Safari di 6 Giorni: Circuito del Nord Meru e Loisaba

Il volo charter parte dal Wilson Airport nel fresco del mattino e traccia una rotta verso nord-est sul bordo dell'altopiano di Nairobi prima che il terreno sottostante cambi: la campagna coltivata degli altopiani centrali lascia il posto alla fascia di acacie più bassa e secca, e poi — scendendo attraverso i versanti settentrionali delle Nyambene Hills — il paesaggio diventa improvvisamente verde man mano che compaiono i primi fiumi. Il Meru National Park si annuncia non con una prateria aperta, ma con qualcosa di più simile a un margine di foresta: fitta boscaglia sopra i corridoi fluviali, acqua permanente, il colore di un parco che riceve pioggia secondo le proprie regole. La pista di Mulika si trova all'interno del parco. Quando l'aereo atterra e si apre il portellone, l'aria ha un odore diverso — più fresca e verde rispetto a Nairobi, con la lieve nota metallica del vicino fiume Tana. Il tragitto in auto attraverso il parco fino al campo attraversa il tipo di boscaglia che richiede tempo per essere letta: bufali all'ombra che hanno bisogno di un momento per prendere forma, il territorio di un leopardo tracciato dai segni di artigli sulle acacie lungo la pista. Il safari in jeep pomeridiano segue la pianura alluvionale del fiume Tana, dove mandrie di elefanti composte da venti o trenta capi si muovono lungo le rive nella luce del tardo pomeriggio, senza fretta e del tutto indifferenti al veicolo. Orici e bufali nei tratti aperti, mentre la guida legge i segni di un leone passato di lì poche ore prima. Il tratto distintivo del parco si rivela prima di cena: nessun altro veicolo incontrato in tutto il circuito.

Il veicolo lascia il campo al primo chiarore e il parco è immediatamente diverso dalla versione pomeridiana: aria più fresca, ombre più lunghe, e gli animali che utilizzano lo spazio aperto tra gli alberi si muovono in modi che non richiedono interpretazione. Il safari in jeep mattutino si dirige prima al santuario dei rinoceronti — un'area recintata all'interno del parco dove viene gestita e monitorata la popolazione di rinoceronti bianchi ricollocati di Meru. Non sono gli ultimi esemplari di nulla; sono una popolazione in ripresa, e la differenza si sente in come la guida li descrive. I rinoceronti neri sono più difficili da trovare, poiché occupano la boscaglia più fitta lontano dalle piste principali, ma le guide qui conoscono i loro territori per nome. Mugwongo Hill, dove sorge il campo e dove un tempo si estendeva il territorio di Elsa, viene visitata a metà mattina quando la luce è più favorevole. Il memoriale qui non è un pezzo da museo ma un punto di riferimento nel paesaggio — il terreno reale dove si è svolta la storia di Joy Adamson, la collina rocciosa dove Elsa ha allevato i suoi cuccioli e dove gli Adamson alla fine hanno dovuto lasciarla andare. Per chiunque abbia letto Nata libera, trovarsi qui con la valle del fiume Tana sottostante porta un peso difficile da spiegare. Il pomeriggio copre il circuito del fiume Ura sul lato orientale del parco, dove la vegetazione si apre abbastanza da rivelare giraffe reticolate che si muovono tra i boschetti di acacie e mandrie di bufali che si stabiliscono lungo la sponda durante le ore più calde. La fauna aviaria di Meru è eccezionale — la densità di specie lungo i fiumi permanenti include calaò, martin pescatori e rapaci in numero tale da ricompensare qualsiasi attenzione rivolta alla chioma sovrastante. Quando arriva il momento del sundowner sul kopje sopra il campo, la vista sulla pianura alluvionale del Tana ha la qualità particolare di un paesaggio in cui avete trascorso un'intera giornata e che ricorderete senza sforzo.

La mattina a Meru inizia con una breve passeggiata guidata vicino al campo, attraverso la boscaglia che costeggia il Tana — non un safari in jeep, ma un ritmo completamente diverso, con la guida che indica le tracce e segna il territorio degli animali dai loro segni piuttosto che dai loro avvistamenti. È un modo utile per lasciare Meru: a piedi, leggendo il paesaggio che i giorni in fuoristrada hanno introdotto. Il volo charter da Mulika a Loisaba dura circa quarantacinque minuti e attraversa una transizione visibile. Sotto l'aereo, la fitta vegetazione fluviale di Meru si dirada nella boscaglia più secca dei versanti settentrionali, poi il terreno si alza e la prateria si apre: l'altopiano di Laikipia a 1.800 metri, enorme per dimensioni e completamente diverso per carattere da tutto ciò che si è visto negli ultimi due giorni. La pista di atterraggio di Loisaba si trova all'interno della riserva. Il veicolo accoglie l'aereo e le prime zebre di Grevy sono visibili già dalla pista — striate più finemente di qualsiasi zebra di Burchell, con orecchie tonde e una curiosa immobilità che le fa sembrare più grandi di quanto siano. Il pomeriggio è un'introduzione a ciò che rende Loisaba diversa. L'opzione del safari a cavallo porta i cavalieri attraverso la prateria aperta dell'altopiano su cavalli della riserva, avvicinandosi a giraffe reticolate e zebre di Grevy con un ritmo e una vicinanza che nessun veicolo può replicare — gli animali percepiscono i cavalli come qualcosa di familiare, e il risultato sono incontri di una qualità che sorprende i cavalieri indipendentemente dalla loro esperienza. Chi preferisce un veicolo fa un safari in jeep nella valle dell'Ewaso Ng'iro, dove elefanti e bufali frequentano il corridoio fluviale nel tardo pomeriggio. Sundowner sull'altopiano sopra la valle, mentre l'altopiano si tinge d'oro.

Il safari a piedi inizia prima che l'altopiano si sia completamente scaldato — le 6 del mattino, l'erba che trattiene ancora la rugiada della notte, la camminata guidata diretta a nord-est verso la cresta rocciosa che segna il punto più alto della conservancy. Camminare nella boscaglia del Laikipia è un esercizio cognitivo diverso dal guidare: il ritmo è quello del paesaggio e non dell'itinerario, e l'attenzione della guida è divisa equamente tra ciò che è vicino (tracce, escrementi, le condizioni dell'erba, la direzione del vento) e ciò che è visibile in lontananza lungo le lunghe linee di visuale dell'altopiano. Incontrare a piedi una zebra di Grévy — l'animale che si ferma e valuta da trenta metri mentre il gruppo resta immobile — non è una versione migliore dell'incontro in veicolo. È un incontro completamente diverso. La pausa di mezzogiorno al campo permette al calore dell'altopiano di attenuarsi. Il menù di attività pomeridiane a Loisaba è genuinamente vario: la mountain bike lungo i sentieri della conservancy offre una prospettiva simile a quella a cavallo — più veloce, meno intima con gli animali, ma con una sua scala e libertà, mentre il sentiero scende attraverso una cresta rocciosa in una valle di alberi della febbre gialla e poi risale in una prateria aperta con giraffe reticolate visibili contro l'orizzonte. L'alternativa è una camminata nella boscaglia guidata dai cammelli con guide Maasai Laikipiak — i cammelli trasportano l'attrezzatura e offrono ombra mentre la camminata attraversa la boscaglia spinosa e il terreno roccioso della conservancy a un ritmo che consente conversazioni sulle storie del paesaggio. Il safari notturno in jeep prosegue fino alle 21 e copre sentieri raramente visti alla luce del giorno. L'oscurità di Loisaba è assoluta in una notte senza luna — l'altopiano si trova lontano da qualsiasi città — e le creature che la abitano si muovono con una sicurezza che la luce del giorno elimina del tutto.

Il game drive mattutino copre i circuiti orientali della conservancy, dove la guida ha tracciato un branco di cani selvatici negli ultimi due giorni. Loisaba ospita una delle popolazioni di cani selvatici più affidabilmente osservabili dell'altopiano di Laikipia — branchi che utilizzano il sistema di drenaggio orientale e di creste rocciose della conservancy come territorio, tornando nelle stesse aree con una regolarità tale che una guida che ne conosce le abitudini può posizionare il veicolo ben prima che il branco diventi visibile. Il momento in cui un branco di cani selvatici scoppia in un raduno coordinato pre-caccia — un coro crescente di richiami di contatto che si intensifica per venti o trenta secondi prima che gli animali si disperdano in un movimento deciso — è uno dei momenti faunistici più vivaci disponibili in Kenya. I branchi di leoni della conservancy sono presenti anche sul terreno aperto dell'altopiano e lungo il margine della valle dell'Ewaso Ng'iro — grandi branchi sostenuti dalla consistente popolazione di erbivori della conservancy e dalla sicurezza idrica del fiume permanente. I ghepardi sono presenti ma meno prevedibili; la rete di informazioni della guida (contatto radio con altri veicoli e ranger sui 56.000 acri) è lo strumento più efficiente per individuarli. Il pomeriggio per gli ospiti degli Star Beds si trasforma verso l'esperienza serale: i letti vengono srotolati sulla piattaforma del kopje, il fuoco viene acceso sotto lo sperone roccioso e gli ospiti Laikipiak Maasai iniziano la conversazione serale mentre la luce dell'altopiano cambia. Dormire qui — a 1.800 metri sotto un cielo del Kenya settentrionale senza soffitto tra il materasso e le stelle — è ciò che la maggior parte degli ospiti di Loisaba dice, in seguito, di non aver immaginato adeguatamente in anticipo.

L'ultima mattina inizia allo stesso modo di tutte le altre sul Loisaba Plateau: il veicolo esce alle prime luci, la savana della conservancy che cattura il sole basso e orizzontale con un'angolazione che fa sembrare l'erba emettere luce propria. Il safari all'alba copre i circuiti occidentali lungo l'Ewaso Ng'iro, dove l'acqua permanente del fiume attira animali in numero che si assottiglia man mano che la mattinata si scalda e questi si ritirano all'ombra. Entro le 8:00 i bagagli sono di ritorno al campo e la colazione si consuma senza fretta — non c'è alcun trasferimento su strada da prendere, solo la pista d'atterraggio di Loisaba a pochi minuti quando arriva il momento. Il volo verso Wilson dura circa un'ora, tracciando un percorso a sud-ovest attraverso l'altopiano prima di scendere attraverso le Central Highlands e arrivare nel sobborgo meridionale di Nairobi. Dall'alto, la geografia di cinque giorni si ricompone in un unico quadro d'insieme: la savana aperta del Laikipia Plateau che lascia spazio ai versanti settentrionali verdi, le Nyambene Hills che segnano il confine invisibile dove l'altopiano finisce e inizia il territorio fluviale di Meru, il fiume Tana scuro visibile come una linea nella boscaglia da qualche parte a nord-est. Due ecosistemi, cinque giorni, zero ore di strada sprecate. Il portello si apre a Wilson sull'aria consueta di Nairobi, e qualunque cosa venga dopo.