Safari de 6 jours : Aberdare, lac Naivasha, lac Nakuru et Masai Mara

Quittez Nairobi en milieu de matinée et prenez la direction du nord à travers les fermes en terrasses et les plantations de thé des hautes terres centrales, le bitume grimpant régulièrement vers Nyeri, au pied de la chaîne des Aberdare — un trajet confortable de deux heures et demie à trois heures sur de bonnes routes, en tenant compte de la marge habituelle liée à la circulation matinale de Nairobi. Le déjeuner est pris à l'hôtel de campagne à la base des Aberdare, hors du parc, après quoi vous êtes transféré par véhicule du lodge jusque dans le parc national des Aberdare lui-même ; les hôtes n'y conduisent pas de manière indépendante. La forêt se referme rapidement : cèdres et podocarpus ruisselants, fourrés de bambous bruissant de buffles, l'air nettement plus frais et humide que dans la ville quittée quelques heures plus tôt. Le parc se situe en altitude — entre 1 800 et 4 000 mètres — et la température s'en ressent, aussi de véritables couches chaudes sont-elles utiles même en saison sèche. Votre nuit se passe dans l'un des célèbres hôtels-arbres des Aberdare, construit sur pilotis au-dessus d'un point d'eau éclairé et d'une pierre à sel minérale. C'est une rencontre avec la faune sans équivalent ailleurs sur le circuit kényan : plutôt que de rouler à la recherche des animaux, vous vous installez sur une plateforme d'observation et les laissez venir à vous. À la tombée de la nuit, les premiers troupeaux d'éléphants apparaissent au bord de l'eau, et au fil de la soirée suivent buffles, hylochères, cobes à croissant et guibs harnachés ; les nuits favorables, un rhinocéros noir ou un léopard fait son apparition. Un signal sonore alerte les hôtes des arrivées importantes après la tombée de la nuit, afin que la veille puisse se poursuivre depuis votre chambre. Notez que les safaris de nuit en véhicule ne font pas partie de cette expérience — l'observation nocturne aux Aberdare se fait entièrement depuis le lodge.

Après un petit-déjeuner matinal et un dernier balayage du point d'eau dans la lumière du matin — récompensant parfois l'observateur patient d'un rhinocéros noir ou d'un léopard encore attardé au point de sel — vous redescendez vers l'hôtel de base et prenez la route de la Rift Valley. Depuis Nyeri, la route s'incurve vers le sud avant de plonger brusquement vers l'ouest, descendant l'escarpement de la Grande Vallée du Rift par une série de lacets qui dévoilent le fond de la vallée s'ouvrant, immense, sous vos yeux. Le trajet vers Lake Naivasha dure environ trois à trois heures et demie depuis les contreforts des Aberdares. Le lac apparaît pendant la descente : une nappe d'eau douce étincelante, à environ 1 884 mètres d'altitude, ceinte d'une forêt d'arbres fébrifuges et de papyrus. Une fois installé dans votre lodge au bord du lac, vous partez directement pour un safari en bateau l'après-midi — Naivasha est un lac d'eau douce sans frais d'entrée de parc, et le bateau est le meilleur moyen de le découvrir. Vous glissez parmi des groupes d'hippopotames qui émergent et soufflent à quelques mètres seulement de la proue, tandis que les aigles pêcheurs africains lancent leurs cris depuis les arbres fébrifuges au-dessus de vous, et que martins-pêcheurs, hérons, pélicans et des dizaines d'autres oiseaux d'eau animent les berges de roseaux ; le lac recense plus de 400 espèces d'oiseaux. L'ambiance — fraîche, emplie de chants d'oiseaux, sans un seul véhicule de safari en vue — tranche radicalement avec la forêt d'altitude où vous vous êtes réveillé, et rappelle à quel point ce circuit couvre un terrain écologique varié en une seule journée.

Une journée complète sur le lac offre deux des rencontres avec la faune les plus inhabituelles du Kenya. La matinée se passe sur Crescent Island, un sanctuaire animalier privé sur la rive est, accessible par une courte traversée en bateau. Il n'y a aucun prédateur ici, vous marchez donc librement et à pied — sans clôture et sans véhicule — parmi des girafes qui tendent le cou au-dessus de vous, des zèbres qui lèvent à peine la tête à votre passage, et des gnous, impalas et cobes à croissant qui broutent l'herbe à ciel ouvert. Marcher parmi de grands mammifères à cette distance est chose véritablement rare au Kenya et quelque chose que la plupart des itinéraires multi-parcs manquent entièrement. Le déjeuner se prend là où la matinée vous mène — un pique-nique au bord du lac ou un retour au lodge — et l'après-midi vous emmène au parc national de Hell's Gate, à seulement quinze minutes, l'un des seuls parcs du pays où l'on peut marcher ou pédaler parmi la faune sauvage. Ses gorges spectaculaires — un canyon étroit de roche rouge sculpté par une rivière ancienne — ont contribué à inspirer les paysages du Roi Lion de Disney, et vous pouvez pédaler ou flâner sur toute sa longueur parmi zèbres, buffles et girafes de Rothschild, avec la Fischer's Tower, un ancien conduit volcanique érodé qui s'élève du fond de la gorge, en toile de fond extraordinaire. La vapeur géothermique qui s'échappe des flancs de la vallée rappelle que vous vous trouvez dans l'un des tronçons les plus actifs du Rift. N'oubliez pas que les horaires d'ouverture de 6 h à 18 h s'appliquent ici comme dans tous les parcs kényans, le vélo est donc programmé pour l'après-midi plus frais, avant la fermeture. Retour à Naivasha pour un apéritif au coucher du soleil, tandis que les arbres à fièvre se parent d'or et que les pygargues vocifères lancent leurs derniers cris de la journée.

Une matinée tranquille donne le ton — le trajet vers le nord jusqu'au lac Nakuru ne prend qu'une heure à une heure trente sur un bon bitume, il n'y a donc pas besoin de se précipiter tôt, et vous pouvez profiter d'une dernière heure au bord du lac avant le départ. Le changement de paysage entre les deux lacs est saisissant. Là où Naivasha est un lac d'eau douce, vert et grouillant d'oiseaux, Nakuru est un lac alcalin peu profond bordé de forêts d'acacias à écorce jaune et de prairies ouvertes, une légère odeur minérale flottant depuis le bord de l'eau. Le parc national du lac Nakuru est compact — avec environ 188 kilomètres carrés, c'est l'un des plus petits parcs du Kenya — mais ce qu'il abrite à l'hectare est remarquable. C'est un sanctuaire entièrement clôturé protégeant à la fois les rhinocéros noirs et blancs, ce qui en fait le parc offrant les observations de rhinocéros les plus fiables de ce circuit, avec des girafes de Rothschild, des buffles, des cobes à croissant et des zèbres qui comblent les espaces entre les observations. Les lions grimpeurs résidents du parc constituent une curiosité célèbre, se drapant régulièrement dans les branches d'acacias le long du circuit du bord du lac — un comportement observé dans seulement une poignée d'endroits en Afrique de l'Est. Le nombre de flamants roses ici fluctue selon la chimie du lac et ne peut jamais être garanti, mais lorsque les conditions s'y prêtent, les hauts-fonds se teintent de rose. Arrivée à temps pour un safari en 4x4 de l'après-midi à travers les circuits ouest et sud, couvrant les zones à rhinocéros et le bord du lac tandis que la lumière devient ambrée, puis nuit à l'intérieur ou en bordure du parc.

Un safari en 4x4 matinal optionnel permet de profiter de la lumière rasante de l'aube dans le sanctuaire des rhinocéros avant le petit-déjeuner, puis vous partez vers le sud-ouest en direction du Masai Mara — le plus long trajet du voyage, environ quatre heures et demie à cinq heures et demie via Narok. Narok est la dernière ville fiable pour faire le plein et s'approvisionner avant la réserve, et le bitume reste net jusque-là ; au-delà, la route devient une piste plus accidentée qui ralentit la progression, surtout pendant les mois pluvieux — d'où l'intérêt de partir plus tôt de Nakuru pour arriver à temps pour un safari en 4x4 l'après-midi. Le paysage annonce le Mara peu à peu — les prairies s'étoffent et ondulent, des balanites solitaires se dressent sur les crêtes, et l'ampleur véritable du lieu commence à se révéler : près de 1 500 kilomètres carrés de savane ouverte s'estompant au sud dans le Serengeti tanzanien, un seul et même écosystème séparé par une frontière internationale. Il faut se rappeler que le Masai Mara est une réserve nationale gérée par le comté de Narok, et non un parc national du KWS, ce qui explique qu'elle fonctionne selon ses propres horaires d'entrée de douze heures et ses propres règles. C'est aussi le territoire abritant la plus forte densité de lions, de léopards et de guépards de toute l'Afrique. Une fois installés au camp, vous partez pour votre premier safari en 4x4 dans la lumière dorée de la fin d'après-midi, votre guide lisant les plaines à la recherche des petits signes qui trahissent un prédateur — le vol plané d'un vautour, un groupe d'étourneaux s'envolant d'un carré d'herbe, une simple paire d'oreilles à peine visible au-dessus d'une touffe.

Levez-vous avant l'aube pour votre dernier et plus long safari en 4x4 dans le Mara, en partant aux premières lueurs du jour lorsque les prédateurs sont les plus actifs et que les plaines conservent cette immobilité particulière entre la fin de la chasse nocturne et la pleine chaleur du jour. Les prides de lions du Mara sont nombreuses et sans hâte, souvent étirées près d'une proie ou se déplaçant entre les termitières dans la lumière matinale ; les guépards privilégient le sud dégagé, où de longues lignes de vue leur permettent de chasser par accélération plutôt que par embuscade ; les léopards se fondent dans la forêt riveraine et les figuiers le long de la rivière Mara et de ses affluents. De juillet à octobre, les gnous dominent le paysage — des centaines de milliers d'animaux, entremêlés de zèbres, se massant sur les berges dans ce calcul instinctif et tendu qui précède une traversée, tandis que les crocodiles attendent en contrebas. Les traversées sont totalement imprévisibles et ne peuvent jamais être garanties un jour donné, mais consacrer votre dernière matinée au corridor fluvial offre les meilleures chances d'assister au spectacle. Après une matinée complète de safari, vous regagnez le camp pour un petit-déjeuner tardif, puis entamez le trajet de cinq à cinq heures et demie vers Nairobi via Narok, où la piste accidentée cède de nouveau la place au bitume. Vous atteignez la capitale à temps pour un départ international en soirée depuis l'aéroport international Jomo Kenyatta, quittant le Kenya avec en mémoire quatre mondes totalement différents : un point d'eau des hauts plateaux à minuit, un lac d'eau douce peuplé d'hippopotames et de balbuzards, la région des rhinocéros au bord des lacs de soude du Rift, et la savane infinie des grands félins du Mara.