5 jours : les incontournables du nord de la Tanzania — Ngorongoro et Serengeti

Votre safari en Tanzanie du Nord commence dès que vous franchissez les portes d'arrivée de l'aéroport international du Kilimandjaro. Votre chauffeur-guide privé vous accueille au terminal et vous transfère à votre lodge d'Arusha — un court trajet à travers la périphérie de cette ville animée, porte d'entrée des safaris, avec le Kilimandjaro souvent caché dans les nuages les jours clairs et la silhouette déchiquetée du Mont Meru déjà visible à l'ouest. Arusha est la porte d'entrée vers tous les grands parcs du nord, et les lodges y vont de simples hébergements urbains à des propriétés nichées sur les flancs du parc national d'Arusha, où les colobes se déplacent dans la forêt et où l'air est vif et frais. Enregistrez-vous, prenez le rythme de l'heure tanzanienne, et profitez du dîner pendant que votre guide vous informe sur les jours à venir.

Aujourd'hui est l'une des grandes journées de safari : une longue route matinale vers l'ouest depuis Arusha à travers les hauts plateaux et jusqu'à la Ngorongoro Conservation Area, avec une descente sur le fond du cratère pour une journée complète d'observation de la faune. L'approche vous en dit long sur l'ampleur de ce que vous vous apprêtez à découvrir — la route grimpe à travers la forêt de montagne et les shambas maasaï avant de franchir la crête de la caldeira, où le cratère apparaît soudain loin en contrebas, un bassin de quatorze kilomètres de savane, de lac et de forêt. Votre guide emprunte la route de descente de Seneto pour rejoindre le fond. À l'intérieur du cratère, la faune est dense et prévisible d'une manière que peu d'endroits en Afrique peuvent égaler. Des troupes de lions travaillent la savane ouverte et sont souvent encore en mouvement à votre arrivée. Les hyènes tachetées sont presque garanties — il s'agit de l'une des populations de hyènes à la plus forte densité du continent, et elles sont audacieuses et visibles tout au long de la matinée. Des éléphants mâles se déplacent le long de la lisière de la forêt de Lerai. Dans le bassin à hippopotames près du fond ouest, des groupes d'hippopotames se prélassent dans les hauts-fonds, entourés de cormorans africains et de becs-ouverts africains. Le lac alcalin au centre du cratère, le lac Magadi, attire des milliers de petits flamants lorsque les niveaux de soude sont favorables. Et avec de la chance — et de la patience dans les fourrés près de Lerai — vous pourriez apercevoir l'un des derniers rhinocéros noirs de la NCA. Lorsque vous empruntez la route de sortie de Lerai pour remonter vers le rebord, la journée vous aura enseigné pourquoi le Ngorongoro Crater figure parmi les sept merveilles naturelles de l'Afrique. La soirée se passe à votre lodge du rebord du cratère, à observer l'alpenglow s'estomper sur la caldeira et les étoiles apparaître au-dessus des Crater Highlands.

Après un petit-déjeuner matinal avec vue sur le cratère, vous chargez le véhicule et partez vers l'ouest en direction du Serengeti. La route descend des hauts plateaux de la NCA à travers les plaines d'herbe courte — un paysage si ouvert qu'il donne l'impression d'être à la surface de la mer. En chemin, un arrêt aux gorges d'Olduvai (optionnel, droit d'entrée supplémentaire) vous donne l'occasion de vous tenir sur le site où les découvertes de Mary et Louis Leakey ont placé l'histoire de l'évolution humaine en Afrique de l'Est : les gorges ont livré des restes d'Homo habilis vieux de 1,8 million d'années et d'Australopithecus boisei, parmi les découvertes paléontologiques les plus importantes jamais réalisées. Le musée sur place fournit le contexte en moins d'une heure. La porte de Naabi Hill marque l'entrée du Serengeti. À partir de là, le Serengeti central s'étend vers le nord, dominé par la vallée de Seronera — un système d'eau permanent qui soutient la faune toute l'année quelle que soit la saison. Le léopard est le prédateur emblématique de Seronera, détenant des territoires le long du drainage et se reposant dans les arbres à saucisses et les figuiers où le guide peut le repérer à distance. Cet après-midi, vous effectuez votre premier safari en 4x4 dans le Serengeti : scrutant les kopjes (affleurements rocheux) à la recherche de lions, vérifiant la rivière Seronera pour les crocodiles et les hippopotames, et lisant la plaine pour les mouvements des éléphants et des buffles.

Une journée complète dans le Serengeti : deux safaris en 4x4, aucun transfert, aucun agenda hormis la faune. Vous partez dans la fraîcheur d'avant l'aube, quand la lumière est argentée et que les grands félins ont été en mouvement toute la nuit. Les kopjes du centre du Serengeti — affleurements de granit s'élevant de la plaine — constituent un territoire de lions de premier ordre ; le groupe de Seronera est l'un des plus étudiés d'Afrique, et votre guide connaît bien leurs territoires. Les guépards fréquentent la prairie plate et ouverte au nord de Seronera et sont souvent repérés sur des termitières, scrutant les environs à la recherche de gazelles de Thomson. La Seronera River abrite des léopards résidents dans la forêt riveraine qui borde ses rives, parfois visibles en pleine vue dans les branches hautes d'un arbre-saucisse. La chaleur du jour — grosso modo de dix heures du matin à quinze heures — est un moment calme : l'occasion d'un déjeuner au lodge, peut-être une piscine, peut-être une promenade dans le jardin avant le safari en 4x4 de l'après-midi. De retour sur le terrain à quinze heures, la lumière commence à se réchauffer et la faune se réveille à nouveau. Les éléphants se dirigent vers la rivière. Des troupeaux de buffles paissent sur la plaine ouverte. Les girafes picorent dans la brousse d'acacias. À l'heure du sundowner, l'horizon est orange et les guides s'échangent par radio des nouvelles de la mise à mort du lion du matin. Un safari facultatif en montgolfière à l'aube est disponible depuis un site de lancement proche de Seronera (réservation préalable requise). Le vol dérive au-dessus des plaines tandis que la faune se réveille en contrebas, avant d'atterrir après une heure pour un petit-déjeuner brousse au champagne dressé en pleine nature.

Une dernière aube dans le Serengeti. Un safari matinal saisit les plaines pendant que les félins sont encore en mouvement — un dernier passage par les kopjes, un dernier parcours le long de la rivière Seronera, la lumière du matin sur l'herbe. Après le petit-déjeuner, vous êtes transféré vers l'une des pistes d'atterrissage isolées du Serengeti pour votre vol charter programmé vers Arusha. Le vol s'élève vers le nord au-dessus de la plaine, franchit la crête des hauts plateaux du Ngorongoro, puis suit l'escarpement de la vallée du Rift jusqu'à l'aéroport d'Arusha — environ cinquante minutes sur l'une des plus belles routes panoramiques d'Afrique, survolant un terrain qui aurait demandé presque une journée entière par la route. À l'arrivée à Arusha, vous êtes accueilli et transféré vers l'aéroport international du Kilimanjaro (JRO) pour votre vol de correspondance, ou vers votre hôtel post-safari à Arusha si vous disposez de plus de temps.