Safari de 6 jours : Amboseli et Masai Mara

Quittez Nairobi après le petit-déjeuner et prenez la route de Namanga vers le sud, en direction de la frontière tanzanienne ; le trafic de la ville s'estompe tandis que s'ouvrent les plaines d'Athi-Kapiti — environ quatre à cinq heures de trajet, avec une courte pause pour se dégourdir les jambes, le bitume cédant la place à la piste sur le dernier tronçon à mesure que le terrain s'aplanit en ces étendues poussiéreuses qui donnent son nom au parc national d'Amboseli. Vous arrivez vers midi, vous installez, puis partez après le déjeuner pour un safari en 4x4 l'après-midi, alors que la chaleur retombe et que la lumière commence à s'adoucir. Amboseli est petit mais d'une densité extraordinaire, et la faune s'y révèle rapidement sur le fond plat de cet ancien lac asséché : des troupeaux d'éléphants se déplaçant en file indienne entre les marais, des zèbres et des gnous broutant l'herbe rase, des girafes se nourrissant dans les acacias épars. Les marais alimentés par la fonte des neiges du Kilimanjaro attirent hippopotames, pélicans, grues couronnées et un défilé constant d'oiseaux d'eau, tandis que lions et hyènes tachetées patrouillent en périphérie. Le terrain plat et dépourvu d'arbres offre de longues lignes de mire dégagées dans toutes les directions, si bien que la faune vous trouve autant que vous la trouvez, et les panoramas ouverts permettent une photographie sans obstacle. Quand la lumière se pare d'or, gardez un œil sur le ciel au sud : si les nuages se lèvent, le dôme blanc du Kilimanjaro émerge derrière les plaines, la toile de fond classique d'Amboseli. Les portes du parc ferment à 18 h et aucune conduite n'est autorisée après la tombée de la nuit ; le trajet du retour vers le camp serpente donc tandis que les éléphants se dirigent vers leurs zones de nourrissage du soir. Dîner sous un vaste ciel du sud.

Aujourd'hui appartient à Amboseli, et cela commence avant la première lumière. Vous partez à l'aube avec un petit-déjeuner emballé, car l'heure qui suit le lever du soleil est celle où le Kilimanjaro a le plus de chances d'être dégagé de nuages et où les éléphants se déplacent vers l'eau. Amboseli abrite certains des derniers grands porteurs de défenses d'Afrique — des mâles portant un ivoire qui balaie presque le sol — et des décennies de recherche dans le parc font que les troupeaux sont remarquablement détendus autour des véhicules. Vous observez des familles traversant les étendues plates en file indienne, les petits abrités au milieu, la matriarche donnant le rythme. Autour des marais d'Enkongo Narok et d'Olokenya, le vert est électrique contre la poussière environnante, et l'eau attire buffles, hippopotames, et des nuées de pélicans, flamants roses et grues couronnées. Les prédateurs travaillent aussi ce terrain découvert : des troupes de lions suivent les troupeaux en lisière de marais, et les guépards chassent sur les plaines herbeuses courtes où les proies n'ont nulle part où se cacher. Observation Hill, la seule élévation dans un parc par ailleurs plat, offre une lecture panoramique du système de marais et de la faune qui s'y déplace. Vous faites une pause pendant la chaleur de midi, de retour au camp, puis repartez tandis que l'après-midi se rafraîchit pour un second safari en 4x4, travaillant les pistes autour des étendues plates où les troupeaux se rassemblent avant le crépuscule. Vous retournez vers les marais aux éléphants tandis que la lumière devient dorée et, avec un peu de chance, la montagne s'illumine de rose au coucher du soleil avant que la fermeture des portes à 18h ne mette fin à la conduite pour la journée. Une journée complète dans un parc assez petit pour bien le connaître, mais assez vaste pour continuer à vous surprendre — et une seconde chance, si la matinée était nuageuse, d'obtenir la vue dégagée sur le Kilimanjaro qui vous a amené ici.

Après une dernière matinée à Amboseli — un court safari en 4x4 matinal ou un petit-déjeuner tranquille à regarder les éléphants passer près du camp —, vous partez pour rejoindre le Masai Mara. La route directe entre les deux parcs représentant un trajet éprouvant de neuf à onze heures, impossible à faire dans la même journée, vous prenez plutôt l'avion, avec une correspondance par le hub aérien de Nairobi puis un vol d'environ quarante-cinq minutes jusqu'à une piste de brousse du Mara. Le trajet aérien vaut à lui seul le déplacement pour la vue : l'escarpement du Rift qui se dérobe, la mosaïque des pâturages maasaï, puis l'étendue ininterrompue, vert et or, du Mara qui s'ouvre sous les ailes de l'appareil. Votre guide et votre 4x4 vous attendent à la piste, et le trajet jusqu'au camp fait office de premier safari en 4x4 dans le Mara. Le contraste avec Amboseli est immédiat : là où Amboseli est poussiéreux et dégagé, le Mara est une savane vallonnée sillonnée de rivières et parsemée de balanites isolés, les plaines s'élevant vers le mur sombre de l'escarpement d'Esoit Oloololo, à l'horizon ouest. Presque aussitôt, vous commencez à apercevoir la faune des plaines qui nourrit les prédateurs : des topis en sentinelle sur des termitières, des troupeaux de zèbres et d'impalas, et très probablement vos premiers lions somnolant dans la chaleur de l'après-midi. Le Mara est une réserve nationale gérée par le comté de Narok, avec sa propre règle stricte d'entrée limitée à douze heures par jour civil ; votre guide calcule donc le trajet pour rejoindre le camp avant la fermeture des portes à 18 h. Dîner sous les étoiles.

Avec une journée complète pour explorer, vous pouvez vous aventurer profondément dans la réserve et laisser le Mara révéler tout son jeu. Vous partez à l'ouverture des portes à 6h, quand les félins sont encore actifs et que l'air frais porte le son à travers les plaines — les appels de contact des lions, les cris d'alarme des zèbres. Le Masai Mara détient la plus forte densité de grands félins d'Afrique, et votre guide sait où les troupes résidentes ont leur tanière et quels fourrés un léopard affectionne. Les guépards travaillent les plaines ouvertes d'herbe rase, souvent accompagnés de petits, scrutant depuis des termitières une brèche dans les gazelles qu'ils peuvent rattraper à la course tant que l'air matinal reste frais. Vous pourrez faire une pause pour un petit-déjeuner pique-nique près d'une mare à hippopotames sur la rivière Mara ou Talek, où les groupes grognent et plongent tandis que les crocodiles se prélassent sur les berges. Les prairies s'étendent sans fin vers l'escarpement d'Esoit Oloololo, broutées par les topis, les bubales, les élands et, en saison, des dizaines de milliers de gnous et de zèbres. Entre juillet et octobre, ces effectifs gonflent énormément à mesure que la migration arrive du Serengeti à travers la frontière tanzanienne, et un safari en 4x4 le long de la rivière Mara peut vous placer en position pour une traversée — à couper le souffle, chaotique, et entièrement soumise au calendrier des gnous eux-mêmes, raison pour laquelle aucun opérateur ne promet une traversée à date fixe. Vous rentrez au camp tandis que le ciel rougit, à temps pour un apéritif au coucher du soleil avant le dîner.

Votre deuxième journée complète dans le Mara vous permet de ralentir et d'aller plus en profondeur. Après un safari en 4x4 à l'aube pour profiter de la lumière matinale — la meilleure fenêtre pour les félins chasseurs et le soleil doux et bas que recherchent les photographes — vous avez la flexibilité de façonner la journée selon ce que la réserve vous offre. Si la migration est présente, vous pourrez passer la matinée à surveiller la rivière à la recherche de points de traversée, en lisant le rassemblement nerveux des troupeaux sur les berges ; si c'est la saison du gibier résident, vous pourrez vous concentrer sur les prides et les familles de guépards que votre guide a suivies lors des safaris précédents. Il y a également le temps pour une visite facultative d'un village maasaï voisin, où la communauté qui vit aux côtés de cette faune depuis des générations partage son mode de vie pastoral, son artisanat de perles et ses danses — un contrepoint qui ancre la faune dans l'histoire humaine de cette terre. De retour sur les plaines l'après-midi, vous pourriez trouver un léopard drapé sur un figuier riverain, une pride de lions affalée à l'ombre, ou des vautours tournoyant vers une carcasse signalant où se déroule l'action. Alors que la journée se rafraîchit et que l'heure de fermeture des portes approche, vous vous installez pour un dernier sundowner dans le Mara, toute l'étendue de la prairie se teintant de cuivre et l'escarpement lointain s'estompant dans le crépuscule avant de rentrer en voiture au camp pour votre dernier dîner dans la réserve.

Il reste le temps d'une dernière matinée tranquille dans le Mara avant de dire au revoir. Selon l'horaire de votre vol, vous pourrez peut-être caser un safari en 4x4 matinal dès l'ouverture des portes à 6 h — une dernière chance d'apercevoir les lions encore actifs après la chasse nocturne et les vastes plaines scintillantes de rosée dans la douce lumière du matin — ou profiter d'un petit-déjeuner tranquille pendant que le camp s'éveille et que la faune des plaines broute à proximité. Comme la réserve fonctionne sur un billet strict de douze heures calendaires, il est préférable de prendre son vol avant le milieu de la matinée pour éviter de déclencher des frais d'entrée pour une journée supplémentaire ; vous rejoignez donc la piste d'atterrissage avec une bonne marge pour votre vol en avion léger retour vers Nairobi. La savane révèle tout son caractère vu du ciel à mesure que l'appareil prend de l'altitude — les sombres corridors riverains sillonnant les plaines, les balanites disséminés, les plis verts cédant la place à l'escarpement de la vallée du Rift puis à la ville au loin, le tout en moins d'une heure. L'avion atterrit à l'aéroport de Wilson, la plaque tournante du safari du côté de Lang'ata à Nairobi, et à partir de là, la suite de votre parcours dépend de la prochaine étape de votre voyage. La plupart des voyageurs traversent la ville pour rejoindre l'aéroport international Jomo Kenyatta en vue d'un départ international — et comme Wilson et le JKIA se trouvent aux extrémités opposées d'une ville réputée pour ses embouteillages, une marge généreuse est prévue entre les deux. D'autres poursuivent directement vers une extension balnéaire sur la côte kenyane, troquant la savane contre l'océan Indien. Dans un cas comme dans l'autre, vous laissez derrière vous deux des plus grandes réserves d'Afrique : les éléphants de l'Amboseli au pied de leur montagne et les félins du Mara sur leurs plaines infinies, ainsi que le type d'observations que seuls des jours de safari sans hâte, plutôt que de longues journées de route, peuvent offrir.