Safari di 6 Giorni Meru, Samburu e Ol Pejeta nel Kenya Settentrionale

Si lascia Nairobi dopo una colazione mattutina e si punta a nord su un buon asfalto, salendo con costanza dalla città verso gli altopiani centrali — è bene calcolare un margine generoso per il traffico mattutino di Nairobi prima che la strada si apra. Il percorso costeggia il fianco occidentale boscoso del Monte Kenya, la seconda vetta più alta d'Africa a 5,199 m, e attraversa l'equatore vicino a Nanyuki, la classica sosta fotografica dove le guide dimostrano il trucco del vortice d'acqua su entrambi i lati della linea. Oltre la città di Meru l'asfalto scende e il paesaggio cambia completamente carattere, dagli shamba coltivati d'altura delle piccole fattorie alle pianure più calde e verdi del parco — circa cinque o sei ore dalla capitale, soste comprese. Si entra nel Meru National Park nel primo pomeriggio, ci si registra al campo sul fiume e ci si ferma per il pranzo mentre il caldo più intenso di mezzogiorno si attenua. A metà pomeriggio si parte per il primo safari in jeep lungo il fiume Rojewero, bordato di palme, dove gli elefanti scendono a bere e le palme doum proiettano lunghe ombre sull'acqua. Le giraffe reticolate brucano le cime delle acacie, e potreste già individuare il vostro primo gerenuk, la gazzella dal collo lungo che si erge sulle zampe posteriori per raggiungere le foglie più alte. Con i cancelli che chiudono alle 18:00, si torna verso il campo mentre la luce si fa dorata, arrivando in tempo per i sundowner e la cena sotto un cielo fitto di stelle e quasi nessun altro veicolo a fare compagnia.

Una giornata intera e senza fretta per entrare davvero nell'anima di Meru — uno dei principali parchi più vuoti del Kenya. Parti alla prima luce con una colazione al sacco, quando l'aria è fresca e i predatori sono ancora in movimento; questa è la finestra migliore per il leone e per il leopardo che si aggira tra la boscaglia ripariale. La tua guida percorre la rete di piste tra i fiumi Tana e Rojewero, dove l'acqua permanente attira elefanti, bufali, cobi e grandi mandrie di fauna delle pianure. Un momento clou è il santuario dei rinoceronti del parco, un settore recintato che protegge sia il rinoceronte nero sia quello bianco, e con un po' di pazienza dovresti trovarli mentre pascolano nelle radure aperte. Per tutta la mattina noterai quanto il parco sembri vuoto — lunghi tratti passano senza avvistare un altro veicolo, così ogni avvistamento è tutto tuo, da assaporare con calma anziché condividere. Fai una pausa per un pranzo al sacco all'ombra accanto al fiume, osservando tessitori e martin pescatori malachite che lavorano tra i canneti, poi riposa durante le ore più calde tornando al campo. Il giro pomeridiano si spinge in un territorio diverso — prateria dorata punteggiata di palme dum — alla ricerca del ghepardo sul terreno aperto e delle specialità settentrionali: gerenuk, giraffa reticolata e l'elegante orice beisa dalle corna a stocco. Man mano che si avvicina l'ora di chiusura dei cancelli, rientri al campo al crepuscolo per una seconda notte di cena sotto le stelle, con il fiume che mormora nelle vicinanze.

Dopo un ultimo safari all'alba e la colazione a Meru, caricate il veicolo e puntate a nord-ovest controcorrente rispetto al territorio, lasciandovi alle spalle la verde regione fluviale per il caldo e la terra rossa del vero nord. Il percorso passa per Isiolo — la città porta d'accesso dove gli altopiani cedono il passo e l'asfalto lascia spazio a un territorio più accidentato — e in circa tre o quattro ore entrate nella Samburu National Reserve, un luogo che non somiglia per nulla al parco lasciato a colazione. Qui è tutto palme dum, terra ocra e il filo argenteo del fiume Ewaso Ng'iro che taglia attraverso la boscaglia arida, la linfa vitale che attira ogni animale di questa terra secca verso le sue rive. Dopo esservi sistemati nel vostro campo lungo il fiume e un pranzo rilassato, un safari pomeridiano vi introduce agli abitanti caratteristici della riserva. Questo è il territorio del gerenuk per eccellenza, e potreste già spuntare la giraffa reticolata e mandrie di zebre di Grévy in pericolo di estinzione — più grandi, dalle strisce più strette e dalle orecchie più grandi rispetto alla comune zebra del sud. Mentre il caldo si attenua verso sera, gli elefanti scendono in fila al fiume per bere e fare il bagno, tra loro i grandi maschi di Samburu, e un aperitivo al tramonto sull'Ewaso Ng'iro conclude una giornata di totale trasformazione. Da notare che Samburu, Buffalo Springs e Shaba sono tre riserve separate, ciascuna con il proprio biglietto — il vostro soggiorno si concentra su Samburu stessa.

Una giornata intera per andare seriamente alla ricerca di tutte e cinque le specialità settentrionali di Samburu. Si parte alle prime luci, quando l'aria è brevemente fresca e i predatori sono ancora attivi prima che il caldo aumenti. L'Ewaso Ng'iro è la spina dorsale di questa terra arida, e la foresta ripariale lungo le sue rive è dove si concentra l'azione — leopardi distesi sulle acacie all'alba, branchi di leoni che riposano all'ombra e coccodrilli che prendono il sole sui banchi di sabbia. Nelle pianure aperte si cerca l'oryx beisa dalle lunghe corna diritte, lo struzzo somalo, comicamente alto sulle sue zampe blu-grigie, e altre mandrie di zebre di Grevy. Gli elefanti di Samburu sono un'attrazione a sé stanti; alcuni dei grandi tuskers qui presenti vengono monitorati individualmente dalla base di ricerca Save the Elephants, con sede nella riserva. Dove il vostro campo detiene diritti di attraversamento, la vostra guida può passare il ponte sul fiume per entrare nella vicina Buffalo Springs, le cui pianure più ampie e alimentate da sorgenti offrono spesso i migliori avvistamenti di oryx e zebre di Grevy del viaggio — i ranger controllano entrambi i biglietti della riserva al passaggio. Dopo un pranzo al sacco e un riposo di metà giornata durante le ore più calde, il safari in jeep pomeridiano ripercorre il circuito fluviale mentre la luce si fa dorata e gli animali tornano ad abbeverarsi. Potrebbe esserci anche tempo per visitare un villaggio Samburu e incontrare i pastori semi-nomadi il cui abbigliamento ocra e le cui perline sono inconfondibili, e per ascoltare come funziona il modello delle conservancy comunitarie in questo angolo del Kenya.

Dopo un ultimo safari in jeep mattutino a Samburu, lasciate alle spalle il caldo del nord e tornate verso sud via Isiolo e Nanyuki, salendo verso il più fresco altopiano di Laikipia in circa due ore e mezza-tre su un asfalto in miglioramento. La vostra destinazione è la Ol Pejeta Conservancy, 90.000 acri di prateria sotto lo sguardo del Monte Kenya e il luogo più importante dell'Africa orientale per i rinoceronti. A differenza dei parchi nazionali e delle riserve che avete visitato, Ol Pejeta è terra privata — il che significa che le regole cambiano a vostro favore, e i suoi cancelli restano aperti più a lungo, fino alle 19:00. Dopo il pranzo e un safari in jeep pomeridiano attraverso le pianure aperte, dove rinoceronti neri e bianchi meridionali pascolano in gran numero e le giraffe reticolate si muovono tra le acacie spinose fischianti, potete aggiungere un safari notturno (da prenotare in loco) per cercare i cacciatori notturni che i parchi diurni del KWS non rivelano mai — oritteropo, mangusta dalla coda bianca, galagone, e leoni a caccia dopo il buio. La conservancy ospita anche Najin e Fatu, gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali del pianeta, che vivono i loro giorni sotto guardia armata continua; una visita dedicata per trovarsi a pochi metri da loro è un incontro che non dimenticherete mai. Il santuario degli scimpanzé di Sweetwaters, l'unico in Kenya, completa un luogo in cui ogni animale porta con sé una storia di conservazione, e l'aria fresca dell'altopiano è un cambiamento gradito dopo due notti nel caldo di Samburu.

L'ultima mattinata sfrutta al meglio la luce mattutina della conservancy. Un safari in jeep all'alba attraverso Ol Pejeta è spesso il più proficuo dell'intero soggiorno — i branchi di leoni residenti sono attivi, mandrie di bufali e hartebeest di Jackson attraversano le pianure fresche, e c'è un'ultima possibilità di avvistare i rinoceronti con lo sfondo limpido del Mount Kenya prima che si formino le nuvole. Per chi lo desidera, una sessione mattutina di tracciamento dei leoni o una visita al santuario degli scimpanzé di Sweetwaters possono completare l'esperienza prima della partenza. Dopo colazione e check-out, si parte per il viaggio di ritorno verso Nairobi, scendendo dall'altopiano di Laikipia su un buon asfalto via Nanyuki e Nyeri per un tragitto di circa tre ore e mezza verso la capitale, tenendo conto del traffico in avvicinamento alla città. A seconda del volo successivo, si viene lasciati al Jomo Kenyatta International Airport per una partenza internazionale oppure, per chi ha una coincidenza nazionale, al Wilson Airport. Si riparte con la rara soddisfazione di aver visto un volto del Kenya che la grande maggioranza dei viaggiatori in safari non raggiunge mai — il verde paese «Born Free» di Meru, gli aridi Special Five a nord di Samburu e la prima linea della conservazione dei rinoceronti a Ol Pejeta — tutto in sei giorni senza fretta, senza un solo trasferimento maratona in tutto il circuito.