Trekking chimpanzés de 5 jours à Mahale

Le vol vers l'ouest traverse une Tanzanie que la plupart des visiteurs ne voient jamais : forêt de miombo, escarpements du Rift, le fleuve Malagarasi sur sa plaine d'inondation. L'appareil descend vers la piste de Kalolwa, où une dense forêt de montagne dévale des flancs de montagne jusqu'au lac Tanganyika -- si vaste qu'il se lit depuis les airs comme une mer. À Kalolwa, l'air est chargé d'humidité, parfumé de forêt. Un bateau en bois attend sur la plage, et la traversée de quatre-vingt-dix minutes fait passer l'eau du vert près des roseaux au bleu minéral profond. Le lac atteint 1 470 mètres de profondeur avec une clarté extraordinaire -- des mètres de visibilité avant qu'elle ne s'assombrisse dans la profondeur. Greystoke Mahale se matérialise sur le rivage : six bandas en forme de A construites en bois de dhow recyclé sur du sable blanc, au pied de la lisière forestière, la forêt s'élevant abruptement derrière. Aucune autre structure n'est visible dans une direction ou l'autre. L'après-midi propose un briefing sur l'étiquette du groupe M, une marche le long de la lisière forestière où les nids de chimpanzés sont visibles en hauteur -- d'immenses plateformes de branches tressées, reconstruites chaque soir -- puis le lac lui-même, chaud et profond jusqu'à la poitrine, avec des cichlidés jaunes dérivant au-dessus d'un fond de sable visible. Le crépuscule arrive dans des couleurs vives au-dessus de la rive congolaise.

Réveil avant le lever du jour. Le petit-déjeuner est bref -- les pisteurs ont signalé par radio la position du groupe M sur les pentes basses. Votre guide mène le groupe le long de la plage jusqu'à la forêt, là où un ruisseau traverse le sable. En cinquante mètres à peine, la canopée se referme au-dessus de vous, le monde devenant humide, vert et chargé de sons. D'en haut : le long hululement d'un chimpanzé, suivi de cris qui se répercutent à travers les arbres. L'ascension prend quarante minutes sur des racines à nu et un sol détrempé. Trois femelles adultes et deux juvéniles se nourrissent dans la cime d'un figuier tandis qu'un mâle adulte est allongé sur une branche en dessous, un bras posé sur les yeux. Un jeune descend au sol à quatre mètres de vous, vous observe de ses yeux ambrés, puis traîne une branche de figuier vers une clairière ensoleillée. L'heure autorisée se déroule en instants qui échappent au récit : un long toilettage pendant que les plus jeunes tournent autour ; la démonstration territoriale du mâle dominant le long d'un tronc abattu, ses pieds martelant le sol comme un tonnerre qui envoie les femelles se réfugier dans la canopée ; un petit accroché au dos de sa mère lors d'une descente contrôlée le long d'un arbre. Quand votre guide signale la fin de l'heure, les chimpanzés poursuivent leurs activités sans y prêter attention. L'après-midi appartient au lac -- plongée en apnée ou kayak le long du rivage rocheux, où des dizaines d'espèces de cichlidés endémiques planent au-dessus de zones précises de sable et de roche. L'eau est chaude et suffisamment claire pour se repérer à vue. Le crépuscule quitte le lac par étapes -- or, cuivre, indigo profond -- tandis que les collines du Congo se solidifient en silhouette.

Pas de permis chimpanzé aujourd'hui -- c'est voulu. Le corps a besoin de récupérer entre deux treks, et le second acte de Mahale mérite toute votre attention. La matinée débute par une marche guidée d'écologie forestière le long de la lisière basse de la forêt : figuiers où les chimpanzés dorment, reconnaissables aux débris de fruits accumulés et aux vieux nids, traversées de cours d'eau où des empreintes de chimpanzé s'impriment dans la boue aux côtés de traces de colobes bais et de potamochères, le tronc de figuier utilisé comme tambour, poli par une décennie de pieds et de poings. Les colobes bais se déplacent dans la canopée basse en cascades bruyantes, bien loin de la détermination maîtrisée des chimpanzés. Votre guide souligne la relation prédateur-proie : les colobes ont développé un cri d'alarme spécifique signalant la proximité des chimpanzés. Vous l'entendez à deux reprises, bien que les chimpanzés restent chaque fois hors de vue, plus haut sur la montagne. L'après-midi est consacré à une croisière en dhow traditionnel le long du littoral forestier -- deux heures de côte préservée où la forêt rencontre l'eau sans interruption. Des gobemouches de paradis suivent le bateau. Le batelier désigne des traces d'hippopotame sur une plage étroite. Avant la nuit, le dhow jette l'ancre dans une baie peu profonde et vous nagez depuis le bateau -- une eau à température du corps, une visibilité extraordinaire, des cichlidés endémiques nullement dérangés par votre présence. Un Tropheus moorii, avec sa marque en selle jaune vif, s'approche à un mètre avant de se détourner avec une précision toute dédaigneuse.

Le second trek est le meilleur. Le contexte remplace l'anticipation -- vous connaissez la forêt, le sentier, le son d'un pant-hoot quand il est proche. Le fait de savoir que l'heure autorisée prendra fin avant que vous soyez prêt aiguise l'attention d'une manière que la première rencontre ne pouvait susciter. Les pisteurs ont localisé le groupe M plus haut sur la montagne, occupé sur de grands figuiers fructifiant au niveau de la canopée. L'approche de quatre-vingt-dix minutes gravit un terrain de plus en plus escarpé, la forêt s'assombrissant en altitude, la végétation passant des palmiers à larges feuilles aux figuiers de montagne noueux. Les déplacements du groupe M suivent le calendrier de fructification d'une douzaine d'espèces d'arbres clés, cartographié avec précision depuis un demi-siècle. Vous entendez le groupe avant de le voir. Douze individus dans et autour d'un unique grand figuier, l'alpha se nourrissant seul dans les branches les plus hautes tandis que les jeunes mâles s'épouillent en dessous. Un différend territorial autour d'une branche fructifère se résout par une brève démonstration. Une femelle accompagnée d'un petit de huit mois traverse le groupe en quête d'attention pour l'épouillage, le petit tendant un bras vers vous depuis une branche à deux mètres au-dessus avant de le retirer avec une curiosité délibérée. La descente prend quarante-cinq minutes. L'après-midi offre un choix : le village de pêcheurs au bord du lac où des pirogues creusées dans un tronc reposent à côté de claies de séchage de sardines dagaa, ou simplement la plage et la lumière de fin d'après-midi sur la montagne au-dessus du camp.

Pas de randonnée aujourd'hui -- juste un matin libre en un lieu aussi isolé. La forêt, aux premières lueurs, déploie tout son paysage sonore : le pygargue vocifère depuis la plage nord, le colobe rouge aboyant à travers la canopée de figuiers, et depuis les hauteurs de la montagne, les pieds des chimpanzés tambourinant sur un tronc résonnant en vagues qui traversent la poitrine. Petit-déjeuner sur la plage, le lac à peine agité. Dans les hauts-fonds, les cichlidés mâles délimitent leur territoire en disposant des galets en formations circulaires de parade -- l'évolution rendue visible à l'échelle humaine, leur divergence génétique suivie par les mêmes chercheurs qui étudient le M Group plus haut. Le bateau part en milieu de matinée. La traversée de quatre-vingt-dix minutes de retour vers Kalolwa reprend l'itinéraire de l'arrivée mais en change la perspective -- vus depuis l'eau, les monts Mahale forment un massif forestier descendant directement jusqu'au bord du lac. À Kalolwa, l'avion attend. Tandis qu'il grimpe et vire vers l'est, le lac se déploie en contrebas dans toute son ampleur : 673 kilomètres de long, 50 de large, 1 470 mètres de profondeur, la péninsule de Mahale formant un sombre promontoire de forêt. Le camp est déjà invisible, ravalé par les arbres.