Safari di 10 Giorni del Grande Attraversamento Kenya-Tanzania

Il Grand Crossover non inizia con una notte in hotel a Nairobi. Il veicolo si muove verso nord-ovest da JKIA o dal Wilson Airport prima che il traffico cittadino si infittisca, risalendo l'escarpamento della Rift Valley sulla A104 mentre le pianure sottostanti si scaldano dal grigio carbone all'oro. Il Lanet Gate del Lake Nakuru dista due ore e mezza-tre ore dalla città — alla portata di un safari in jeep pomeridiano dopo un arrivo mattutino. Nakuru è facile da sottovalutare, perché è il principale parco più compatto del Kenya, ma i suoi 188 chilometri quadrati racchiudono una combinazione davvero insolita. L'alcalinità del lago varia con le piogge, e quando le condizioni sono giuste i raduni di fenicotteri lungo la riva alcalina possono raggiungere diverse centinaia di migliaia di esemplari — una fascia rosa intenso visibile dal punto panoramico dell'escarpamento di Baboon Cliff ancora prima di entrare nel parco. Il santuario dei rinoceronti è il fiore all'occhiello della conservazione del parco: sia il rinoceronte nero sia quello bianco sono presenti in numeri che rendono gli avvistamenti tra i più affidabili del Kenya. Le giraffe di Rothschild pattugliano le praterie dell'escarpamento sulla riva occidentale, e la foresta di euforbie sopra la riva è il territorio dei leoni che si arrampicano sugli alberi — il legame con Manyara che la popolazione residente di Nakuru ha mantenuto in modo indipendente. Il Sarova Lion Hill sorge all'interno del parco sulla cresta orientale, e la sua posizione elevata offre vedute sulla superficie del lago che rendono immediatamente evidente il numero di fenicotteri. Il safari in jeep pomeridiano percorre la riva del lago e il margine della foresta prima di cena. Il primo parco dell'itinerario ha introdotto il primo tema dell'ecosistema: acqua alcalina, fauna adattata e la geologia della Rift Valley che collega ogni tappa del percorso verso sud.

Un safari in jeep mattutino presto cattura la prima luce di Nakuru — i rinoceronti più visibili prima che si scaldi la giornata, gli stormi di fenicotteri che si riposizionano lungo il margine alcalino mentre il sole si alza dall'escarpment. Questa è l'ora più tranquilla e produttiva del parco, e la guida la sfrutta appieno prima della partenza delle 9:00 per la Mara. La strada verso sud da Nakuru al Masai Mara richiede dalle quattro ore e mezza alle cinque ore e mezza a seconda del fondo stradale della C12 a sud di Narok. Il percorso è il corridoio standard della Rift Valley: da Nakuru a Naivasha lungo la riva orientale del lago, verso sud sulla B3 attraverso la città di Naivasha fino a Narok, poi la C12 che degrada da asfalto a murram corrugato mentre scende verso il triangolo della Mara. Narok è l'ultima tappa per il rifornimento e una pausa pranzo pratica prima del tratto finale. Il Sekenani Gate registra il veicolo e apre la finestra del permesso di 12 ore della Contea di Narok — la struttura tariffaria distintiva del Masai Mara, diversa dal sistema KWS di 24 ore che regola Nakuru. Il safari in jeep pomeridiano dentro la riserva è il primo contatto con l'ecosistema che occuperà i prossimi tre giorni: prateria aperta e ondulata, la linea scura e vegetata del fiume Mara verso ovest, i primi topi sui termitai, la prima colonna di gnu che si muove lungo una rotta invisibile ma profondamente radicata. La guida legge lo stato attuale della riserva — territori dei predatori, concentrazioni di prede, attività di attraversamento del fiume — e archivia le informazioni per la giornata intera di domani.

La sveglia alle 5:30 è il patto della Mara con i suoi visitatori. Entro le 6:00 il veicolo avanza tra l'erba ancora fredda della notte, mentre il conto alla rovescia del permesso di 12 ore è già iniziato. La guida sa già dove si trovava il branco di leoni al crepuscolo di ieri — le informazioni raccolte durante il safari pomeridiano danno i loro frutti all'alba, con il veicolo posizionato sopravento rispetto al boschetto dove il branco ha probabilmente trascorso la notte. L'avvicinamento è lento, il motore spento per gli ultimi duecento metri, e poi il branco si materializza: una dozzina di animali, la criniera nera del maschio dominante a identificare il branco che detiene questo territorio da cinque anni. I leoni della Masai Mara sono famosi per la loro abitudine alla presenza umana — generazioni di membri del branco sono cresciute con i veicoli da safari, e distanze di avvicinamento di cinque metri sono la norma. Non si tratta di una vicinanza da circo, ma del risultato di decenni di gestione che mantiene regolamentato il numero di veicoli e rigorosamente disciplinato il comportamento di avvicinamento. Il leone osserva il veicolo con lo stesso disinteresse che riserverebbe a una giraffa di passaggio. Il ghepardo, incontrato a metà mattina sulla pianura aperta a sud del campo, è meno indifferente — sta calcolando gli angoli di attacco verso la preda, e il veicolo mantiene la distanza richiesta mentre lei lavora. Quasi 500 specie di uccelli sono state registrate nell'ecosistema della Mara. Il piumaggio elettrico della carraca dal petto lilla contro l'erba della stagione secca, gli ampi archi inclinati dell'aquila bateleur sopra la pianura, il passo deliberato del serpentario a caccia sul terreno — il birdwatching qui avviene accanto ai grandi felini, non al loro posto. Il fiume Mara appare a mezzogiorno, marrone cioccolato tra sponde scoscese, gruppi di ippopotami incuneati in formazioni di riposo e coccodrilli del Nilo disposti sulla sabbia esposta. Il pomeriggio prolunga i giri della mattina con il paesaggio immerso nella luce bronzea del pomeriggio.

Il terzo giorno nel Mara rivela il secondo livello della riserva. I circuiti di ieri hanno definito il territorio evidente; oggi la guida usa quella conoscenza come base di partenza per esplorare i margini. Il territorio di caccia della ghepardessa è ormai noto — lavora sulla pianura aperta tra i due boschetti di acacie a sud del fiume, e il safari in jeep mattutino punta esattamente al terreno che ha coperto ieri. Il branco di leoni si è spostato verso la lugga a est, le tracce dei cuccioli nel terreno morbido presso la riva confermano la direzione. Tra luglio e ottobre il fiume Mara è il punto focale dell'itinerario. L'istinto di attraversamento degli gnu opera secondo una programmazione biologica che nemmeno la presenza di coccodrilli di tre metri riesce ad annullare in modo affidabile. Migliaia di animali si spingono verso la riva, si ritirano, si spingono di nuovo. Una mandria che ieri non ha prodotto nulla potrebbe decidersi questa mattina — il momento della decisione è invisibile per qualsiasi osservatore, ma visibile nel linguaggio del corpo degli animali per qualsiasi guida che ne osservi gli schemi da anni. Tre giorni consecutivi vicino al fiume rappresentano l'approccio paziente: non un programma, ma una veglia. L'attraversamento, quando arriva, coinvolge diecimila gnu in acqua simultaneamente, i coccodrilli che si muovono con la loro efficienza meccanica, la riva opposta che accoglie i sopravvissuti con la calma di qualcosa già accaduto diecimila volte prima. Al di fuori della stagione della migrazione, gli stessi circuiti fluviali offrono confronti territoriali tra ippopotami, leopardi nella boscaglia ripariale al crepuscolo e la straordinaria diversità di uccelli del Mara lungo il bordo dell'acqua. La seconda giornata intera nella riserva ha fatto ciò che solo giorni consecutivi possono fare: approfondire la conoscenza fino al punto in cui gli avvistamenti sembrano trovati piuttosto che capitati per caso.

Il giorno più lungo del viaggio è anche quello che dà senso geografico a tutto ciò che è venuto prima. Il Masai Mara e il Serengeti sono lo stesso ecosistema. Il confine a Isebania è la linea in cui i gnu diventano indifferenti alla politica e l'ecosistema continua comunque. Attraversarlo via terra — invece che con un volo interno — rende quella continuità viscerale. Un ultimo safari in jeep mattutino di buon'ora copre per l'ultima volta il circuito dell'alba del Mara, il territorio ormai familiare letto con la profondità di tre giorni di conoscenza. Entro le 8:30 il veicolo si dirige a sud attraverso Migori sull'asfalto della A1, con la riserva del Mara che si allontana alle spalle. La cittadina di Isebania segna il confine Kenya-Tanzania al posto di frontiera di Sirari. Uscita dall'immigrazione keniota, gestione dei bagagli, ingresso all'immigrazione tanzaniana: l'attraversamento richiede da una a due ore a seconda del traffico. La vostra guida e il veicolo kenioti terminano qui il loro viaggio. Una guida tanzaniana e un 4x4 nuovo vi accolgono sul lato tanzaniano. Il Ndabaka Gate è l'ingresso occidentale del Serengeti, venti chilometri a sud del confine. Da lì il percorso attraversa il corridoio occidentale del parco verso est in direzione di Seronera — una sezione del Serengeti che la maggior parte dei visitatori che arrivano in aereo non vede mai. Questa è la zona di sosta della migrazione di giugno-luglio, dove le mandrie che si spostano verso nord dalle pianure meridionali del Serengeti si concentrano prima della spinta dell'attraversamento del fiume verso il Kenya. In ottobre le stesse mandrie si muovono in senso inverso. Le fonti d'acqua permanenti del corridoio occidentale attirano elefanti, bufali e ippopotami residenti indipendentemente dai tempi della migrazione. Il safari in jeep attraverso questo corridoio non è un transito; è la prima esperienza del Serengeti dell'itinerario. Il campo di Seronera si raggiunge nel tardo pomeriggio, con la vastità del Serengeti centrale evidente fin da subito nel modo in cui l'orizzonte si è spostato di svariati chilometri più lontano in ogni direzione.

Quando si supera un lieve rialzo prima del campo, la vastità del Serengeti si manifesta per la prima volta: 18.000 chilometri quadrati di savana aperta che si estendono fino a un orizzonte privo di edifici, strade o qualsiasi elemento diverso dai lontani inselberg di granito — i kopjes — che emergono dalla pianura come le ossa del continente che affiorano in superficie. Serengeti significa «pianure infinite» in kimaasai, e il safari all'alba conferma che il nome non è uno slogan turistico. I kopjes del Serengeti centrale sono l'elemento organizzatore della mappa dei safari in jeep. Riscaldati dal sole del pomeriggio precedente, trattengono il calore durante la notte e attirano i grandi felini, che prediligono superfici elevate e calde per dormire. I Simba Kopjes a nord di Seronera sono un territorio tradizionale dei ghepardi — il terreno aperto tra gli ammassi granitici offre le linee di visuale necessarie ai ghepardi per cacciare, e una femmina residente lavora quest'area da tre stagioni. I kopjes del fiume Seronera a est ospitano il branco monitorato dal Serengeti Lion Project sin dal 1966, con esemplari individuali riconoscibili dalla tacca sull'orecchio e dal disegno dei baffi, i cui confini territoriali sono noti al chilometro. Il fiume Seronera scorre da est a ovest attraverso il circuito centrale — acqua permanente in un paesaggio dove, in stagione secca, la pianura resta senza acqua superficiale per mesi. Le giraffe brucano la chioma delle acacie lungo le sue rive. Le mandrie di bufali bevono alle anse. I coccodrilli si crogiolano sulla sabbia esposta, più piccoli dei loro omologhi del fiume Mara ma altrettanto pazienti. Nel pomeriggio il contesto della migrazione diventa chiaro a seconda della stagione: nei mesi di picco, le file di gnu si estendono dalla pianura al fiume e ritorno in numeri tali da rendere irrilevante il comportamento del singolo animale. I predatori seguono le mandrie; i kopjes offrono le piattaforme di osservazione. Questo è il Serengeti nella sua funzione per eccellenza.

Il secondo giorno intero nel Serengeti si basa sulle scoperte di ieri. La guida sa quale kopje ospitava un leopardo alla prima luce e dove si trovava un branco di leoni vicino all'ansa della Seronera River al crepuscolo. Il giro mattutino si dirige verso queste posizioni con la sicurezza di un'intelligence costruita, non di un'esplorazione generica. Oggi gli abitanti meno celebrati del Serengeti guadagnano attenzione. I territori dei clan di iena maculata sono mappati lungo lo stesso corridoio della Seronera River dei branchi di leoni — le due specie sono in costante negoziazione territoriale, e l'intersezione dei loro areali produce le dinamiche di potere che rendono questa la comunità di grandi predatori più studiata al mondo. Le tane delle iene, attive da prima dell'alba, ospitano cuccioli negli ingressi aperti dei cunicoli, dove si scaldano al sole del mattino. Gli avvistamenti di licaoni sono più rari ma possibili — la popolazione del Serengeti si muove su un vastissimo territorio, e gli avvistamenti vicino alle pianure meridionali sono occasionali durante la stagione secca. Le mandrie di bufali che si concentrano presso l'acqua permanente della Seronera River sono considerevoli nei mesi secchi — mandrie di trecento capi che si muovono da e verso l'acqua in colonne che sollevano polvere visibile da un chilometro di distanza. I vecchi "dagga boys" — tori solitari o in piccoli gruppi, ormai fuori dal branco principale — si incontrano separatamente, spesso nelle boscaglie di acacia dove i leoni preferiscono non seguirli. Gruppi familiari di elefanti visitano i bordi dei lugga a mezzogiorno. La luce pomeridiana nel Serengeti centrale trasforma l'erba da oro-verde a bronzo con l'avvicinarsi delle 17, e il safari in jeep si estende fino agli ultimi minuti possibili prima della chiusura dei cancelli alle 18. Domani l'itinerario si sposta a est verso la caldera che definisce l'immaginario geologico dell'Africa Orientale.

La sveglia suona prima oggi — le 5:30, il cielo ancora buio, l'aria sulle pianure del Serengeti porta un freddo a cui i safari in jeep pomeridiani non ti preparano. Il motivo della partenza anticipata è il safari in jeep prima di colazione: l'ora più attiva per i predatori di Seronera è nei primi sessanta minuti di luce, quando termina il turno notturno e i grandi felini sono ancora allo scoperto prima che il caldo li spinga all'ombra dei kopjes. Quest'ultima alba nel Serengeti è preziosa nel modo in cui lo sono sempre gli ultimi giorni. Colazione di ritorno al campo alle 8:00, poi la partenza verso est in direzione del Ngorongoro. Il tragitto da Seronera al Naabi Hill Gate richiede da novanta minuti a due ore attraverso le pianure meridionali di erba corta del Serengeti — il paesaggio si appiattisce ulteriormente man mano che ci si avvicina al confine orientale del parco, e il suolo diventa sempre più chiaro e vulcanico. Il Naabi Hill Gate segna l'uscita dal Parco Nazionale del Serengeti e l'ingresso nell'Area di Conservazione di Ngorongoro, un tipo diverso di territorio protetto: a uso misto, dove i pastori Maasai fanno pascolare il bestiame tra la fauna selvatica e la strada sale ininterrottamente dalla boscaglia di acacie di Naabi al bosco d'altura, per poi arrivare al prato d'altura. Il bordo del cratere appare a duemilatrecento metri. La caldera si estende per cinquanta chilometri, le sue pareti sono alte seicento metri, e il fondo sottostante è visibile come un paesaggio compresso di prateria, foresta e lago. La scala è comprensibile in un modo che le pianure infinite del Serengeti non sono — qui i confini sono pareti, e tutto ciò che sta al loro interno è visibile da quest'altezza come un mondo completo e contenuto. Una passeggiata opzionale in altura nel pomeriggio nei prati aperti della NCA, oppure un giro lungo il bordo con vista sui punti panoramici della caldera, prolunga la giornata prima della cena al campo sul bordo del cratere. Domattina il veicolo scende.

La strada di discesa di Seneto apre alle prime luci. Alle 6:30 il veicolo scende nella caldera lungo la ripida strada a senso unico, con le pareti che si innalzano su entrambi i lati mentre il bordo si allontana verso l'alto. La temperatura sale di dieci gradi nei primi due chilometri man mano che l'altitudine diminuisce. Al raggiungimento del fondo del cratere, il paesaggio è cambiato completamente: erba corta, palude aperta, la distesa alcalina del Lake Magadi al centro, e 25.000 animali che vivono all'interno di 260 chilometri quadrati di bacino vulcanico. La geografia chiusa del Cratere del Ngorongoro concentra la fauna a una densità che nessun'altra area aperta del Serengeti o del Mara può replicare. I branchi di leoni sono stanziali — nessuna migrazione stagionale, nessuna dispersione su migliaia di chilometri — e i territori dei branchi all'interno del cratere sono corrispondentemente ridotti e ben conosciuti. Le distanze di avvicinamento sono minime. I rinoceronti neri sono tra gli animali più affidabilmente osservabili in Tanzania; il perimetro recintato del cratere ha protetto una popolazione in ripresa. Il baldacchino di fichi e acacie della Foresta di Lerai, nell'angolo sudoccidentale del cratere, ospita le tane delle iene maculate e offre la copertura arborea che i gruppi familiari di elefanti utilizzano a mezzogiorno. L'alcalinità del Lake Magadi varia con le precipitazioni, e le concentrazioni di fenicotteri lungo la riva possono raggiungere le diverse migliaia quando le condizioni sono favorevoli. La tassa di discesa (295 $/veicolo, inclusa in questo itinerario) e il limite minimo di sei ore all'interno modellano la mattinata. Risalita tramite la strada di Lerai entro le 13:00, poi l'uscita dalla NCA e verso nord attraverso Karatu e Mto wa Mbu fino al cancello di Lake Manyara. La foresta di falda acquifera del parco all'ingresso — giganteschi fichi e alberi di mogano alimentati dalla falda sotterranea sotto la scarpata — annuncia un ecosistema completamente diverso. Leoni arrampicatori tra le acacie della febbre, gruppi di babbuini sul terreno della foresta, un'ampia pozza di ippopotami vicino al margine centrale del lago, e le concentrazioni di fenicotteri e pellicani lungo la riva alcalina. Una notte al Kilimamoja Lodge, con la parete della scarpata che si innalza sopra e il lago che si estende a sud, conclude la giornata che ha racchiuso due delle aree protette più celebri dell'Africa orientale.

Il safari in jeep mattutino al Lago Manyara ha una qualità a cui dieci giorni di pianure aperte non vi hanno del tutto preparato: l'intimità. Il parco copre 330 chilometri quadrati — più piccolo di Nakuru, una frazione della scala del Serengeti — e il suo circuito di safari segue il margine della foresta e la riva del lago in un anello che copre l'intero parco in tre ore. Dopo la scala da orizzonte a orizzonte del Serengeti, questo sembra muoversi attraverso un giardino piuttosto che una natura selvaggia, con una vegetazione abbastanza fitta da far apparire gli animali a cinque metri anziché a cinquecento. La foresta di falda all'ingresso del parco è alimentata dalla falda acquifera sotterranea che drena dagli altopiani di Ngorongoro — una fonte d'acqua permanente che sostiene alberi di una scala inusuale nella zona di savana dell'Africa orientale. I gruppi di babbuini lavorano il sottobosco in formazioni gerarchiche. Le scimmie blu si muovono nella chioma nella luce mattutina. Il boschetto di acacie febbre più all'interno del parco è il territorio dei leoni che si arrampicano sugli alberi — la distinzione più celebre del parco, condivisa con la popolazione di Nakuru, un comportamento abbastanza raro da non poter essere garantito ma abbastanza comune da rendere ogni safari mattutino una possibilità concreta. La pozza degli ippopotami sul margine settentrionale del lago ospita un branco stanziale che ripercorre le stesse dispute territoriali che gestisce da anni. Il safari si conclude prima delle 9:30 — abbastanza tempo per un ultimo sguardo alla riva alcalina del lago, con la concentrazione di fenicotteri visibile dall'ultima curva prima del cancello del parco, prima della strada verso nord per Arusha. La città dista due ore e mezza, attraverso la zona del caffè e giù lungo l'escarpimento. Il Grande Attraversamento ha coperto Nakuru, il Masai Mara, il confine di Isebania, il corridoio occidentale del Serengeti, Seronera, il bordo di Ngorongoro, il fondo del cratere e il Lago Manyara. L'itinerario termina all'aeroporto di Arusha o presso l'hotel in città, come concordato.