masai Mara, la région faunique la plus célèbre du Kenya, une réserve nationale gérée par le comté plutôt qu'un parc national — ce qui explique pourquoi ses règles et ses tarifs diffèrent des parcs gérés par le KWS visités plus tôt dans le voyage. Vous partez dès les premières lueurs, quand les félins sont encore en mouvement et que le soleil bas balaie l'herbe d'une lumière dorée, traversant d'interminables plaines ondulantes ponctuées d'acacias isolés et de balanites. Le Mara abrite la plus forte densité de grands félins d'Afrique : des lions étalés et alourdis après une nuit de chasse, des guépards perchés sur des termitières pour scruter le terrain ouvert en vue d'une chasse diurne, et des léopards blottis dans les arbres riverains qui ombragent les rivières Talek et Mara. Au-delà des félins, vous rencontrerez des éléphants, des buffles, des girafes, des topis en sentinelle sur leurs monticules, des élans, ainsi que de vastes troupeaux dispersés de zèbres et de gnous. Si vous voyagez entre juillet et octobre, il existe une réelle possibilité de croiser des troupeaux de la migration remontés du Serengeti tanzanien, et peut-être une traversée de la rivière Mara — ce plongeon à couper le souffle de milliers de gnous dans le courant — bien que de tels moments ne suivent aucun calendrier et ne puissent jamais être garantis pour une journée donnée. Vous pouvez couper la journée d'un pique-nique en brousse dans les plaines ou revenir au camp pendant la chaleur de midi, puis repartir alors que la lumière s'adoucit et vire à l'ambre. Un vol en montgolfière à l'aube au-dessus des plaines, ou une visite d'un village maasaï, peuvent être organisés en options supplémentaires. Aucun safari nocturne n'étant autorisé dans la réserve, vous êtes de retour avant 18h pour le dîner et une deuxième nuit à votre camp du Mara.

Profitez de la Mara jusqu'au bout avec un dernier safari en 4x4 matinal, en partant à l'aube pour un dernier passage à travers les plaines pendant que les prédateurs sont encore actifs — une dernière chance d'apercevoir une troupe de lions au repos, un guépard en chasse, ou un léopard se glissant dans le couvert végétal, ainsi que les éléphants et les girafes qui dérivent vers les points d'eau dans la fraîcheur du petit matin. Vous retournez au camp pour un petit-déjeuner complet, puis vous prenez la route vers Nairobi, en sortant de la réserve et en traversant Narok, tandis que la piste en latérite laisse à nouveau place à la route goudronnée. Le trajet dure environ cinq à six heures, avec un arrêt déjeuner en chemin et une dernière halte aux points de vue de la vallée du Rift pour contempler une dernière fois la région traversée — le même escarpement que vous aviez descendu vers les lacs quelques jours plus tôt, désormais vu du côté ouest. Vous êtes déposé à l'aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi, ou dans un hôtel en ville, à temps pour une correspondance ou un vol international de retour ; nous cherchons généralement à quitter la Mara après le petit-déjeuner afin que ce long transfert s'achève de jour. Les voyageurs poursuivant vers la côte kényane ou prolongeant leur voyage ailleurs peuvent à la place être déposés à l'aéroport de Wilson pour un vol brousse de correspondance, et ceux dont le départ est tardif peuvent combler l'attente par une étape culturelle à Nairobi, comme l'orphelinat pour éléphants David Sheldrick ou le Giraffe Centre.