Safari de 6 jours dans les lacs de la vallée du Rift : Naivasha, Elementaita, Nakuru et Bogoria

Votre chauffeur-guide vous prend en charge à Nairobi après le petit-déjeuner, en prévoyant une marge pour la fameuse circulation matinale de la capitale, avant que la route ne commence à grimper vers le nord-ouest, hors des hauts plateaux. En moins d'une heure, vous franchissez la crête de la grande vallée du Rift, où un point de vue en bord de route s'ouvre sur le fond de la vallée en contrebas — le volcan éteint du mont Longonot dressant son cône presque parfait, et, par temps clair, la vapeur des champs géothermiques d'Olkaria dérivant le long de l'escarpement. La descente vers le lac d'eau douce de Naivasha se fait sur une route goudronnée bien entretenue et ne prend qu'environ deux heures, si bien que vous arrivez à votre lodge en bord de lac à temps pour le déjeuner. L'après-midi, vous échangez le véhicule contre un bateau. Une croisière sur le Naivasha vous fait glisser près de groupes d'hippopotames qui soufflent, et croiser des aigles pêcheurs africains qui plongent pour saisir un poisson en surface, tandis que pélicans, hérons, cormorans et martins-pêcheurs travaillent les rives de papyrus ; le lac recense plus de quatre cents espèces d'oiseaux et l'eau calme reflète la rive bordée d'acacias. Ceux qui souhaitent se dégourdir les jambes peuvent débarquer sur Crescent Island, un sanctuaire privé sans grands prédateurs, et marcher à pied parmi les zèbres, les girafes masaï, les gnous et les cobes à croissant qui y paissent — l'un des très rares endroits au Kenya où cela peut se faire en toute sécurité. Alors que le soleil descend derrière l'escarpement, vous rentrez au lodge, tandis que les hippopotames entament près du rivage leur chœur grognant du soir.

Aujourd'hui, le lac reste immobile pendant que vous explorez à deux roues et à pied. Un court trajet de quinze minutes vous conduit au parc national de Hell's Gate, l'un des seuls parcs du Kenya où l'absence de grands prédateurs vous permet de circuler à vélo et à pied librement parmi la faune. En pédalant sur le fond plat de la vallée, vous croisez des troupeaux de zèbres, de gazelles de Thomson, de buffles, d'élands et de girafes maasaï broutant sous des falaises rousses abruptes, avec des oréotragues perchés sur les rochers au-dessus et le piton volcanique érodé de Fischer's Tower — un lieu prisé des grimpeurs — marquant l'entrée des gorges. À pied, vous descendez dans les gorges de Hell's Gate elles-mêmes, une étroite faille de grès stratifié où des sources chaudes font fumer les parois et où un ranger vous montre l'obsidienne et l'ocre que les Maasaï échangeaient autrefois ; c'est cette géologie sculptée par l'eau qui a inspiré l'apparence de Pride Rock dans Le Roi Lion. Le cœur géothermique d'Olkaria dégage de la vapeur des roches à proximité, un rappel des forces volcaniques qui ont façonné toute la vallée. De retour au lac, vous profitez de l'après-midi à votre rythme — déjeuner face à l'eau, une seconde croisière en bateau, ou une baignade dans la piscine extérieure naturellement chauffée du spa d'Olkaria. Le rythme tranquille est voulu : c'est le jour pour s'imprégner de la vallée du Rift plutôt que d'accumuler les kilomètres, avant que l'itinéraire ne prenne la direction du nord demain et que le chapitre de l'eau douce ne cède la place à celui de la soude.

Après le petit-déjeuner, vous laissez derrière vous le monde d'eau douce et roulez vers le nord le long du fond de la vallée — environ une heure et demie sur un bon bitume — jusqu'au lac Elementaita, un lac de soude peu profond niché entre la paroi du Rift et la crête volcanique connue sous le nom de Guerrier Endormi pour son profil couché. Elementaita est bien plus calme que ses voisins célèbres : un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des lieux de reproduction et d'alimentation les plus importants pour les flamants nains et les grands pélicans blancs de toute la vallée du Rift. Vous vous installez dans un lodge ou un camp en bord de lac à temps pour le déjeuner, puis passez l'après-midi lors d'une promenade nature guidée ou d'un safari en 4x4 tranquille à travers la réserve privée environnante, où la girafe de Rothschild, le zèbre, l'éland et la gazelle se déplacent sur une prairie ouverte avec le lac aux reflets roses en toile de fond. Comme les terres de la réserve n'abritent aucun grand prédateur, les safaris à pied — et même des promenades nocturnes guidées — y sont possibles d'une façon qui ne l'est tout simplement pas dans les parcs nationaux. Alors que la lumière vire à l'or, les flamants s'envolent en longs rubans au-dessus des hauts-fonds et des volutes de vapeur montent des sources chaudes de la rive sud du lac. Sans porte à passer avant fermeture et sans autre véhicule en vue, c'est la nuit la plus paisible du voyage — une pause délibérée entre l'animation de Naivasha et la journée dense en faune qui attend à Nakuru.

Il ne faut qu'une courte demi-heure de route depuis Elementaita jusqu'aux portes du parc national du lac Nakuru, vous entrez donc tôt et disposez de toute la journée pour des safaris en 4x4 plutôt que pour un transfert. Nakuru est compact mais densément peuplé — un sanctuaire clôturé qui figure parmi les endroits les plus fiables du Kenya pour voir des rhinocéros, avec des rhinocéros noirs et blancs protégés à l'intérieur du périmètre électrifié, les rhinocéros blancs en particulier broutant souvent à découvert les prairies du bord du lac, parfois en groupes d'une douzaine ou plus. Passez la matinée à explorer la forêt d'acacias à écorce jaune et d'arbres à fièvre le long du rivage, scrutant les branches à cime plate à la recherche des lions grimpeurs résidents du parc — un comportement partagé uniquement avec le lac Manyara en Tanzanie — et le sol en contrebas à la recherche de buffles, de la girafe de Rothschild menacée, de cobes à croissant, de cobes defassa, de zèbres et parfois d'un léopard. Un déjeuner pique-nique au bord de l'eau vous permet d'observer les flats de soude, où les grands pélicans blancs et — lorsque l'alcalinité du lac est propice — les flamants roses se rassemblent en une bande rose et blanche changeante le long des hauts-fonds. L'après-midi, vous montez à Baboon Cliff ou au point de vue Out of Africa, d'où tout le lac se déploie sous l'escarpement, la forêt sombre se détachant sur le rivage pâle et les falaises captant la lumière du soir. Alors que la journée s'adoucit vers dix-sept heures, vous vous installez dans votre lodge à l'intérieur ou à proximité du parc pour le dîner avant la fermeture des portes à 18h00 — aucune conduite n'est autorisée dans le parc après la tombée de la nuit — avec les cris des pygargues pêcheurs et le bruissement des buffles tout proches pendant la soirée.

Un safari en 4x4 à l'aube capte Nakuru sous son meilleur jour, quand les rhinocéros se déplacent dans l'air frais du matin et que les lions sont encore actifs avant que la chaleur ne s'installe ; vous prenez ensuite votre petit-déjeuner et roulez vers le nord pour sortir du parc. La route grimpe régulièrement la vallée pendant environ une heure et demie en direction de la réserve nationale du lac Bogoria, et le paysage devient de plus en plus austère et volcanique à mesure que vous avancez. Bogoria constitue le point culminant spectaculaire du voyage : un lac de soude long et étroit, enserré contre l'escarpement abrupt de Siracho, dont la rive occidentale est bordée d'un champ de sources chaudes bouillonnantes et de geysers qui sifflent et projettent des panaches de vapeur à plusieurs mètres de hauteur — l'un des rares spectacles géothermiques facilement accessibles d'Afrique de l'Est. Vous pouvez vous tenir assez près pour sentir la chaleur sur votre visage et observer le sol incrusté de minéraux bouillonner et cracher. Ces dernières années, Bogoria a accueilli les rassemblements de petits flamants les plus vastes et les plus fiables de la vallée du Rift, parfois plusieurs centaines de milliers d'individus, teintant les eaux peu profondes d'un rose vif contre la paroi sombre de l'escarpement. Le grand koudou — une antilope timide aux cornes en spirale, rarement observée ailleurs sur ce parcours — se réfugie dans le fourré d'acacias sur les pentes au-dessus. Vous passez l'après-midi à explorer la piste du rivage à un rythme tranquille avant de rejoindre votre lodge près de la réserve, l'odeur du soufre et de la soude flottant encore dans l'air.

Un départ matinal vous permet de découvrir les geysers dans la douce lumière du matin, quand la vapeur se détache en blanc sur la paroi sombre de l'escarpement de Siracho et que les flamants roses sont les plus denses le long des hauts-fonds avant que la journée ne se réchauffe et que les oiseaux ne se dispersent sur le lac. Vous faites un dernier tour de la piste du rivage de la réserve, à l'affût des grands koudous descendant s'abreuver et des hérons, chevaliers et pygargues vocifères qui travaillent les résurgences chaudes et froides où les eaux se rencontrent. Après le petit-déjeuner au lodge, la route s'oriente vers la maison. Vous refaites en sens inverse la vallée vers le sud en passant par Nakuru et remontez l'escarpement du Great Rift Valley, avec un dernier regard panoramique sur la tranchée de lacs que vous avez explorée pendant cinq nuits — l'eau verte et fraîche de Naivasha, les hauts-fonds de soude d'Elementaita, la rive boisée de Nakuru, et le champ de geysers désormais loin au nord. Le trajet retour vers Nairobi dure environ trois heures et demie à quatre heures sur du bon bitume — la plus longue étape unique du voyage, délibérément réservée pour le jour où vous rentrez de toute façon — avec un arrêt déjeuner en chemin et la même marge anti-embouteillage matinale prévue à l'approche de la capitale. Votre guide vous dépose à votre hôtel de Nairobi ou directement à l'aéroport, à temps pour une correspondance domestique ou un départ international en soirée, le sifflement des geysers et le rose des flamants encore vifs dans votre mémoire alors que la vallée s'efface derrière vous.