Safari de 7 jours : Samburu, Laikipia, Lac Naivasha & Masai Mara

Un départ matinal de Nairobi permet d'éviter le pire de la circulation, tristement célèbre, de la ville, et le véhicule met le cap au nord sur un bon bitume à travers Thika et Nanyuki, la silhouette dentelée du mont Kenya se dressant à l'est. Au-delà de l'équateur, le pays s'assèche et rougit ; à Isiolo, les hauts plateaux centraux verdoyants cèdent la place aux palmiers doum, aux broussailles d'acacias et à la poussière de la frontière nord. Comptez environ six heures, arrêt déjeuner compris, avant d'atteindre les portes de la réserve nationale de Samburu en début d'après-midi. Il s'agit d'une réserve chaude et de basse altitude étirée le long de la rivière Ewaso Ng'iro, la ligne de vie qui attire ici tout être vivant, et le changement par rapport aux hauts plateaux frais est immédiat et spectaculaire. Après l'enregistrement et un court repos pendant la chaleur, vous partez pour un safari en 4x4 en fin d'après-midi, alors que la lumière commence à s'adoucir et que la température baisse. La forêt riveraine et les plaines ouvertes abritent le Special Five de Samburu — la girafe réticulée broutant la canopée d'acacias, le zèbre de Grévy avec ses rayures étroites et ses grandes oreilles arrondies sur le terrain découvert, et le gérénuk debout sur ses pattes arrière pour atteindre les feuilles les plus hautes. Des troupeaux d'éléphants descendent boire et se rouler dans la poussière le long de la berge, tandis que des crocodiles se prélassent sur les bancs de sable et que des vautours palmistes et des martins-pêcheurs travaillent l'eau. Les portes ferment à 18 h, vous rebroussez donc chemin vers le camp au coucher du soleil, le dîner vous attendant avec le bruit de la rivière qui coule dans l'obscurité.

Une journée complète à l'intérieur de la réserve vous permet de couvrir le terrain au rythme paisible que Samburu récompense. Vous partez au premier jour, lorsque l'air est brièvement frais et que les prédateurs sont encore en mouvement — lions et léopards, plus discrets, travaillent tous deux les fourrés riverains le long de l'Ewaso Ng'iro, et les guépards chassent les plaines ouvertes dans la lumière matinale avant que la chaleur du jour ne s'installe. Le matin est aussi la meilleure fenêtre pour compléter le Special Five : l'oryx beisa et la grande autruche somalie sur les plaines sèches et pierreuses, le gérénuk qui broute parmi les buissons, et le zèbre de Grévy finement rayé, dont Samburu abrite l'un des derniers bastions du Kenya. La rivière elle-même est le pivot de la réserve, attirant les familles d'éléphants qui viennent s'y vautrer, les cobes à croissant dans les roseaux, et de grands crocodiles du Nil échoués sur les berges, avec hérons, guêpiers et l'imposante pintade vulturine tout autour. Comme les horaires d'ouverture ne courent que de six heures du matin à six heures du soir, sans conduite de nuit autorisée, la journée s'organise autour de ses extrémités les plus fraîches : après un pique-nique dans le bush ou un retour au camp pendant les heures les plus chaudes, vous repartez en fin d'après-midi lorsque la température baisse et que les animaux reviennent vers l'eau. Il est parfois possible de visiter un manyatta samburu voisin, où la communauté semi-nomade d'éleveurs de bétail partage ses perles, ses tenues et ses traditions. Le dîner se prend au camp, sous les étoiles claires du nord.

Après un dernier safari en 4x4 matinal le long de la rivière à Samburu, vous laissez derrière vous la chaleur de la frontière et remontez vers le sud, par Isiolo et Nanyuki, jusqu'au plateau du Laikipia, plus frais et plus verdoyant, atteignant la conservancy d'Ol Pejeta en début d'après-midi — un transfert d'environ trois heures sur des routes en amélioration. Le changement d'altitude et d'atmosphère est saisissant : des pâturages ouverts à plus de cinq mille cinq cents pieds d'altitude, le mont Kenya souvent dégagé à l'horizon est, et une conservancy privée où les règles du jeu changent entièrement. Cet après-midi, vous ferez ce qu'un parc national ou une réserve de comté ne peuvent offrir. Lors d'un safari à pied guidé, vous partez à pied avec un ranger armé pour traquer le rhinocéros noir à travers les plaines, en lisant de près le crottin, les traces et les herbes couchées, et en apprenant le paysage au ras du sol. Ol Pejeta est le plus grand sanctuaire de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est, et abrite aussi Najin et Fatu, les deux dernières rhinocéros blancs du Nord au monde, placées sous garde armée permanente. Les safaris en 4x4 ici peuvent quitter la piste pour suivre une pride de lions ou les guépards en bonne santé de la conservancy, et comme il s'agit d'un territoire privé, un safari de nuit facultatif ouvre l'accès à toute une distribution cachée d'oryctéropes, de mangoustes à queue blanche, de galagos et d'autres animaux nocturnes que l'on ne verrait jamais dans un parc. Il y a aussi un sanctuaire de chimpanzés sur la propriété — un refuge pour chimpanzés secourus et le seul endroit du Kenya où l'on peut les observer. Le dîner se prend sur la conservancy, sous le ciel des hautes terres.

Vous commencez par un safari en 4x4 matinal à travers Ol Pejeta pendant que les plaines sont encore fraîches et la faune active, avec une nouvelle chance d'apercevoir lion, éléphant et les rhinocéros de la réserve avant le petit-déjeuner — la lumière matinale sur la prairie avec le mont Kenya en toile de fond compte parmi les plus belles photographies de tout le voyage. Si vous n'avez pas pu le faire la veille, c'est le moment d'une rencontre rapprochée avec Najin et Fatu à l'enclos des rhinocéros blancs du nord, ou d'un arrêt au sanctuaire des chimpanzés pour rencontrer ses résidents sauvés. Depuis les hauts plateaux, l'itinéraire descend ensuite le spectaculaire mur occidental de la grande vallée du Rift, avec de vastes points de vue sur le fond de la vallée et son chapelet de lacs, pour atteindre le lac d'eau douce Naivasha en après-midi — un trajet d'environ quatre heures à travers des paysages changeants. Naivasha marque un changement de registre délibéré après l'intensité de Samburu et Laikipia : plus calme, plus vert, et organisé autour de l'eau plutôt que des safaris en 4x4. En fin d'après-midi, vous embarquez sur un petit bateau pour un safari hippopotames-et-oiseaux sur le lac, glissant devant des groupes d'hippopotames qui grognent tandis que les aigles pêcheurs africains appellent depuis les acacias à écorce jaune et que pélicans, cormorans et hérons travaillent les hauts-fonds. Les franges de papyrus et les acacias en bordure du lac grouillent de vie aviaire, faisant de cette étape l'une des plus riches en observation ornithologique de tout le circuit — plus de quatre cents espèces ont été recensées autour du lac. Vous passez la nuit dans un lodge au bord du lac, avec la possibilité d'une promenade matinale sur Crescent Island le lendemain, avant que le voyage ne bifurque vers le sud en direction du Mara.

Cette matinée laisse le temps pour un safari à pied sur Crescent Island, un sanctuaire privé en péninsule sur le lac où vous pouvez marcher à pied parmi zèbres, girafes, gnous, impalas et cobes à croissant, sans grand prédateur à craindre — une occasion rare et reposante de sortir du véhicule et d'être véritablement proche des animaux des plaines. Les voyageurs plus actifs peuvent opter à la place pour une balade à vélo ou une marche guidée dans le parc national de Hell's Gate, tout proche, en cheminant entre de hautes falaises rouges et les gorges spectaculaires de Hell's Gate, devant des zèbres et des buffles au pâturage, avec la Fischer's Tower qui s'élève du fond de la vallée. En fin de matinée, vous partez pour le Masai Mara, en descendant vers le sud-ouest et en franchissant l'escarpement en direction de Narok — la dernière ville fiable pour le carburant et les provisions — avant que le bitume ne cède finalement la place aux pistes de savane ouvertes qui mènent à la réserve, un trajet d'environ quatre heures au total. Vous atteignez le Mara dans l'après-midi, à temps pour votre premier safari en 4x4 à travers ses célèbres plaines ondulées. Le contraste avec le nord sec et pierreux ne pourrait être plus saisissant : voici de vastes plaines dorées parsemées de balanites et d'acacias isolés, la plus forte concentration de grands félins de toute l'Afrique, et des troupeaux de topis, de zèbres, de gazelles de Thomson et de gnous dispersés jusqu'à l'horizon. Dès ce premier après-midi, des prides de lions prélassées dans l'herbe et des éléphants se déplaçant en groupes familiaux donnent le ton de ce qui vous attend. Les portes fermant à dix-huit heures, vous retournez au camp en lisière de la réserve pour le dîner, tandis que le ciel rougeoie.

Une journée complète et sans hâte dans le Masai Mara est le point culminant du voyage. Vous quittez le camp aux premières lueurs, lorsque les prairies sont enveloppées de brume et que les prédateurs sont les plus actifs — c'est le moment idéal pour trouver une troupe de lions achevant une chasse nocturne, un guépard scrutant les plaines depuis une termitière, ou un léopard se glissant à nouveau dans la forêt riveraine le long des rivières Talek ou Mara. Le Mara abrite la population de grands félins la plus dense du continent, et une journée complète avec des safaris en 4x4 le matin et l'après-midi maximise vos chances de trouver les trois espèces. Entre deux observations, les plaines s'étendent dans toutes les directions, ponctuées d'éléphants, de buffles, de girafes, d'élands, de topis et de troupeaux au pâturage sans fin, tandis que les hippopotames se pressent dans les mares de la rivière et que les crocodiles guettent sur les berges. Durant la fenêtre de migration de juillet à octobre, vous passez du temps près de la rivière Mara elle-même, où de vastes colonnes de gnous et de zèbres s'amassent sur les berges et peuvent se jeter à l'eau en une traversée chaotique bordée de crocodiles — l'un des grands spectacles du monde naturel, bien que toujours imprévisible et jamais quelque chose qu'un guide honnête promettra pour un jour donné. Vous pouvez emporter un pique-nique au cœur de la réserve pour rester parmi la faune toute la journée, ou retourner au camp pour vous reposer pendant la chaleur avant de repartir. Alors que le soleil décline, un dernier safari en 4x4 de l'après-midi offre souvent la plus belle lumière de la journée et une dernière observation de lion ou de guépard avant de retourner au camp pour le dîner, les prairies passant de l'or au gris autour de vous.

Vous profitez pleinement de la matinée avec un dernier safari en 4x4 à travers le Mara, lorsque l'air frais et le soleil bas offrent une ultime chance d'apercevoir les félins et un adieu paisible aux prairies — c'est souvent durant cette première heure que tombe la plus belle lumière de la journée, avec le gibier des plaines qui broute et les prédateurs encore actifs dans les heures les plus fraîches. Après le petit-déjeuner au camp, vous quittez la réserve et entamez le trajet retour vers Nairobi, remontant du Mara jusqu'au bitume à Narok, puis poursuivant par-dessus l'escarpement de la Rift Valley en direction de la capitale, un trajet d'environ cinq à six heures avec un arrêt déjeuner en chemin. Le paysage inverse tout le voyage en accéléré — la savane ouverte cède la place aux terres de pâturage maasaï, puis aux petites villes, aux terres cultivées, et enfin à l'animation et au trafic de l'autoroute menant à Nairobi. Vous arrivez en ville dans l'après-midi et êtes déposé à l'aéroport pour votre vol suivant, ou à un hôtel en ville si vous prolongez votre séjour. La semaine vous aura conduit des rives bordées de palmiers et des spécialistes des zones arides de Samburu, à travers les réserves de rhinocéros de Laikipia et les eaux peuplées d'hippopotames de la Rift Valley, jusqu'aux plaines à grands félins du Mara — un véritable panorama du nord et du sud sauvages du Kenya, tissé en une seule boucle bien rythmée.