Safari di 8 Giorni Kenya–Tanzania: Mara, Serengeti e Ngorongoro

Il tragitto verso ovest da Nairobi segue il corridoio della Rift Valley prima che l'asfalto scenda dall'escarpment e il margine agricolo lasci spazio alla prateria aperta dell'ecosistema della Mara. Dopo cinque o sei ore dalla città, il paesaggio completa la sua trasformazione: pianure ondulate, i primi topi e impala ai bordi della strada, l'orizzonte ininterrotto da nulla più alto di un'acacia. Arrivare in tempo per il pranzo significa che il pomeriggio sarà un safari in jeep e non una semplice presa di contatto. La Masai Mara National Reserve ospita una delle più alte concentrazioni di grandi predatori del continente. I branchi di leoni residenti sono presenti tutto l'anno e affidabilmente visibili — la conoscenza da parte della guida dei confini territoriali e delle posizioni abituali dei leoni rende produttivi i primi circuiti del pomeriggio fin dal momento dell'apertura del cancello della riserva. Le pozze degli ippopotami appaiono prima ancora di essere udibili, la superficie dell'acqua interrotta dal movimento delle orecchie e dalle lente esalazioni di animali che non si sono mossi dal turno del mattino. Il fiume Mara traccia la sua linea di vegetazione attraverso la pianura di fronte, più largo e più scuro della prateria su entrambi i lati. Una cena anticipata, un briefing su cosa riservano i tre giorni successivi, e la prima notte con i suoni della savana vicini fuori dalla tenda.

La partenza alle 6 del mattino coglie la riserva nell'ora in cui i predatori sono ancora attivi dopo la notte e la luce è così bassa da rendere l'erba argentata anziché dorata. I branchi di leoni si spostano tra le prede uccise e i punti d'acqua nelle prime due ore dopo l'alba; i ghepardi iniziano le loro cacce mattutine mentre il caldo è ancora sopportabile. Le aree di conservazione del Masai Mara che fiancheggiano il confine principale della riserva permettono il tracking fuoristrada — quando la guida individua un branco tra la fitta boscaglia che costeggia il fiume Talek, il veicolo segue direttamente attraverso l'erba invece di aspettare sulla pista più vicina che i felini si presentino con un'angolazione adatta alla strada. Il fiume Mara è il fulcro del paesaggio. Da luglio a ottobre, quando l'istinto di attraversamento degli gnu porta centinaia di migliaia di animali negli stessi punti di guado nelle stesse settimane degli stessi mesi, le rive del fiume si riempiono di animali in fila lungo il bordo dell'acqua, mentre coccodrilli del Nilo lunghi tre metri restano immobili sotto la superficie. Fuori dalla finestra della migrazione, il fiume non delude: gruppi di ippopotami nelle anse più profonde, varani sulle rive, la foresta ripariale che offre al leopardo un habitat diverso dalle pianure aperte. Il safari in jeep pomeridiano si prolunga fino alle ultime luci, con le pianure che si tingono di bronzo nell'ora che precede la chiusura del cancello alle 18.

Un terzo giorno nella stessa riserva suona come una ripetizione. Non lo è. Il Giorno 3 è ciò che il Mara offre quando il veicolo non cerca di coprire distanza o di inseguire una lista di spunta — il giorno in cui la guida trascorre due ore con una madre ghepardo invece di proseguire dopo una fotografia, il giorno in cui il veicolo trova la congregazione di elefanti della palude di Musiara un'ora prima che il circuito abituale la raggiunga. I 1.510 chilometri quadrati della riserva principale contengono circuiti che la maggior parte dei safari di due giorni non raggiunge mai. Le sezioni orientali, dove la densità dei veicoli diminuisce notevolmente rispetto al corridoio del fiume principale, ospitano i loro propri territori di branchi e le loro proprie popolazioni di leopardi. Il pomeriggio offre una prospettiva diversa. La lista degli uccelli del Masai Mara supera le 470 specie — i rapaci in particolare sono insolitamente concentrati qui, con bateleur, aquila marziale e uccello serpentario visibili in numeri che nessuna giornata nel Serengeti eguaglierà. Il safari in jeep pomeridiano esplora le aree tra i gruppi di kopjes dove i ghepardi tornano dopo il riposo di mezzogiorno, con il veicolo che si ferma su un'altura aperta per l'aperitivo al tramonto mentre la pianura passa dall'oro all'ombra. Domani è il lungo giorno di attraversamento; questa sera appartiene interamente al Kenya.

Questa è la giornata lunga, e saperlo in anticipo la rende più facile. Un safari in jeep mattutino prima dell'attraversamento — la riserva è al suo massimo nelle prime due ore di luce, e la guida le sfrutta appieno prima che il veicolo si diriga a sud verso la città di confine kenyota di Isebania. Il tragitto dal Mara a Isebania richiede da tre ore e mezza a quattro ore, la strada che scende dal territorio della riserva al margine agricolo, attraverso la città di Migori, fino al posto di confine dove il fiume Ewaso Nyiro segna la linea tra i due paesi. L'uscita dall'immigrazione kenyota è semplice. L'ingresso in Tanzania a Sirari è altrettanto efficiente con un eVisa pre-organizzato. Il veicolo attraversa. Le targhe cambiano — il veicolo di un operatore diverso, con una guida tanzaniana che ha effettuato questo attraversamento decine di volte e conosce il percorso a sud attraverso Mugumu fino all'avvicinamento al Ndabaka Gate. Ndabaka segna il margine occidentale del Serengeti. La strada entra nel parco attraverso il paesaggio di acacie e palme del corridoio occidentale, notevolmente più verde delle pianure aperte del Mara, e i primi safari in jeep iniziano subito dopo il cancello — topi, impala ed elefanti sparsi nella boscaglia mista del corridoio. Il Serengeti centrale si apre a est del corridoio quando la strada raggiunge la valle del fiume Seronera. Il campo viene raggiunto in prima serata, la giornata di guida ormai alle spalle, il famoso territorio dei predatori del Serengeti fuori dalla tenda. La cena arriva con un briefing: tre giorni in uno dei più grandi parchi faunistici d'Africa, a partire da domani alle 6:00.

Il terreno per i safari in jeep del Serengeti centrale è organizzato dal granito. I kopjes -- inselberg che si innalzano dalla pianura piatta, riscaldati dal sole pomeridiano e che trattengono il calore durante la notte fresca -- sono i luoghi di riposo preferiti dai leopardi all'alba, dai leoni durante la mattinata e dai ghepardi tra i circuiti a terreno aperto che costituiscono la loro giornata di caccia. I Moru Kopjes a sud sono il territorio di un branco diverso da quello del fiume Seronera che controlla il territorio intorno al campo. I Simba Kopjes a nord sono punti tradizionali di avvistamento dei ghepardi -- una coalizione di maschi o una madre con cuccioli visibili dal veicolo controluce all'alba. Il Serengeti Lion Project monitora ininterrottamente i branchi di Seronera dal 1966 -- il più lungo studio sui predatori al mondo -- e una guida che lavora in questo territorio porta quella conoscenza accumulata in ogni circuito. I singoli leoni sono conosciuti per nome e per i territori specifici che pattugliano. Un incontro qui non è un'osservazione generica della fauna, ma un capitolo di una storia in corso. Il fiume Seronera scorre da est a ovest attraverso il circuito centrale, la sua acqua permanente attira giraffe, bufali ed elefanti verso le stesse anse durante la stagione secca. Nel tardo pomeriggio, la pianura tra i gruppi di kopjes è illuminata orizzontalmente, l'erba diventa color rame, e i safari in jeep si estendono fino all'ultimo minuto prima della chiusura dei cancelli alle 18:00.

Il secondo giorno nel Serengeti merita la presenza della terza notte. Il primo giorno ha stabilito i circuiti principali di Seronera; oggi i safari in jeep possono spingersi più lontano — a nord verso il territorio di Lobo, dove il paesaggio passa da pianura piatta a un territorio di scarpate rocciose; oppure a sud verso le pianure erbose corte di Naabi, dove la visibilità aperta produce avvistamenti di ghepardo di una qualità diversa rispetto alle zone dei kopje. I 14.763 chilometri quadrati del Serengeti sono impossibili da coprire in due giorni, ma una guida che sa in quale direzione si stanno muovendo le concentrazioni stagionali di prede può posizionare il veicolo in una zona produttiva senza la casualità di guidare semplicemente finché non appare qualcosa. Per chi ha prenotato in anticipo il safari opzionale in mongolfiera, il giorno 6 è la mattina giusta: partenza al primo chiarore dell'alba dal sito di lancio vicino a Seronera, quarantacinque minuti sopra le pianure all'altitudine che rende le file di gnu e i territori dei branchi di leoni visibili come un insieme connesso anziché come avvistamenti isolati. La mongolfiera atterra nella boscaglia e segue la colazione a base di champagne servita su tavoli pieghevoli nell'erba — uno dei momenti autenticamente teatrali del safari che giustifica il prezzo di 500-600 dollari. Il veicolo a terra si ricongiunge per i safari in jeep pomeridiani mentre la giornata si rinfresca e i predatori escono dall'ombra di mezzogiorno. Un sundowner sulla pianura aperta è l'ultima vera serata nel Serengeti — domani il percorso volge a sud verso il Ngorongoro.

Il trasferimento da Seronera al bordo del cratere di Ngorongoro non è una giornata sprecata. Un safari in jeep di prima mattina sfrutta al massimo le ultime ore nel Serengeti, prima che il veicolo svolti a sud alle 9:00 in direzione del Naabi Hill Gate. L'uscita dal parco non è un'uscita dalla fauna selvatica: la strada sterrata della NCA, che sale dal cancello attraverso gli altopiani verso il bordo del cratere, attraversa terreni di pascolo maasai dove il bestiame condivide la boscaglia di acacie con zebre e gnu, e i punti panoramici a duemiladuecento metri regalano il panorama sulla caldera in piena luce diurna, prima del pernottamento che precede la discesa di domani. Il cratere di Ngorongoro misura cinquanta chilometri di diametro, con pareti che si innalzano seicento metri dal fondo. Dai punti panoramici sul bordo si distinguono i singoli elementi del paesaggio sottostante — la volta scura della Foresta di Lerai contro l'erba chiara, il bagliore alcalino del Lago Magadi al centro, le colonne di polvere dove gli gnu si spostano nel pomeriggio. Il campo di questa notte è il Ngorongoro Lion's Paw Camp, posizionato sul bordo del cratere con viste dirette sulla caldera dalla veranda della tenda. Un aperitivo al tramonto sul bordo del cratere, con le ultime luci — il fondo duecento metri più in basso, le pareti che curvano in entrambe le direzioni — è la conclusione ideale della giornata prima di scendervi domattina.

Le prime mattine sul bordo del cratere sono fredde. La discesa lungo la strada di Seneto inizia prima che il sole abbia superato la parete orientale, con il veicolo che scende lungo i tornanti in una luce che appartiene ugualmente alla notte e al mattino. Quando il fondo si apre oltre l'ultima curva della discesa, i branchi di leoni che hanno dormito sulla palude aperta sono ancora visibili contro l'erba, prima che il caldo li spinga all'ombra. Il fondo del cratere di Ngorongoro è un ecosistema racchiuso di 264 km² — le pareti della caldera impediscono la dispersione, il che produce la densità che rende questo uno degli incontri con la fauna più affidabili d'Africa. Branchi di leoni nell'area aperta della palude di Ngoitokitok, su un terreno che i leoni del Serengeti attraverserebbero soltanto per poi lasciarlo; la popolazione residente di rinoceronti neri del cratere, che brucano l'erba più corta vicino al margine della foresta; maschi di elefante tra i più grandi della Tanzania, con zanne sproporzionate persino per gli standard africani. La pozza di ippopotami alla base della Foresta di Lerai è la sosta pranzo — tavoli da picnic nella boscaglia, gli ippopotami in una pozza a quindici metri da dove viene servito il cibo, del tutto indifferenti. La risalita lungo la strada di Lerai (a senso unico in salita) raggiunge il bordo nel primo pomeriggio. Karatu attraverso gli altopiani, poi la strada familiare di ritorno ad Arusha — hotel in città o Aeroporto Internazionale del Kilimanjaro entro la prima serata, con il cratere, la Mara e l'attraversamento del confine di tre giorni fa racchiusi tutti nello stesso viaggio di otto giorni.