Safari Fly-In di 4 Giorni al Meru National Park

Il charter parte da Wilson prima che il caldo del mattino si sia stabilizzato, sorvolando le periferie settentrionali di Nairobi e poi gli Altopiani Centrali — piantagioni di tè, foresta di cedri, la cresta degli Aberdare — prima che il terreno scenda e si appiattisca nelle pianure orientali più aride che definiscono i confini di Meru. Il volo dura poco più di un'ora. Sotto, il cambiamento nella vegetazione è leggibile dall'alto: il misto verde chiaro di acacie e boscaglia su roccia lavica che circonda il parco lascia spazio alla crescita più scura e densa che gli undici fiumi permanenti di Meru producono dall'interno. La pista di Mulika si trova all'interno del parco. Il veicolo è già in attesa quando l'elica si ferma. Il tragitto da Mulika al campo attraversa la pianura alluvionale centrale del parco — il primo di molti circuiti sui percorsi che occuperanno i prossimi tre giorni. Gli elefanti si muovono senza fretta nel terreno aperto. Un solo veicolo di Meru su una vasta pianura crea un'aritmetica dell'incontro diversa dalla densità multi-veicolo dei parchi keniani più affollati: quando la guida si ferma, il silenzio attorno alla sosta è reale. Il campo si trova sulla Collina di Mughwango, una formazione granitica che si eleva dalla boscaglia circostante e conferisce al lodge il suo carattere sopraelevato. Pranzo in terrazza, il parco che si estende sotto. Il safari in jeep pomeridiano si dirige verso la pianura alluvionale del fiume Tana — l'acqua permanente che attira la megafauna di Meru in una concentrazione affidabile — e l'ultima luce della giornata colora di rame gli affioramenti granitici mentre il veicolo torna verso il campo.

La partenza delle 6 del mattino verso il santuario dei rinoceronti è un safari in jeep diverso dai circuiti pomeridiani del Giorno 1. La pista si restringe quando il veicolo entra nell'area interna recintata, la boscaglia di acacie si chiude sopra la testa, la guida lavora alla radio per le posizioni degli ultimi avvistamenti segnalati dai ranger. Sia il rinoceronte nero che quello bianco usano il territorio del santuario in modi distinti — il rinoceronte bianco nelle aree di prateria aperta, il rinoceronte nero nella boscaglia più fitta — e l'avvicinamento a ciascuno porta con sé il peso specifico dell'incontro con un animale la cui sopravvivenza non è incidentale al carattere del parco, ma ne è centrale. Il programma per i rinoceronti di Meru è stato uno dei più riusciti del Kenya, con la popolazione locale che si è ripresa da una quasi eliminazione a causa del bracconaggio negli anni '80 fino a diventare un gruppo stabile e vitale. A metà mattina, il veicolo imbocca la pista verso il Memoriale di Elsa — un cumulo di pietre che segna il luogo di sepoltura della leonessa la cui storia Joy Adamson raccontò in 'Born Free' ('Nata Libera'). Il memoriale si trova all'interno del territorio originale dove lavorarono gli Adamson, a 20 minuti di guida attraverso una boscaglia che appare molto simile a come era negli anni '60. È un luogo tranquillo in cui trascorrere venti minuti. Seguono le Cascate Adamson sul Fiume Tana: il fiume scende attraverso un canale roccioso in una serie di cascate a gradini, con la foresta ripariale circostante densa di uccelli e del suono dell'acqua contro la pietra. Un pranzo al sacco viene servito accanto alle cascate. Il circuito pomeridiano rientra passando per la Palude di Mughwango, dove mandrie di bufali ed elefanti si radunano presso l'acqua costante, e la terrazza del campo offre nel tardo pomeriggio una vista dall'alto sulla stessa palude mentre la luce cambia dietro le colline.

Al terzo mattino, la geografia del parco è diventata una mappa operativa piuttosto che un terreno sconosciuto. La guida imbocca il percorso del fiume Rojewero — un corridoio diverso rispetto ai circuiti del giorno precedente — dove l'acqua permanente del fiume richiama l'avifauna del Meru nelle più alte concentrazioni del parco. Nel Meru sono state registrate più di 400 specie; la foresta ripariale lungo il Rojewero e il Tana è dove se ne trova la maggior parte, con la volta sopra il veicolo occupata da bucerotidi, martin pescatori e l'attività specifica di un margine forestale dove la pianura alluvionale aperta incontra il fitto bosco ripariale. I leopardi sono presenze abituali sui fichi lungo la riva, con le loro macchie visibili tra i rami alti per una guida che conosce quali alberi sono i posatoi preferiti. Il circuito mattutino si estende nella sezione orientale del parco, dove il terreno che nel 1965 servì da location per il film "Born Free" (Nata libera) è riconoscibile dagli elementi paesaggistici resi celebri dalla fotografia del film: le formazioni di granito, il mix di prateria aperta e boscaglia ripariale, lo sfondo delle Nyambeni Hills a nordovest. Gli incontri specifici con la fauna qui non possono essere sceneggiati — il Meru non dispone i propri animali per convenienza narrativa — ma il paesaggio è esattamente quello di allora, e la conoscenza della storia del parco da parte della guida trasforma un giro in jeep in un diverso tipo di conversazione con un luogo. Dopo un riposo di metà giornata al campo, il pomeriggio porta il veicolo nella zona dei kopje a sud di Mughwango Hill, dove i leoni usano le pareti di granito per la termoregolazione e il terreno rialzato conferisce al safari in jeep una qualità tridimensionale che la savana piatta non può offrire. Il sundowner viene servito sull'affioramento di granito del campo mentre la pianura alluvionale del Meru cattura le ultime luci orizzontali e le Nyambeni Hills diventano viola all'orizzonte settentrionale — la stessa vista che ha incorniciato il lavoro degli Adamson qui, immutata da sessant'anni.

L'ultimo safari in jeep mattutino parte alle 6, la stessa ora del primo al Giorno 2, ma con tre giorni di conoscenza accumulata alle spalle. Il corridoio del fiume Tana nella luce dell'alba — lo stesso fiume, gli stessi alberi, le stesse rive — appare diverso ora: non perché qualcosa sia cambiato, ma perché l'occhio ha imparato cosa cercare. La mandria di elefanti apparsa ieri alla palude di Mughwango è di nuovo lì, la stessa famiglia che si muove lungo lo stesso percorso con la stessa tranquilla certezza. Un parco compreso è diverso da un parco esplorato. Entro le 8:30, i bagagli morbidi sono caricati e il veicolo prende la breve pista verso la pista d'atterraggio di Mulika. Il charter decolla dalla pista erbosa e sale sopra la volta di Meru — dall'alto, la struttura del parco si compone in un'unica immagine chiara: le pianure alluvionali, le linee scure dei fiumi permanenti, gli affioramenti di granito di Mughwango Hill e le colline Nyambeni all'orizzonte settentrionale. Il volo di ritorno a Wilson Airport impiega poco più di un'ora. Il tour si conclude a Wilson, dove attende il trasferimento verso JKIA o un hotel di Nairobi. Il paesaggio di Meru arretra dietro le Central Highlands e scompare. Tre notti sono state sufficienti per comprenderlo.