10 Giorni Serengeti e Katavi Wilderness Combo

Tarangire esiste grazie a un fiume — modesto, marrone, stagionale, ma l'unica fonte d'acqua superficiale affidabile per chilometri durante la stagione secca. Ogni animale che non riesce a raggiungerlo muore. Il risultato è una convergenza gravitazionale che produce le più alte densità di elefanti in Tanzania. Il tragitto da Arusha corre verso sud attraverso una campagna abitata fino a Makuyuni, dove il paesaggio cambia: i campi si diradano, il suolo di laterite rossa diventa più arido e i baobab compaiono nei pressi del Minjingu Gate. Il safari in jeep pomeridiano si concentra sul corridoio fluviale. Le famiglie di elefanti si muovono in processione tranquilla — la matriarca detta il ritmo, i giovani restano stretti ai fianchi degli adulti, il gruppo comunica attraverso infrasuoni al di sotto della soglia dell'udito umano. Un maschio solitario, fermo nel fiume mentre si ricopre i fianchi di fango, conduce la sua cura del corpo con totale indifferenza verso il vostro veicolo a dieci metri di distanza. Mentre la luce del pomeriggio passa dal bianco all'ambra, il traffico dei predatori aumenta. Il terreno aperto vicino al fiume rende gli avvistamenti di leoni, leopardi e ghepardi più frequenti che nella fitta boscaglia a sud. La vostra prima sera si conclude con il sole che scende dietro le acacie e la temperatura che cala più rapidamente del previsto — la stagione secca porta notti fredde.

Un safari in jeep mattutino copre le aree settentrionali di Tarangire non viste ieri — mandrie di zebre nelle pianure aperte che catturano la luce radente del primo mattino, impala in gruppi misti, l'attraversamento del fiume affidabile per un'osservazione concentrata della fauna. Si esce a metà mattinata e si guida verso nord attraverso Mto wa Mbu, la cittadina mercato al bivio tra il fondovalle del Rift e la strada per gli altopiani. Il Lake Manyara è visibile dalla strada — uno specchio d'acqua alcalino ai piedi occidentali dell'escarpment, la cui superficie è spesso tinta di rosa dalle aggregazioni di fenicotteri. La salita a tornanti verso Karatu risale l'escarpment attraverso un brusco cambiamento di vegetazione: dalla boscaglia secca di acacie alla foresta montana, fino al fresco territorio di caffè e grano sul bordo dell'altopiano. Karatu, a 1,400 metri, è notevolmente più fresca, la luce pomeridiana più morbida e meno intensa. Siete a trenta minuti dal Loduare Gate della NCA, novanta minuti dal bordo craterico. Domani inizia prima che il cielo si schiarisca.

Sei ore al massimo sul fondo del cratere — il vincolo che determina tutto. Vi svegliate prima che il cielo si schiarisca, colazione a lume di frontale, e raggiungete il Loduare Gate entro le cinque. Il sentiero sale attraverso una foresta montana antica fino alla cresta del bordo, dove le nuvole si aprono e la caldera si rivela: una depressione circolare di otto chilometri di diametro, il fondo pulsante di movimento. La discesa di Seneto scende di 600 metri in stretti tornanti. In fondo, le zone di habitat si estendono tutto intorno a voi: la Foresta di Lerai con i suoi alberi della febbre gialla e il territorio dei leopardi, la distesa alcalina del Lago Magadi, le pianure erbose corte dove la densità di animali per chilometro quadrato non ha eguali in Tanzania. Il cratere ospita circa venticinque-trenta rinoceronti neri — ciascuno un animale straordinariamente raro — insieme a branchi di leoni residenti e matriarche di elefanti seguite dai ricercatori da decenni. Gli avvistamenti spettacolari sono il risultato di un posizionamento paziente più che della fortuna. La salita di Lerai vi riporta sul bordo nel primo pomeriggio. Il vostro campo a 2.200 metri richiede una giacca a cena e regala la Via Lattea nelle notti serene.

Gli ottantacinque chilometri di ghiaia corrugata della NCA dal bordo del cratere fino al Naabi Hill Gate sono il tratto più accidentato del circuito settentrionale — due o tre ore di vibrazioni attraverso pianure erbose aperte. Le gazzelle di Grant pascolano sul terreno aperto; i pastori Maasai spostano il bestiame lungo percorsi consolidati. La deviazione per Olduvai Gorge appare sulla destra — dove i Leakey trovarono i resti dell'Homo habilis, 1,8 milioni di anni di ascendenza umana visibili nella parete rocciosa. Naabi Hill offre la prima vista rialzata di ciò che attende: le pianure del Serengeti che si estendono verso nord-ovest senza alcun edificio in vista, l'erba sbiadita in un oro pallido, il cielo immenso. Il tragitto di novanta minuti verso Seronera ondeggia tra pianure aperte prima di entrare nella zona dei kopje e della foresta ripariale. I primi leoni del Serengeti si trovano spesso qui: distesi all'ombra di una grande roccia, visibili da duecento metri, indifferenti al veicolo. Il vostro campo nel Serengeti centrale viene raggiunto nel tardo pomeriggio, la prima di tre sere nell'area di Seronera.

I kopjes — affioramenti di granito vecchi di 500 milioni di anni, arrotondati dall'erosione in formazioni a cupola — sono il micro-habitat distintivo del Serengeti. Colonie di procavie occupano i livelli inferiori, le agame pattugliano le superfici riscaldate dal sole e i leoni riposano negli anfratti ombreggiati, le cui posizioni sono entrate nell'immaginario collettivo del safari. La mattina segue prima il corridoio del fiume Seronera. I leopardi usano gli alberi delle salsicce ripariali come terreno di caccia e rifugio di mezzogiorno. Un leopardo che riposa sopra il fiume, il mantello maculato spezzato dalla luce screziata della chioma, è un avvistamento comune e mai banale a Seronera. Segue il circuito dei kopjes — Moru, Seronera Valley, Gol — ciascuno con il proprio branco residente. I ghepardi cacciano nelle pianure aperte tra i gruppi di kopjes, e la finestra mattutina prima della loro pausa di mezzogiorno è quando un agguato ha più probabilità di giungere a conclusione. Riposo di mezzogiorno al campo. Entro luglio, la fauna visibile si ritira all'ombra dalle dieci e mezza. La sessione del tardo pomeriggio fino alle 18 è spesso la più ricca: i predatori emergono, la luce laterale fa cose all'erba e al colore del mantello che nessuna guida fotografica cattura finché non la si vede da un veicolo alle 17:30.

Il secondo giorno sfrutta quanto prodotto dalla ricognizione: obiettivi specifici, posizioni confermate. Il leopardo di cui già conoscete l'albero. Il branco di leoni la cui routine la vostra guida sa ora prevedere. Il parco non è cambiato durante la notte, ma la vostra lettura di esso sì. La radio capta un segnale: due fratelli ghepardo, cacciatori cooperativi con un tasso di successo combinato ben superiore a quello di un felino solitario, in movimento nella fase post-alba mentre le gazzelle di Grant non hanno ancora formato gruppi difensivi. Li raggiungete in tempo per l'avvicinamento furtivo. Mezzogiorno è l'ora più autentica del Serengeti — avvoltoi e marabù che volteggiano sopra la preda di leone di ieri, ridotta all'osso dal branco di iene durante la notte. L'ecologia nella sua forma non filtrata. Il pomeriggio si dirige a sud verso i canali di drenaggio dove si radunano i bufali. Gruppi familiari di elefanti si muovono lungo il margine boschivo, il basso brontolio della comunicazione udibile da venti metri di distanza. Alle 17:15 la guida inverte la rotta, il sole all'angolazione precisa che rende l'erba luminosa e allunga le ombre dei veicoli per cinquanta metri. Domani sarete in un paese diverso. Stasera la luce tarda del Serengeti merita piena attenzione.

Il volo charter parte dalla pista in erba di Seronera — i bagagli vengono pesati, i passeggeri sistemati finché il baricentro non soddisfa il pilota. Il requisito delle borse morbide diventa concreto: se avete fatto i bagagli correttamente, questo passa inosservato. In caso contrario, qualcosa resta a terra. Il volo di novanta minuti verso ovest attraversa il bosco di miombo dell'interno tanzaniano — nessuna strada visibile per lunghi tratti, nessuna città, l'aereo unico oggetto manufatto nel paesaggio. Il senso di distanza si accumula fino a diventare qualcosa di diverso dalla mera distanza geografica. La pista in erba di Katavi è segnalata da una manica a vento e una struttura ombreggiata. La prima pozza di ippopotami è a quindici minuti. Il fiume Katuma a luglio ospita da duecento a quattrocento ippopotami in un'unica pozza in progressivo restringimento — la pozza quasi interamente occlusa da una massa animale grigia e rosa, ippopotami ammassati su ippopotami, quelli al centro con l'acqua che copre appena il dorso. Il rumore collettivo — grugniti, muggiti, l'occasionale violenta disputa territoriale che scatena spruzzi e allarme in tutto il gruppo — è costante, assordante, e diverso da qualsiasi cosa produca il circuito settentrionale. La vostra guida non dice nulla. Non ne ha bisogno.

La scarsità genera spettacolo. Ogni animale dipendente dall'acqua si sposta verso il fiume Katuma man mano che le fonti periferiche si prosciugano. Si parte alle 6 del mattino — potenzialmente l'unico veicolo nel parco. La radio resta perlopiù silenziosa perché non esiste una rete di altre guide. La pozza degli ippopotami all'alba è diversa da ieri. Durante la notte, il rientro dei maschi ha scatenato dispute territoriali fatte di rumore e violenza — tori che lottano per la posizione, zanne che infliggono ferite visibili come cicatrici rosa per mesi. Entro le 6:30 la pozza è affollata di animali che si sistemano nelle posizioni diurne, con un'energia più alta di qualsiasi altra ora. Le mandrie di bufali tornano dal pascolo nell'entroterra a tarda mattinata — aggregazioni da quattrocento a milleduecento animali. Il suono degli zoccoli sulla terra secca arriva prima che siano visibili, poi una massa scura emerge dal miombo. A seguire i bufali, con costanza, ci sono i branchi di leoni che li predano. I leoni di Katavi sono grandi, ben nutriti, abituati a prede che si misurano in centinaia di chilogrammi. Il pomeriggio è dedicato all'esplorazione della pianura alluvionale di Katisunga — gruppi familiari di elefanti distribuiti lungo il margine, giraffe in lenta processione, un birdwatching spettacolare di rapaci e trampolieri in combinazioni di habitat assenti dal circuito settentrionale.

Il walking safari si avvicina a Katavi a livello del suolo — in contatto diretto attraverso le suole degli stivali anziché tramite le sospensioni di un veicolo, con l'ambiente che vi raggiunge attraverso l'olfatto, l'udito e la visione periferica. Il briefing della guardia armata copre la direzione del vento, gli indizi acustici e le regole di comportamento in caso di incontro con bufalo, elefante o ippopotamo — ogni specie richiede decisioni diverse. L'effetto è quello di innalzare l'attenzione di diversi gradini rispetto a quanto offrono i veicoli. Il percorso segue il margine interno del Katuma addentrandosi nel bosco di miombo. A piedi il campo visivo si comprime a venti-cinquanta metri. Ogni suono porta informazioni. Il richiamo d'allarme di un bucero beccorosso segnala un movimento più avanti. La guida si ferma con la mano alzata. Un bufalo solitario emerge dalla boscaglia a trenta metri, nota il gruppo, valuta per quindici secondi, poi si volta e si allontana. A trenta metri, la scala di un bufalo non è la stessa vista da un Land Cruiser. Il pomeriggio si dirige a nord lungo il Katuma, dove la densità di bufali raggiunge il suo massimo. La luce alle tre del pomeriggio ha la qualità dorata tipica dell'Africa nella stagione secca. Stasera gli ippopotami iniziano la loro discussione serale sulle posizioni, e il suono si propaga attraverso le pareti in tela del campo.

Nessun volo commerciale, nessun collegamento in autobus — l'aereo charter è l'unico legame di Katavi con il mondo esterno. Il safari in jeep all'alba segue la piana alluvionale meridionale del Katuma, dove le famiglie di elefanti trascorrono la mattinata in un corridoio verde sostenuto dalla falda acquifera. Un elefante che strappa vegetazione acquatica dalla sponda con la precisione muscolare della sua proboscide meriterebbe più attenzione di quanta il vostro orario di partenza ne conceda. La guida calcola il percorso verso la pista con dieci minuti di margine anziché trenta. L'aereo decolla e vira verso est. Sotto di voi, il Katuma si riduce a una linea marrone che attraversa una boscaglia dorata pallida. Le pozze degli ippopotami sono masse scure contro le sponde di fango esposte. In due minuti il campo è invisibile — le tende assorbite nel miombo senza lasciare traccia. L'interno si dispiega: la stessa boscaglia priva di tratti distintivi che vi ha portato a ovest, che si estende ondulata fino all'orizzonte, così profondamente significativa a livello del suolo. Il volo vi porta ad Arusha in due-due ore e mezza, oppure a Dar es Salaam in circa tre ore, a seconda del percorso. Le coincidenze verso Zanzibar, il Kilimanjaro o Nairobi sono disponibili lo stesso pomeriggio. Potreste notare che la città sembra più rumorosa di come la ricordavate nove giorni fa.