Grand East Africa di 13 Giorni — Mara, Serengeti e Ngorongoro Crater

Il volo dal Wilson Airport raggiunge la pista della conservancy in meno di un'ora — una pista d'erba falciata nella pianura, circondata da boscaglia che inizia esattamente dove finisce la pista. Sotto di voi, mentre l'aereo vira per l'approccio finale, l'ecosistema del Mara si apre in ogni direzione: la linea più scura del fiume Mara che taglia la prateria ocra, la scarpata di Oloololo che segna il confine occidentale, il terreno ondulato e aperto della conservancy stessa che si estende a sud senza una strada in vista. A differenza della struttura tariffaria di dodici ore e della pressione dei veicoli sugli avvistamenti principali della Masai Mara National Reserve vera e propria, la conservancy opera secondo termini esclusivi — un numero limitato di campi, rigidi limiti sui veicoli e diritti di attraversamento su terreni che le piste della riserva non raggiungono mai. Il briefing al campo illustra cosa significa questo in pratica: i safari in jeep possono uscire dalla pista, i safari notturni sono consentiti fino alle nove e le passeggiate partono con una guardia armata Maasai alle prime luci. Il pomeriggio del Giorno 1 procede immediatamente con un safari in jeep introduttivo — gruppi di ippopotami all'ansa del fiume, topi sulle alture aperte, il circuito dei predatori della conservancy che si rivela qualcosa di diverso dall'esperienza affollata del parco al di là del confine. Un aperitivo al tramonto prolunga la luce serale oltre l'ora in cui la riserva vi avrebbe imposto di rientrare al campo.

Il safari in jeep del mattino inizia alle prime luci dell'alba — partenza alle 6 del mattino, l'aria abbastanza fresca da far sì che l'erba trattenga ancora l'umidità della notte, i predatori ancora nella posizione in cui li ha lasciati l'attività notturna. Il grande vantaggio della conservancy diventa immediatamente evidente: quando la guida avvista un ghepardo che si muove tra l'erba alta a duecento metri dalla pista più vicina, il Land Cruiser lo segue direttamente attraverso la pianura. Non c'è una pista da rispettare, nessun corridoio vincolato. Il veicolo si posiziona sottovento, a dieci metri di distanza se l'animale lo consente, e la caccia che segue — avvicinamento, scatto, uccisione o tentativo fallito — si svolge senza alcun obbligo di cedere il passo ai veicoli in arrivo. I branchi di leoni della conservancy si spostano in territori mappati che si sovrappongono al confine con la riserva principale. Un branco che ha trascorso la notte precedente nella conservancy può essere visibile su un termitaio già alle 7 del mattino, con i cuccioli che giocano sui fianchi dei genitori nel tepore del primo mattino, prima che il caldo li spinga all'ombra. La fitta boscaglia ripariale lungo il fiume Talek è territorio dei leopardi — mattine buie, vegetazione fitta, le fronde dei fichi sotto le quali i leopardi nascondono le prede al riparo da terra. A metà mattina parte un safari a piedi con una guardia maasai armata. A piedi, l'ecosistema si restringe all'immediato: escrementi di bufalo ancora abbastanza caldi da conservare calore, l'impronta di una iena nel fango morbido all'attraversamento del lugga, il dettaglio dei semi d'erba e degli insetti che un veicolo attraversa senza registrarli. Il safari in jeep del pomeriggio si protrae fino alle ultime luci, e il safari notturno inizia alle sette — l'oscurità fa emergere la volpe dalle grandi orecchie, il protele e l'inattesa presenza dello strato notturno della pianura.

Il fiume Mara è il centro organizzativo dell'ecosistema — la fonte d'acqua permanente che ancora le popolazioni residenti nella stagione secca e, tra luglio e ottobre, il punto di attraversamento del sistema degli gnu che collega le conservancy keniane al Serengeti tanzaniano. La giornata intera di oggi è costruita attorno al fiume: il safari in jeep mattutino lavora il terreno della riserva adiacente al Mara, posizionandosi ai punti di attraversamento attivi nei giorni recenti, mantenendo al contempo la flessibilità di inseguire qualsiasi cosa offra il terreno aperto della mattinata. Gli attraversamenti sono imprevedibili per natura. Una mandria che arriva sulla riva del fiume può bloccarsi per ore, girando in tondo e ritirandosi nell'istinto compresso che rende il rituale dell'attraversamento così strano da osservare — diecimila animali che, individualmente, potrebbero entrare nel fiume in qualsiasi momento, scelgono collettivamente di aspettare, di testare, di girare di nuovo. Quando l'attraversamento inizia è simultaneo e inarrestabile: gli animali in testa entrano, la pressione compressa di quelli dietro chiude ogni possibilità di ritirata, e il fiume diventa un muro in movimento di gnu e zebre contro la scura pazienza dei coccodrilli che occupano queste pozze da migrazioni precedenti ai confini nazionali. Al di fuori del periodo luglio-ottobre, il fiume Mara offre comunque molto. I gruppi di ippopotami occupano le anse più profonde, i varani si scaldano al sole sulle rive esposte, la foresta ripariale offre una fitta copertura per i leopardi diversa dal terreno aperto delle pianure, e l'acqua permanente concentra un cast di animali diverso da quello offerto dall'erba. Il pomeriggio ritorna al terreno aperto della riserva — un leone maschio su un termitaio che sorveglia il proprio territorio, la famiglia di ghepardi che questa mattina era vicino alla linea di acacie orientale, ora riposizionata a causa del caldo.

Il quarto e ultimo giorno intero nella conservancy è quello in cui la sensazione smette di essere accumulo e comincia a diventare appartenenza. La guida non ha più bisogno di spiegare cosa significhi un termitaio per l'osservazione dei predatori, né perché valga la pena tenere d'occhio la linea di vegetazione della lugga prima che il caldo aumenti. Gli schemi delle ultime tre mattine — quali alture predilige all'alba la famiglia di ghepardi, dove i leoni scapoli hanno trascorso la parte centrale della giornata, la direzione in cui si muove la mandria di elefanti dopo aver lasciato il punto d'acqua settentrionale — sono diventati punti di riferimento familiari. Un safari in mongolfiera è disponibile questa mattina per chi lo ha richiesto al momento della prenotazione — la sveglia prima dell'alba, il gonfiaggio dell'involucro al buio, il lungo volo verso sud oltre il confine della conservancy fino alla riserva principale mentre sorge il sole, la Mara che si estende in ogni direzione trecento metri più in basso. Una colazione a base di champagne all'atterraggio nel bush, poi il veicolo terrestre vi preleva e la giornata continua. Il pomeriggio è l'ultimo safari in jeep in Kenya prima dell'attraversamento del confine di domani. È possibile una visita a un villaggio Maasai — le comunità adiacenti alla conservancy ricevono una parte delle tariffe della conservancy, e la visita è autentica anziché organizzata a fini di spettacolo, illustrando il modello di governance che ha trasformato terra da pascolo in una delle conservancy faunistiche più produttive dell'Africa orientale. Il safari notturno delle sette chiude il capitolo keniota con lo strato notturno che solo quattro notti in una conservancy possono offrire.

Un ultimo safari in jeep di prima mattina — la luce della conservancy nel suo momento più radente e i predatori ancora nelle loro posizioni prima che il caldo del mattino spezzi lo schema. Alle 8:00 il campo avvia la sequenza dei bagagli: solo borse morbide, 15 chilogrammi a persona, incluse le attrezzature fotografiche e tutto ciò che viene portato a bordo dell'aereo. La pista della conservancy è una striscia d'erba; il Cessna Caravan o il Dash 8 vira a sud sopra l'ecosistema in cui avete trascorso quattro giorni, con gli attraversamenti fluviali e le linee di kopjes che si rimpiccioliscono sotto di voi. Nairobi Wilson è un piccolo aeroporto per l'aviazione generale nei sobborghi meridionali della città. L'immigrazione di uscita dal Kenya a Wilson è semplice per gli arrivi dell'aviazione generale. La coincidenza successiva — AirKenya o SafariLink, circa un'ora fino all'aeroporto ARK di Arusha — attraversa lo spazio aereo dal Kenya alla Tanzania da qualche parte sopra gli altopiani della Rift Valley. L'immigrazione di ingresso in Tanzania all'aeroporto di Arusha è efficiente. La vostra guida e il veicolo tanzaniani vi aspettano agli arrivi. Da Arusha la scelta è tra un volo bush fino a Seronera — un'ora su un aereo Coastal Aviation o Auric, con arrivo in tempo per un safari in jeep pomeridiano — oppure la strada attraverso Karatu e la Ngorongoro Conservation Area, che richiede cinque o sei ore e offre come bonus la strada ondulata dell'altopiano della NCA, inclusa la prima vista del Ngorongoro Crater dai punti panoramici sul bordo. In entrambi i casi, la prima sera nel Serengeti inizia mentre la luce si tinge d'oro.

Il circuito centrale del Serengeti è architettonicamente diverso dalla conservancy della Mara. I kopjes — inselberg di granito che emergono dalla pianura piatta come ossa esposte dell'antico cratone sottostante — organizzano il paesaggio. I branchi di leoni residenti della Seronera Valley si sono ancorati a questi affioramenti per i sei decenni in cui il Serengeti Lion Project li ha monitorati, tornando agli stessi siti di riposo nella stessa luce mattutina anno dopo anno, animali singoli riconosciuti dal volto e dai segni sul fianco da ricercatori i cui genitori iniziarono lo studio nel 1966. Il Serengeti non consente la guida fuoristrada all'interno del parco nazionale. Ciò che offre invece è una densità di predatori attorno al circuito del fiume Seronera tale da rendere produttive le stesse strade. I Simba Kopjes a nord sono territorio di ghepardi — coalizioni di maschi che usano il granito rialzato per sorvegliare il terreno aperto in cerca di gazzelle di Thomson. I Moru Kopjes a sud ospitano un branco di leoni diverso e le pitture rupestri di Moru, precedenti al parco nazionale di secoli. Le acque permanenti del fiume Seronera concentrano le giraffe che brucano la chioma delle acacie, i bufali alle anse e la popolazione di coccodrilli che presidia le stesse rive fangose nelle stesse posture in cui la popolazione del fiume Mara le assume in Kenya. La differenza tra la conservancy della Mara e il parco nazionale del Serengeti non è una differenza di qualità — è una differenza di modalità. La conservancy offre intimità attraverso l'esclusività. Il Serengeti offre scala attraverso la sua densità e l'estensione stessa di un ecosistema ininterrotto che corre dal bordo dell'altopiano di Ngorongoro fino al confine keniota.

La seconda giornata intera a Seronera si apre dal circuito del fiume verso la pianura più ampia. Il Serengeti centrale, tra gli ammassi di kopje e il corridoio occidentale, è una prateria aperta che la parola "immensa" non riesce a preparare adeguatamente — l'orizzonte in ogni direzione è semplicemente erba che incontra il cielo, interrotto occasionalmente da un'acacia solitaria o dalla sagoma lontana di una giraffa che bruca al di sopra della linea della chioma. Nei mesi della migrazione questa pianura ospita gnu in numeri tali da rendere inadeguato il termine "branco" — una massa unica e continua di animali che si estende per chilometri, muovendosi con una logica collettiva che nessun singolo individuo al suo interno controlla. Il safari facoltativo in mongolfiera sopra il Serengeti opera dall'area di Seronera, con partenza prima dell'alba, mentre l'involucro si gonfia al buio e il pilota illustra ai passeggeri la rotta di volo verso sud. Dall'alto, la scala del Serengeti diventa comprensibile in un modo che i safari in jeep a livello del suolo non possono eguagliare: l'intero circuito del fiume Seronera visibile come una linea scura di vegetazione, i kopje che proiettano lunghe ombre sulla pianura, il volo che segue il terreno verso sud in direzione delle pianure a erba corta del confine di Ndutu, prima di atterrare per una colazione a base di champagne nel bush. Per chi non ha ancora sorvolato il Serengeti in mongolfiera, questa è la mattina giusta per farlo. Il pomeriggio torna ai circuiti dei predatori. Un leopardo fotografato al mattino sotto i rami sporgenti di un fico lungo il fiume Seronera è spesso ancora lì alle tre, essendosi spostato solo per aggiustare la propria posizione nell'ombra che si rinfresca. Le sere del Serengeti non hanno fretta — la luce che diventa color rame alle quattro, bronzo alle cinque, i safari in jeep consentiti fino all'ultimo minuto utile prima delle sei.

Quattro notti a Seronera significano che questa è la terza mattina intera di safari in jeep nello stesso territorio, e la terza mattina è quella in cui si passa dall'osservazione al riconoscimento. I maschi subadulti del branco di Seronera hanno usato il gruppo di kopjes orientale come punto d'ombra durante il caldo di mezzogiorno in entrambi i giorni precedenti — la guida vi si dirige alle 9:00 non per intuizione ma per uno schema ormai consolidato. La coalizione di ghepardi che ha cacciato la gazzella di Thomson sul terreno aperto a nord del fiume è stata vista l'ultima volta dirigersi verso i Simba Kopjes ieri sera; il circuito mattutino batte quella direzione. La struttura di questa giornata è la più flessibile della sezione Serengeti — una mattina che segue la conoscenza del terreno e dei suoi attuali residenti da parte della guida, un riposo di mezzogiorno al campo durante le lente ore calde, quando anche gli animali fanno lo stesso, e un pomeriggio che si estende a sud verso il confine di Ndutu, dove iniziano le pianure a erba corta del Serengeti meridionale e il paesaggio si apre ancora di più. Il confine tra il Parco Nazionale del Serengeti e l'Area di Conservazione di Ngorongoro non è segnato in modo vistoso — l'erba semplicemente continua e cambia solo la designazione legale — ma il terreno si trasforma verso un fondo più basso e piatto, dove le grandi mandrie si radunano durante la stagione dei parti e dove i predatori si concentrano di conseguenza. Domani un volo verso nord fino a Kogatende dà inizio al terzo capitolo dell'itinerario.

Il volo da Seronera a Kogatende copre in pochi minuti la distanza che in auto richiederebbe un'intera giornata — cinque o sei ore su una strada sterrata e corrugata attraverso Lobo e il territorio settentrionale, sempre più remoto, con la vegetazione che passa dall'erba aperta della pianura centrale alle colline rocciose e ai boschi di acacia del margine settentrionale del Serengeti. Dall'aereo si distingue chiaramente il disegno del paesaggio: la linea di alberi lungo il fiume Grumeti a ovest, i kopje centrali che rimpiccioliscono alle spalle, il fiume Mara che appare più avanti come una linea verde a segnare il confine keniota, quarantacinque minuti dopo il decollo. Kogatende sorge vicino al lato tanzaniano del fiume Mara — abbastanza vicino che gli attraversamenti, quando avvengono, sono raggiungibili in meno di trenta minuti dal campo. Il terreno qui è più collinare rispetto al Serengeti centrale, il bosco più vario, l'atmosfera più chiusa e più remota. Ci sono meno campi e considerevolmente meno veicoli rispetto a Seronera, persino al culmine della stagione della migrazione. La guida apre il safari pomeridiano con una ricognizione della situazione attuale ai punti di attraversamento: dove si trovano le mandrie principali, quali punti di attraversamento sono stati attivi nell'ultima settimana, quale sia la densità di coccodrilli nelle pozze del fiume Mara che sono state siti d'agguato per gli stessi animali durante decine di attraversamenti precedenti. Il primo pomeriggio a Kogatende è dedicato all'orientamento. Le prossime tre mattine saranno dedicate al fiume.

Il fiume Mara a Kogatende è diverso dal fiume nella conservancy keniota quattrocento chilometri più a nord. Il lato tanzaniano vede gli attraversamenti dalla riva sud — gli gnu spingono dalla pianura del Serengeti verso l'erba keniota che avevano lasciato mesi prima, il fiume presenta lo stesso ostacolo, la stessa popolazione di coccodrilli occupa le stesse pozze, ma la geometria dell'avvicinamento è invertita. Dai principali punti di attraversamento di Kogatende — i tratti dalle rive scoscese dove le mandrie sono entrate tradizionalmente — l'escarpa keniota è visibile sulla riva opposta. Nella stagione di punta (da luglio a ottobre), gli attraversamenti a Kogatende possono essere i più spettacolari dell'intero circuito della migrazione. Le mandrie a volte arrivano a centinaia di migliaia in un solo giorno, le rive compresse dalla pressione collettiva di animali che hanno camminato dalle pianure di erba corta del sud del Serengeti, attraverso le pianure centrali e il fiume Grumeti, per raggiungere questo punto. Un attraversamento che inizia con cautela — pochi animali che entrano, poi si ritirano, poi entrano di nuovo mentre la pressione da dietro aumenta — può diventare, nel giro di pochi minuti, un torrente di ventimila animali che il fiume non riesce a contenere. Fuori dalla stagione della migrazione, il numero ridotto di visitatori a Kogatende significa una qualità diversa di osservazione della fauna: branchi di leoni che non condividono i punti di attraversamento con altri venti veicoli, mandrie di elefanti che si muovono liberamente nei boschi di Kogatende senza la pressione portata dalla stagione di punta, e la bellezza della bassa stagione in una zona del Serengeti che la maggior parte dei visitatori non raggiunge mai.

Tre notti a Kogatende sono tempo sufficiente per spostare l'attenzione dai punti di attraversamento al paesaggio più ampio del Serengeti settentrionale. Il cuneo del Lamai — l'area di colline e boscaglia tra il fiume Mara e l'angolo nord-orientale del confine tanzaniano — è la sezione meno visitata del parco. Il suo terreno è distinto dalle pianure centrali: colline ondulate, vallate di fitta boscaglia, affioramenti di granito diversi per carattere dai kopje di Seronera, e una popolazione faunistica che include la concentrazione residente di elefanti del Serengeti settentrionale, regolarmente citata come la più grande dell'intero parco. Un safari a piedi con un ranger armato è spesso possibile a Kogatende — il terreno e i campi qui si prestano a questa attività. A piedi, la scala che sembrava così comprensibile dall'aereo diventa vertiginosa: l'erba all'altezza delle spalle, il sentiero dei bufali attraverso il lugga, le tracce fresche nel terreno morbido vicino al punto di attraversamento del fiume. La guida si ferma davanti a un mucchio di escrementi e inizia l'osservazione della decomposizione che ogni tracker usa per stabilire quante ore sono passate da quando l'animale è transitato. Il pomeriggio torna al fiume per un'ultima veglia di attraversamento. Domani mattina inizia il lungo transito verso sud, verso Ngorongoro — il capitolo finale dell'itinerario — e i bagagli iniziano dopo l'ultimo safari in jeep. Il cielo notturno a Kogatende, a 400 chilometri dalla luce della città più vicina, non ha bisogno di spiegazioni.

L'ultima giornata di transito dell'itinerario è anche la più lunga — sette-otto ore su strada da Kogatende verso sud, attraverso il Serengeti fino alla Ngorongoro Conservation Area, oppure un'opzione più breve che vola da Kogatende a Seronera o Lobo, per poi guidare due-tre ore attraverso gli altopiani della NCA fino al bordo del cratere. Entrambe le opzioni portano alla stessa destinazione: il bordo del Cratere di Ngorongoro a 2.200 metri, con il fondo della caldera duecento metri più in basso. L'opzione stradale da Kogatende corre a sud attraverso Lobo, attraverso il familiare territorio dei kopjes della Serengeti centrale oltre Seronera, attraverso l'ingresso della NCA al Loduare Gate e su per la ghiaia corrugata verso l'altopiano del cratere. Il tratto della NCA attraversa boschi di acacie con boma Maasai sui prati d'altura, la prima vista sul bordo del cratere che appare sopra i duemila metri — questo è, per qualsiasi metro di giudizio, uno dei grandi viaggi su strada dell'Africa orientale. La guida si ferma ai punti panoramici sul bordo del cratere: la caldera che si estende per cinquanta chilometri, il fondo affollato di puntini neri che si risolvono, al binocolo, in mandrie di bufali e gnu e nelle colonne di polvere degli elefanti che si muovono attraverso la Foresta del Lerai. Domani mattina, la strada di discesa di Seneto alle 6:00.

La strada di discesa di Seneto apre alle 6 del mattino. Il fondo del cratere richiede trenta minuti per essere raggiunto dal bordo, con la strada a senso unico che scende a tornanti per duecento metri di parete d'escarpment, attraverso una boscaglia d'altura che lascia spazio alla conca aperta del cratere. In fondo, il pavimento dell'Area di Conservazione di Ngorongoro è simultaneamente il luogo più affollato e più ricco di fauna dell'intero itinerario — una conca di 264 chilometri quadrati che ospita circa 25.000 animali tutto l'anno, senza altra uscita che le strade di Lerai e Seneto. Il circuito del cratere copre il territorio in modo sistematico: i fichi selvatici e le acacie della Foresta di Lerai, dove i clan di iene usano il sottobosco come siti per le tane e i leopardi vengono occasionalmente avvistati al margine della chioma; la palude aperta a est della foresta dove i branchi di leoni cacciano gnu e zebre in quel modo prolungato e senza fretta che le pareti del cratere rendono possibile; le acque basse alcaline del Lago Magadi dove i fenicotteri si radunano quando la chimica è giusta; la pozza degli ippopotami di Ngorongoro dove l'acqua permanente sostiene una popolazione di ippopotami che non ha mai avuto bisogno di migrare per trovarla; le zone dei rinoceronti neri nel settore nord-orientale dove i venti-trenta rinoceronti residenti del cratere sono avvistati in modo più affidabile che quasi ovunque altro in Tanzania. La tariffa del veicolo per il cratere — 295 dollari a veicolo, pagata al cancello del bordo prima della discesa — si applica per ogni discesa. Il limite di sei ore sul fondo è il vincolo pratico: scendere alle 6:30 significa che la salita tramite la strada di Lerai deve iniziare entro mezzogiorno. Raggiungete il bordo entro l'1 del pomeriggio, attraversate gli altopiani della NCA fino a Karatu, e proseguite per le due ore e mezza fino ad Arusha per le partenze dall'aeroporto ARK o Kilimanjaro. Il tour si conclude in aeroporto o presso l'hotel cittadino, come concordato.