Circuito di 7 Giorni: Mara North e Loisaba Conservancy in Laikipia

Il Wilson Airport si lascia alle spalle il terminal domestico su una rotta verso sud-ovest e le periferie di Nairobi lasciano il posto, nel giro di pochi minuti, agli altopiani aperti della Rift Valley. Il volo fino alla pista di Kichwa Tembo dura poco meno di un'ora — abbastanza tempo perché il paesaggio sottostante completi la sua trasformazione, dai piccoli appezzamenti coltivati degli altopiani alle ampie pianure di erba rossa dell'ecosistema del Mara. La pista di Kichwa Tembo si trova sul margine occidentale della Mara North Conservancy, con il veicolo da safari di Elewana già posizionato sull'erba. Elephant Pepper Camp dista poco dalla pista in auto, attraverso un terreno che chiarisce subito cos'è la conservancy: praterie ondulate e aperte, tagliate da lugga stagionali costeggiati da fichi e sicomori — il tipo di paesaggio che i predatori leggono come una mappa e le prede attraversano a memoria. Il safari in jeep pomeridiano parte entro un'ora dal check-in — la guida introduce la geografia della conservancy con l'esempio, seguendo le prime tracce di leone incontrate sulla strada principale del circuito prima di lasciare del tutto il sentiero quando la radio annuncia un avvistamento più avanti. È il primo momento fuoristrada, quello che spiega perché tre notti qui non bastano finché non lo si è vissuto.

Il safari in jeep mattutino parte alle 6 verso una conservancy già sveglia da ore. Il branco di leoni che la guida ha localizzato ieri al crepuscolo è stato monitorato via radio durante tutta la notte, e la sua posizione attuale è stata triangolata prima che il veicolo lasciasse il campo. La guida fuoristrada inizia entro il primo chilometro, quando le tracce attraversano un terreno morbido tra i margini delle lugga — il veicolo si dirige verso la posizione del branco attraverso un'erba che si erge sopra il livello del tetto, emerge allo scoperto e trova gli animali già in movimento. La differenza tra osservare una caccia da una strada e osservarla da una posizione scelta dalla guida perché l'angolazione era quella giusta non è un dettaglio. Il riposo di mezzogiorno al campo comprende un briefing per il safari a piedi pomeridiano. Il ranger armato del KWS che accompagna la camminata non è una scorta — è il sistema di allerta che permette alla guida di concentrarsi sul paesaggio e sull'interpretazione piuttosto che sul perimetro. La camminata copre tre-quattro chilometri attraverso la prateria dove le tracce dei leoni di ieri sono ancora leggibili nell'argilla. L'avifauna nelle lugga è densa e specifica — il coucal dal sopracciglio bianco emette il suo richiamo gorgogliante dagli alberi di fico; un'aquila marziale vira su una corrente termica sopra il terreno aperto. Dopo cena, il safari notturno delle 19 percorre il circuito nelle ore in cui gli abitanti più elusivi della conservancy diventano rintracciabili. La frequenza dei leopardi qui è più alta dopo il buio di quanto qualsiasi circuito diurno possa produrre.

Tre notti a Mara North sono il momento in cui il carattere della conservancy si accumula in qualcosa che i primi due giorni possono solo abbozzare. La mattina del Giorno 3 inizia sul circuito orientale, dove le colonne di gnu — durante la finestra della migrazione tra luglio e novembre — attraversano la conservancy in colonne che possono estendersi fino all'orizzonte in entrambe le direzioni. La guida posiziona il veicolo sottovento e ad angolo perpendicolare rispetto al movimento, spegnendo il motore, e il suono arriva per primo: un basso rombo di zoccoli e il richiamo di contatto ondeggiante di una mandria in transito, che si diffonde sul terreno aperto ben prima che le forme diventino visibili. Nei mesi di stagione secca al di fuori della finestra della migrazione, il circuito mattutino percorre l'affluente del Mara River che alimenta il sistema idrico di Elephant Pepper Camp — una lugga costellata di pozze frequentate dai coccodrilli e dai branchi residenti di ippopotami che la guida conosce individualmente, dispute territoriali comprese. Il pomeriggio è strutturato attorno a un punto panoramico sulla scarpata settentrionale della conservancy, da cui l'ecosistema del Mara si estende in basso per quaranta o cinquanta chilometri, con le Loita Hills all'orizzonte orientale a incorniciare la vista. Un sundowner qui, mentre la luce diventa orizzontale sulla prateria sottostante e i primi pipistrelli iniziano il loro giro sopra la volta di acacie, è il momento più silenzioso dell'itinerario.

L'ultima mattina a Mara North appartiene alla conservancy nel suo registro più tranquillo: la guida percorre il circuito orientale a un ritmo dettato dal paesaggio piuttosto che dall'orologio, fermandosi senza spiegazioni quando un ghepardo su un termitaio sorveglia la prateria dal suo punto di osservazione a metà circuito. La colazione è di nuovo al campo. A metà mattinata i bagagli morbidi sono già sul veicolo e la pista d'atterraggio è a quindici minuti. L'aereo da bush si alza sopra l'ecosistema del Mara e vira verso nord. La transizione visibile dal finestrino è la lezione di geografia più efficace dell'itinerario: le pianure di erba rossa si restringono e inizia a dominare l'orizzonte il territorio dell'altopiano vulcanico, il colore del suolo che passa dall'ocra al ruggine man mano che sale l'altitudine e si afferma il carattere dell'Altopiano di Laikipia. Il transito al Wilson Airport richiede un'ora o poco più prima che il volo di collegamento prosegua a nord-ovest verso la pista privata di Loisaba. Dall'alto, i 56.000 acri di Loisaba si presentano come un altopiano di kopje, foresta ripariale a galleria e prateria d'altura aperta, a un'altitudine che ha abbassato la temperatura di cinque o sei gradi rispetto alle pianure del Mara. Il veicolo di Loisaba è alla pista d'atterraggio e il safari in jeep pomeridiano parte entro un'ora. La prima zebra di Grévy — a strisce sottili, orecchie grandi, l'opposto di tutto ciò che rappresentava la fauna delle pianure del Mara — appare entro dieci minuti dalla partenza dalla pista.

Il safari a cavallo parte alle 6:30 del mattino, quando l'altopiano del Laikipia è ancora freddo e il respiro dei cavalli è visibile nell'aria d'alta quota. Il percorso segue il fondovalle del fiume Ewaso per la prima ora — a passo d'andatura attraverso una foresta ripariale dove i colobi si muovono nella chioma superiore e la guida racconta la geologia dell'ecosistema, la storia vulcanica dell'altopiano, il modo in cui gli schemi stagionali di piena dell'Ewaso determinano dove si concentrano specifiche specie animali nei mesi secchi rispetto a quelli umidi. Sul fondo della valle, una mandria di zebre di Grevy sosta a cielo aperto accanto al fiume, il sottile motivo a righe di ogni esemplare preciso come un'impronta digitale. A cavallo, è possibile avvicinarsi fino a trenta metri dalle zebre di Grevy senza allarmarle. La stessa distanza in veicolo richiederebbe un avvicinamento furtivo di diversi minuti. Il pomeriggio cambia disciplina: i percorsi in mountain bike utilizzano le piste dell'altopiano per un impegno di due ore con il terreno di Loisaba, che trasforma la conservancy da qualcosa di osservato a qualcosa di vissuto. La guida conduce il gruppo attraverso la zona dei kopjes, dove il percorso sale sopra il limite della vegetazione arborea per viste sulle sorgenti dell'Ewaso verso il massiccio del Monte Kenya. La sera si ritorna al veicolo del safari in jeep per il giro prima del tramonto, quando i leoni tipicamente iniziano a muoversi — la guida ha monitorato un orgoglio che ha frequentato il punto d'acqua centrale dell'altopiano per l'ultima settimana — prima che il safari notturno riprenda il programma notturno alle 19:00.

Il safari in jeep mattutino è dedicato ai licaoni. Il branco di Loisaba è stato dotato di radiocollare dal team di conservazione del campo, e la guida capta il segnale entro venti minuti dalla partenza, muovendo il veicolo in un'ampia curva per avvicinarsi sottovento. Le cacce dei licaoni africani sono tra gli eventi più intensi dal punto di vista cinetico nell'osservazione dei predatori — i richiami di raduno che precedono una caccia crescono da singoli richiami di contatto fino a un coro corale di eccitazione dell'intero branco nell'arco di trenta secondi, prima che gli animali esplodano in un inseguimento coordinato, con la guida che tiene il passo fuoristrada mentre gli animali in testa al branco separano il bersaglio dalla mandria. La popolazione di licaoni dell'altopiano di Laikipia è una delle più sane del Kenya, e la gestione conservativa di Loisaba offre al team di guide una familiarità con i singoli membri del branco che non si trova nella maggior parte degli altri ecosistemi kenioti. Il walking safari pomeridiano attraversa un terreno diverso rispetto alla versione di Mara North: la dorsale di kopje di Loisaba, dove la guida si muove tra gli affioramenti di roccia vulcanica che danno carattere all'altopiano, avvicinandosi a una pozza d'acqua permanente sovrastata da un kopje che il veicolo da safari non può raggiungere. La fauna selvatica alla pozza — osservata dalla pista accessibile in veicolo — include specie che il programma di Mara North non offriva: il gerenuk che bruca in posizione eretta sulle zampe posteriori, il collo lungo che gli permette di accedere a foglie che nessun'altra antilope può raggiungere. Per gli ospiti che scelgono l'opzione Loisaba Star Beds, il campo organizza il pernottamento: un letto su piattaforma rialzata allestito sul kopje con guardiani guerrieri Maasai — si dorme sotto il cielo aperto del Laikipia con il punto d'acqua dell'Ewaso visibile in basso. Una notte serena rivela, a 1.800 metri, una densità di stelle che le sei notti precedenti, per quanto belle, non potevano eguagliare.

L'ultima mattina appartiene a Loisaba nella sua versione più composta: il safari in jeep all'alba percorre il circuito dell'altopiano nella prima luce radente, mentre i kopjes proiettano lunghe ombre sulla prateria sottostante. Il massiccio del Monte Kenya all'orizzonte meridionale — 5,199 metri sopra l'altopiano circostante — è più visibile nelle prime due ore delle mattine terse, con le vette glaciali che catturano il rosa che precede l'alba prima che il sole sorga sopra la cresta orientale. Sei giorni di osservazione della fauna nella conservancy hanno calibrato lo sguardo a leggere il paesaggio in modo diverso rispetto al momento dell'arrivo: ciò che il Giorno 4, nel circuito di arrivo, era percepito come sfondo — la zebra di Grevy al margine del fiume, la sagoma del ghepardo sul kopje lontano — è ora un individuo specifico, in un luogo noto, su un percorso familiare. La colazione viene consumata al campo oppure portata sul campo, in modo che il safari in jeep possa proseguire finché regge la luce. Le sacche morbide vengono pesate sulla bilancia alla pista di Loisaba prima delle 10:00. Il volo bush di ritorno verso Wilson Airport dura poco meno di un'ora e ripercorre in senso inverso, dall'alto, il territorio dei sei giorni precedenti — l'altopiano del Laikipia sotto di voi, la Grande Rift Valley davanti, Nairobi all'orizzonte orientale. Il portellone si apre al terminal domestico di Wilson sull'aria calda della pianura e il rumore di una città. Sette giorni, due conservancy, un volo bush tra l'una e l'altra, e un Kenya che la maggior parte dei visitatori non incontra mai.