Safari Fly-In di 4 Giorni a Nyerere

Il tuo safari inizia al terminal nazionale di Dar es Salaam, dove sali a bordo di un piccolo aereo -- un Cessna Caravan di Auric Air o Coastal Aviation -- per il volo di trenta minuti verso sud fino al Nyerere National Park. Mentre la città scompare sotto di te, il paesaggio si trasforma a una velocità sorprendente: l'espansione urbana lascia spazio alle piantagioni di cocco, poi alla boscaglia aperta, e infine a una vasta distesa di foresta di miombo attraversata dal filo scuro e serpeggiante del fiume Rufiji. Dall'alto puoi già scorgere i banchi di sabbia e i laghi a ferro di cavallo che definiscono questo ecosistema, e in alcuni voli le sagome dei branchi di ippopotami sono visibili nelle pozze più ampie. La pista d'atterraggio è un rettangolo d'erba sgombro nella boscaglia. Scendi dall'aereo direttamente nella natura selvaggia -- nessun cancello da attraversare, nessuna autostrada tra te e il parco. La tua guida ti aspetta con un 4x4 Land Cruiser e una bibita fresca, e nel giro di pochi minuti sei già in viaggio verso il campo. Dopo esserti sistemato e aver pranzato al campo -- la maggior parte dei lodge di Nyerere sorge lungo le rive del Rufiji, con il fiume visibile dall'area ristorante e il basso grugnito degli ippopotami udibile sullo sfondo -- ti dirigi verso il fiume per l'evento principale del pomeriggio: il tuo primo safari in barca. Sali a bordo di un motoscafo costruito appositamente e ti addentri lentamente nel canale principale mentre la luce del pomeriggio si ammorbidisce. Il Rufiji è il fiume più grande della Tanzania, e nella stagione secca le sue acque si restringono concentrando la fauna lungo le rive in numeri che bisogna vedere per credere. I branchi di ippopotami sono la prima cosa che incontri -- non uno o due animali, ma gruppi di trenta, quaranta, cinquanta esemplari stipati in pozze larghe appena un centinaio di metri. I maschi si esibiscono di continuo: mascelle spalancate per mostrare le zanne, ruggiti di sfida che risuonano sull'acqua, e occasionali scontri petto a petto che sollevano onde che si infrangono contro lo scafo della barca. Il tuo capitano mantiene una distanza rispettosa, ma il basso profilo della barca ti mette allo stesso livello degli occhi degli animali -- una prospettiva che nessun veicolo può replicare. Tra le pozze degli ippopotami emergono i banchi di sabbia, e su ciascuno di essi giacciono coccodrilli del Nilo. Alcuni di questi animali sono enormi -- quattro, cinque metri di lunghezza, il dorso corazzato incrostato di fango secco, le mascelle tenute aperte per termoregolarsi al sole calante. Restano perfettamente immobili, ed è facile scambiarli per tronchi alla deriva finché la barca non si avvicina abbastanza da far notare le pupille verticali che seguono ogni tuo movimento. Sopra di te, le aquile pescatrici africane si appollaiano su alberi ripariali morti, con la testa bianca e il corpo castano inconfondibili. Una potrebbe tuffarsi proprio mentre osservi -- una picchiata spettacolare da venti metri, zampe in avanti, che colpisce l'acqua in un'esplosione di spruzzi e risale con una tilapia che si dimena tra gli artigli. Lungo le rive avvisti elefanti che si muovono tra gli alberi verso l'acqua, le loro sagome grigie controluce nel sole al tramonto. I martin pescatore malachite lampeggiano di blu elettrico lungo i margini del canale. Gli aironi golia restano immobili nei bassifondi. Un beccaforbici africano taglia la superficie con la mandibola inferiore estesa, una tecnica di caccia unica per la sua specie. Quando la barca fa ritorno verso il punto di approdo, il sole sfiora l'orizzonte e il fiume è dorato. Questo unico pomeriggio ha regalato un'esperienza disponibile in nessun altro luogo della Tanzania.

Vi svegliate prima dell'alba al suono degli ippopotami che rientrano nel fiume dopo il pascolo notturno, il tonfo pesante del loro ingresso udibile dalla tenda. Il caffè è pronto al veicolo, e partite mentre il cielo passa dall'indaco profondo al rosa pallido di un'alba dell'Africa orientale. Il safari in jeep mattutino segue le tracce attraverso la foresta aperta di miombo -- un paesaggio di alberi decidui dalla chioma ampia, i cui rami spogli nella stagione secca permettono lunghe linee di visuale tra i tronchi. Questo è territorio d'elezione per il licaone. Nyerere può ospitare la più grande popolazione rimasta di licaoni africani in Africa -- chiamati anche lupi dipinti per il loro caratteristico manto screziato di nero, bianco e ocra -- e le ore mattutine sono quelle in cui sono più attivi. La vostra guida resta in ascolto dei loro caratteristici richiami di contatto cinguettanti e osserva i segnali rivelatori: una fila di corpi che si muove con coordinazione decisa attraverso la foresta, oppure un gruppo di avvoltoi che roteano sopra il sito di una preda recente. I licaoni cacciano con straordinaria efficienza -- un tasso di successo dell'ottanta per cento, il più alto di qualsiasi predatore africano -- e osservare un branco durante l'inseguimento è assistere a uno degli spettacoli più elettrizzanti del mondo naturale. Corrono a staffetta, con i membri del branco che si alternano in testa, mentre la preda si esaurisce gradualmente finché non può più correre. Anche se i licaoni si dimostrano elusivi questa mattina -- si muovono su territori vastissimi e gli avvistamenti, pur più probabili qui che quasi ovunque altrove in Africa, non sono mai garantiti -- la foresta di miombo offre comunque con costanza. Le famiglie di leoni controllano territori lungo gli affluenti del Rufiji, e la mattina della stagione secca è il momento in cui sono più visibili: mentre tornano dalle cacce notturne, i cuccioli che si rincorrono sulle madri nel tepore mattutino, i maschi che si stiracchiano sulla terra rossa con la monumentale indolenza che solo un leone territoriale sa mostrare. Le giraffe brucano la chioma superiore delle acacie spinose invernali. Le mandrie di bufali si muovono in masse scure e compatte attraverso il terreno aperto. Zebre e gnu condividono le radure più erbose. Impala, cobo e grande kudu compaiono al margine della foresta, con le grandi orecchie che ruotano in cerca di pericolo. E sempre gli uccelli -- i corrioni dal petto lilla che sfrecciano dai rami spogli, le allodole beccogiallo che cantano dai termitai, le aquile bateleur che planano sopra le vostre teste con le ali tenute in una caratteristica V poco profonda. Rientrate al campo per una colazione tardiva e il caldo di mezzogiorno. La maggior parte dei campi posiziona le proprie aree comuni con vista sul fiume, e le ore tra le dieci e le tre sono da trascorrere al meglio sulla terrazza: osservando i coccodrilli scivolare in acqua, monitorando i branchi di ippopotami per eventuali dispute territoriali, leggendo, rivedendo le fotografie della mattinata. Verso le tre il caldo inizia ad attenuarsi, e oggi il pomeriggio porta qualcosa di diverso dal veicolo: un safari a piedi. Incontrate il ranger armato al campo -- un dipendente del TANAPA che porta un fucile, addestrato nella gestione della fauna selvatica e nelle tecniche di sopravvivenza nella boscaglia. La vostra guida apre il cammino, il ranger chiude la fila, e il gruppo procede in fila indiana lungo un sentiero che si allontana dal fiume verso la boscaglia circostante. La trasformazione è immediata. Ogni senso si acuisce. Il fruscio di un francolino tra le foglie secche suona come un grosso animale in movimento. Lo schiocco di un ramoscello davanti a voi blocca il gruppo. La guida indica le tracce impresse nella polvere fine: le impronte rotonde e piatte di un leone della notte precedente, le ovali più piccole di una iena, le dita divaricate caratteristiche di un licaone. Imparate a leggere la boscaglia come un testo -- tracce, rami spezzati, segnali territoriali, i richiami d'allarme dei turaco che segnalano un rapace in volo. Un toro elefante che si nutre a cento metri di distanza diventa un esercizio di lettura del vento e di avvicinamento attento, piuttosto che un avvistamento da veicolo. Non vi avvicinate ai grandi animali quanto fareste in veicolo, ma l'esperienza è incommensurabilmente più profonda. Quando rientrate al campo mentre il sole scende verso la linea degli alberi, avete percorso forse quattro chilometri e visto la boscaglia africana dall'interno.

Oggi la vostra guida vi porta più in profondità nell'interno del Nyerere, lontano dalle rive immediate del Rufiji, in un settore diverso del parco che rivela un altro volto di questo vasto ecosistema. Il safari in jeep mattutino si dirige verso la rete di laghi e depressioni stagionali che punteggiano il paesaggio a sud e a ovest del fiume — specchi d'acqua con nomi che raramente compaiono nelle guide turistiche, perché pochissimi visitatori li raggiungono. Questi laghi sono resti di antichi canali fluviali, separati dal corso principale del Rufiji che nel corso dei millenni ha cambiato percorso, e nella stagione secca si riducono a pozze concentrate che diventano un polo d'attrazione per ogni specie nei dintorni. L'effetto è simile a quello delle pozze degli ippopotami sul Rufiji, ma diffuso su un paesaggio più ampio e variegato: acqua circondata da prateria aperta, con il bosco di miombo a fare da sfondo scuro. I laghi sono il luogo dove il Nyerere rivela le sue sottovalutate popolazioni di grandi mammiferi. Mandrie di elefanti — trenta, quaranta animali che si muovono in gruppi matriarcali — convergono sull'acqua al mattino e alla sera. I bufali si radunano in mandrie di diverse centinaia di esemplari, le loro masse scure visibili da un chilometro di distanza mentre si avvicinano in formazione compatta. Cobi e redunca pascolano sui margini verdi. I babbuini gialli razzolano lungo la riva, le loro gerarchie sociali che si dispiegano in piccoli drammi di dominanza e sottomissione. E nella prateria aperta tra i laghi, i predatori sono all'opera. Questa è la vostra migliore occasione per un secondo incontro con i licaoni. I branchi che hanno nidificato lungo gli affluenti del Rufiji all'inizio della stagione potrebbero ora muoversi in quest'area con i loro cuccioli in crescita, gli adulti che si spingono avanti per cacciare mentre i giovani esercitano la propria coordinazione su prede più piccole. Se la vostra guida ha ricevuto informazioni da altre guide del campo o dalle stazioni dei ranger sulla posizione di un branco, la mattinata sarà orientata su quella pista — i licaoni si muovono velocemente e coprono distanze enormi, quindi prima li trovate, meglio è. Gli avvistamenti di leoni nella terra dei laghi tendono ad avere un carattere diverso rispetto agli incontri ripariali dei giorni precedenti. Il terreno aperto attorno ai laghi crea un'esperienza di osservazione più simile a quella del Serengeti: branchi che riposano nell'erba corta tra una caccia e l'altra, cuccioli che si rincorrono su distese polverose, un maschio che avanza lentamente verso una pozza d'acqua con l'autorità tranquilla che nient'altro in Africa può eguagliare. I leopardi sono meno visibili qui rispetto alla fitta foresta ripariale vicino al campo, ma il compromesso è lo spazio e la prospettiva — le ampie vedute sulla terra dei laghi, la sensazione di un paesaggio così vasto da assorbirvi completamente. Il pranzo al sacco viene consumato sotto un albero ombroso vicino a uno dei laghi, con il veicolo parcheggiato in un punto da cui potete osservare il bordo dell'acqua mentre mangiate. La vostra guida approfitta della pausa per identificare le impronte attorno al veicolo: uno zibetto della notte precedente, le caratteristiche tracce ondeggianti di un tasso del miele, le impronte triangolari di un grande varano. Ogni metro quadrato del suolo del Nyerere racconta una storia, se sapete leggerla. Il safari in jeep pomeridiano segue il percorso di ritorno verso il campo attraversando settori non ancora esplorati. È qui che il paesaggio regala le sue sorprese più discrete: una colonia di gruccioni di Böhm che nidifica su una sponda sabbiosa, il piumaggio verde brillante e ruggine degli uccelli che cattura la luce radente. Una cicogna dal becco a sella — uno degli uccelli più spettacolari d'Africa, alta quasi un metro e mezzo con un becco rosso, nero e giallo — che guada in una depressione paludosa. Antilopi sable, se siete fortunati — questi magnifici animali dalle corna arcuate all'indietro sono rari persino nel Nyerere, e un avvistamento è un vero trofeo. Mentre il sole scende verso la linea degli alberi a ovest e il bosco assume i caldi toni ambrati dell'ora dorata, potreste fermarvi a un punto panoramico sul Rufiji per osservare gli ippopotami che iniziano la loro emersione serale, le loro enormi sagome grigie che si sollevano dall'acqua una dopo l'altra al calare del buio. La vostra ultima notte nel Nyerere. I suoni del fiume — il grugnito degli ippopotami, il richiamo stridente di un leopardo in lontananza, l'ululato inquietante di una iena maculata — ora sono familiari, non più estranei. La savana è diventata, per un breve momento, casa.

L'ultima mattina nella più grande area protetta d'Africa inizia nella familiare oscurità prima dell'alba: lo stridio di una sedia da campo, il calore del caffè tra le mani, il tonfo degli stivali della vostra guida sul sentiero verso il veicolo. Avete dalle due alle tre ore prima del volo, e la vostra guida le sfrutta bene. Il safari in jeep mattutino segue la sponda settentrionale del Rufiji attraverso un tratto di foresta ripariale non ancora esplorato -- un bosco più alto e più fitto del miombo aperto dell'interno, con enormi ficus e palme Borassus che creano una volta che filtra la luce dell'alba in colonne dorate. Questo è l'habitat del leopardo. Gli alberi salsiccia lungo il fiume -- i loro frutti pesanti e pendenti, appesi come palloni da rugby ai rami orizzontali -- sono punti di riposo preferiti, e la vostra guida controlla ciascuno di essi con paziente esperienza, scandagliando i rami con il binocolo alla ricerca di una coda maculata penzolante o della sagoma inconfondibile di un felino sdraiato. Anche senza avvistare un leopardo, la foresta ripariale regala un'ultima mattina di Nyerere nella sua atmosfera più intensa. Il coro dell'alba qui è più forte che in qualsiasi altro punto del parco: bucerotti trombettieri che abbaiano dalla volta degli alberi, piccioni verdi africani che tubano tra i ficus, una coppia di turaco dal ciuffo viola che mostra le piume alari cremisi mentre saltano tra i rami. Un gruppo di babbuini gialli attraversa la pista davanti a voi, le madri con i piccoli aggrappati al ventre, i giovani che si azzuffano giocando nella polvere. I cercopitechi verdi chiacchierano dai rami più bassi. Lungo la riva del fiume, è attiva una colonia di gruccioni fronte bianca: gli uccelli si lanciano dai loro fori-nido su una parete sabbiosa, planano sull'acqua per catturare insetti in volo e tornano alle loro gallerie con una precisione acrobatica ipnotica da osservare. Fermate il veicolo e restate in silenzio per cinque minuti, lasciando che sia la foresta a venire da voi -- il fruscio, il canto degli uccelli, il tonfo lontano di un ippopotamo che si immerge, il respiro pesante di un elefante che si muove invisibile nel sottobosco vicino. Il tragitto di ritorno verso la pista d'atterraggio vi porta attraverso terreno aperto, dove la luce del mattino cade piatta e calda sulla savana. Un'ultima scansione della pianura: un piccolo branco di alcelafi di Lichtenstein -- un'antilope poco comune che predilige il mosaico tra miombo e savana -- al pascolo a media distanza. Un'aquila marziale appollaiata su un albero morto, la più grande aquila d'Africa, il petto screziato e gli occhi gialli e feroci che scrutano la pianura in cerca di prede. La vostra guida ferma il veicolo, e restate seduti per un ultimo, lungo minuto a osservare il paesaggio che ha occupato quattro giorni della vostra vita: il fiume, il bosco, i laghi, le pianure, gli animali che si muovono attraverso tutto questo con il ritmo tranquillo di un mondo che va avanti da milioni di anni senza interferenze umane. Alla pista d'atterraggio il pilota da bush vi aspetta. I bagagli vengono caricati nel vano portabagagli -- solo borsoni morbidi, la disciplina di viaggiare leggeri è ormai una seconda natura -- e salite a bordo del piccolo aereo. Il motore si accende, l'elica gira fino a diventare uno sfocato disco, e mentre le ruote si sollevano dalla pista d'erba il Rufiji si srotola sotto di voi come una mappa degli ultimi quattro giorni. Potete vedere le anse del fiume dove avete navigato tra gli ippopotami il Giorno 1. Il territorio dei laghi dove avete rintracciato i licaoni il Giorno 3. I tetti di paglia del campo, quasi invisibili tra gli alberi. E poi tutto scompare -- la boscaglia che si allontana, la costa che si avvicina, e in trenta minuti le torri e il traffico di Dar es Salaam che appaiono all'orizzonte. Atterrate al terminal domestico in tempo per un pranzo tardivo in città, un volo pomeridiano per Zanzibar, o una coincidenza internazionale serale verso casa. Quattro giorni. Tre modi di vivere la boscaglia. Un parco che la maggior parte dei visitatori della Tanzania non scopre mai.