Safari de 7 jours, Trésors du Nord de la Tanzanie : cratère du Ngorongoro et Serengeti en avion privé de luxe

La route depuis l'aéroport international du Kilimanjaro traverse vers l'ouest les terres agricoles et les plantations de café de l'escarpement de la vallée du Rift avant que le paysage ne s'ouvre et ne descende vers le lac alcalin en contrebas. Le trajet dure 2 h 30 sur un bon bitume — en passant par Mto wa Mbu et son explosion de couleurs en bordure de route — et la transition depuis le terminal de l'aéroport jusqu'à votre lodge en canopée forestière compte parmi les changements de décor les plus spectaculaires accessibles à un voyageur sans quitter un véhicule. Le lodge occupe la forêt d'eaux souterraines juste à l'intérieur de la limite nord du lac Manyara : des suites surélevées sur des plateformes en bois dans la canopée de figuiers et d'acajous, reliées par des passerelles surélevées, à une hauteur où vervets et babouins olive passent à hauteur des yeux et où la lumière bleu-vert filtrée par la canopée change chaque heure. Enregistrez-vous, déballez le sac souple qui vous accompagnera tout au long de la semaine, puis partez pour un safari en 4x4 l'après-midi. Le lac Manyara est un parc de 330 kilomètres carrés bâti autour d'un lac alcalin qui occupe environ les deux tiers de sa superficie. La forêt à l'entrée nord abrite dix espèces de primates — dont des troupes de babouins jaunes que les lions ici ont appris à faire grimper aux arbres pour les éviter, l'un des rares comportements documentés de grands félins qui défie toute catégorisation. Le circuit de l'après-midi traverse la forêt d'eaux souterraines, la savane boisée d'arbres à fièvre au-delà des troupes de babouins, et la rive ouverte du lac où des flamants se tiennent en bancs roses dans les eaux peu profondes. Au crépuscule, la forêt s'est tue et le dîner est servi dans la canopée.

Un safari en 4x4 matinal avant le petit-déjeuner met à profit la première heure de lumière du parc — l'heure où les lions grimpeurs, s'ils doivent être visibles, ont le plus de chances de l'être. L'activité qui a forgé la réputation faunique la plus distinctive de Lake Manyara n'est pas garantie (aucun comportement de lion ne l'est), mais 6 h du matin dans la forêt de la nappe phréatique, avec la canopée encore dégoulinante de la nuit, est le bon moment pour observer. Après le petit-déjeuner, la route vers le nord hors du parc puis vers l'est jusqu'à Karatu prend moins de deux heures. Karatu est la dernière ville en dehors de la limite de la NCA — une halte utile pour faire le plein, se dégourdir les jambes et se rappeler que le monde au-delà des zones de conservation existe. Depuis Karatu, la route grimpe abruptement dans les hauts plateaux de la NCA à travers une dense forêt de montagne, passant par la porte de Loduare et continuant jusqu'au rebord du cratère, à 2 200 mètres d'altitude. Les lodges du rebord du cratère à cette altitude — des propriétés célébrées dont le style varie d'une grandeur baroque théâtrale de manoir à une architecture élégante d'inspiration maasaï — partagent tous la même caractéristique irréductible : une vue en terrasse sur la caldeira. 260 kilomètres carrés de prairie, marécage, forêt et lac, enfermés par des parois qui s'élèvent sur 600 mètres, abritant 25 000 grands mammifères qui n'ont jamais eu besoin de partir puisque tout ce dont ils ont besoin se trouve à l'intérieur. L'après-midi est libre pour absorber cette échelle avant la descente de demain.

La route de descente de Seneto ouvre à 6 h et il ne faut pas en perdre une minute. Du rebord du cratère jusqu'au fond, il faut 20 à 30 minutes pour descendre en spirale à travers 600 mètres de forêt montagnarde — la végétation changeant de zone en zone, de la lande d'altitude à la savane boisée d'acacias, à mesure que la pression atmosphérique augmente et que la température grimpe. Au moment où la route se stabilise sur le fond du cratère, vous êtes déjà au cœur de l'écosystème animalier le plus densément peuplé d'Afrique. Le cratère du Ngorongoro abrite environ 25 000 grands mammifères sur 260 kilomètres carrés — un chiffre qui ne devient compréhensible que lorsque les premiers safaris en 4x4 du matin révèlent cette densité. Les prides de lions sont ici génétiquement distinctes des populations du Serengeti dont elles faisaient autrefois partie, car les parois fermées du cratère les ont isolées assez longtemps pour produire des différences mesurables de pelage et de comportement. La population locale compte plusieurs rhinocéros noirs résidents, les plus rares des Big Five, que l'on repère le mieux dans le marais de Gorigor tôt le matin avant que la chaleur du jour ne s'installe. Les hippopotames du bassin permanent du cratère sont visibles depuis la route. La forêt de Lerai, à l'extrémité sud, abrite les bosquets d'acacias fiévreux que la population d'éléphants du cratère, principalement de vieux mâles, utilise pour se mettre à l'ombre. Le lac Magadi, au centre du cratère, se pare de rose grâce aux flamants roses pendant la saison des pluies et offre un panorama en miroir par temps calme. La limite de 6 heures sur le fond du cratère est strictement appliquée — votre guide planifiera le circuit en conséquence, avec un déjeuner pique-nique dans l'une des zones plates désignées, avant que la route de montée de Lerai ne ramène le véhicule à travers la forêt jusqu'au rebord du cratère en début ou milieu d'après-midi. L'après-midi à votre lodge du rebord est libre. La vue qui semblait extraordinaire à l'arrivée contient désormais des animaux parmi lesquels vous vous êtes trouvé.

La matinée est sans hâte : un dernier petit-déjeuner sur votre terrasse au bord du cratère, à observer la lumière glisser sur le fond de la caldeira, puis la descente d'une heure et demie en voiture par la porte de Loduare jusqu'à la piste d'atterrissage de Lake Manyara. Le vol vers le nord jusqu'à Kogatende, dans le Serengeti nord, dure environ 60 à 75 minutes — au-dessus des hautes terres de la NCA, par-delà la frontière et à l'intérieur du Serengeti, avec les plaines plates du centre de Seronera visibles loin au sud avant que le terrain ne s'élève et ne verdisse dans les collines onduleuses du nord. La piste d'atterrissage de Kogatende se trouve dans un Serengeti bien différent de celui que connaissent la plupart des visiteurs. Le paysage y est vallonné et traversé de rivières plutôt que plat et aride — la rivière Mara le traverse, la frontière du Kenya se trouve à quelques kilomètres au nord — et la zone privée de gestion de la faune ainsi que la concession de Loliondo, à la lisière nord-est du Serengeti, autorisent des activités que le règlement du parc national interdit : safaris à pied guidés sur les terres ouvertes de la concession, et safaris nocturnes dans la concession après la fermeture des portes du parc à 18h00. Le safari en 4x4 de l'après-midi depuis la piste d'atterrissage constitue une introduction immédiate à tout cela. Votre camp de concession fonctionne avec très peu de véhicules — c'est le seul lodge à exploiter ce territoire — si bien que l'observation de la faune atteint un niveau d'exclusivité qu'aucun camp situé à l'intérieur du parc du Serengeti ne peut égaler. La rivière Mara est visible depuis les crêtes les plus hautes. De juillet à octobre, on y distingue aussi les masses sombres des gnous rassemblés sur les deux rives.

La matinée débute avant l'aube par un safari à pied guidé — l'activité qui distingue un camp de concession privée de tout lodge situé à l'intérieur des limites du parc national du Serengeti. Marcher sur un territoire de concession permet aux hôtes et à un guide armé de se déplacer à pied dans un terrain que les safaris en 4x4 traversent à 25 km/h : la différence dans ce que l'on observe n'est pas simplement qualitative mais catégorique. Les traces deviennent lisibles — le coussinet talonnier d'un lion, la marque profonde du pas d'un éléphant, les traces de traînée d'une proie tuée la nuit précédente. Le guide lit la hauteur de l'herbe et la direction du vent comme moyens de navigation. Au pas, même un animal des plaines à 200 mètres devient un tout autre type de rencontre que le même animal observé depuis un Land Cruiser à 10 mètres. Un safari en 4x4 suit après le déjeuner, centré sur la rivière Mara et l'écologie de ses berges : les points de passage où les troupeaux de la migration se rassemblent et déferlent (juillet–octobre), les groupes d'hippopotames permanents, la congrégation de crocodiles installée aux mêmes tronçons de la rivière depuis si longtemps que les guides connaissent chaque animal individuellement. Les prides de lions du nord du Serengeti occupent ce territoire riverain à la saison où les proies sont les plus abondantes — des proies fraîchement tuées sont retrouvées presque quotidiennement pendant les mois de la migration. Après le repas du soir, une sortie nocturne dans la concession de Loliondo — là encore, non autorisée à l'intérieur du parc — suit le faisceau du projecteur jusqu'à l'heure où les léopards et les chats servals résidents, le ratel, le lièvre sauteur et la civette africaine deviennent brièvement visibles.

Deux nuits de connaissances accumulées sur la concession — quels points de passage sont actifs, où se trouvait la troupe de lions à la tombée du jour, quel tronçon de rivière les crocodiles patrouillent le plus densément — éclairent le plan de la journée. Le safari en 4x4 matinal se concentre sur les principaux sites de traversée de la rivière Mara, en s'appuyant sur les renseignements de la veille : la direction vers laquelle les troupeaux étaient orientés au crépuscule, les rapports radio du réseau d'observateurs du camp pendant la nuit. La traversée de la rivière Mara n'est pas un événement unique à heure définie — c'est un état de probabilité qui s'accumule au fil des heures. Les gnous se rassemblent, se pressent vers la berge, testent l'eau, reculent, puis recommencent, jusqu'à ce que la masse atteigne un seuil qu'aucun animal individuel ne contrôle, et la traversée explose alors dans le tonnerre et les éclaboussures. Les crocodiles du Nil — certains dépassant quatre mètres, postés avec la patience de la géologie — ont appris les points de passage au fil des générations. Le spectacle n'est pas quelque chose qu'un photographe peut planifier, mais trois jours dans le nord du Serengeti offrent suffisamment de temps au bord de la rivière pour que la probabilité se transforme en réalité. L'après-midi explore le Lamai Wedge — le terrain plus vallonné entre la rive occidentale de la rivière Mara et la frontière kényane — où les troupeaux de la migration se compressent en une densité visible depuis les hauteurs, telle une masse sombre recouvrant colline après colline. La vue depuis les crêtes du Lamai met l'ampleur de la migration en perspective d'une manière que les veilles au bord de la rivière ne permettent pas : un océan d'animaux, à peine contenu par le paysage, se déplaçant en lents courants sombres vers la rivière en contrebas.

Il n'y a pas de programme précis pour cette dernière matinée, hormis le nord du Serengeti lui-même. Le guide conduit à travers les collines de la concession pendant l'heure dorée — la vallée de la rivière Mara visible en contrebas, captant la première lumière, les collines verdoyantes tanzaniennes qui ont servi de toile de fond aux trois dernières matinées, faisant ce qu'elles font sous un soleil bas et horizontal. L'itinéraire vers la piste d'atterrissage de Kogatende passe par les points de traversée de la rivière où s'est terminée la veillée d'hier : les positions du troupeau ont peut-être changé pendant la nuit, ou la même concentration se poursuit peut-être encore. Le guide conduit jusqu'au meilleur point de vue avant de mettre le cap sur la piste. À la piste d'atterrissage de Kogatende, l'avion de brousse vous ramène vers le sud, vers Arusha, en environ 90 minutes — retraçant la même géographie aérienne en sens inverse : les collines vallonnées du nord du Serengeti, les plaines centrales verdoyantes, les hauteurs du Ngorongoro avec le rebord boisé du cratère visible comme un cercle sombre, puis la descente vers la région d'Arusha et le chaos modeste du terminal domestique. De la concession du nord du Serengeti à Arusha en une matinée — avec un safari en 4x4 pour commencer.