La réponse a mis trois générations à se dessiner clairement. Les chimpanzés ont survécu. Ils se sont reproduits. Ils ont appris -- ou leur progéniture a appris, ou la progéniture de leur progéniture a appris -- comment être des animaux sauvages dans une forêt tropicale. Ils ont découvert quels arbres grimper, quels fruits manger, quand voyager et quand se reposer, comment construire des nids de couchage au crépuscule. La population actuelle, estimée entre quarante et cinquante individus, vit dans la forêt de plaine au-dessus de la côte occidentale de l'île d'une manière fonctionnellement sauvage. Ils n'ont pas été nourris. Ils n'ont pas été gérés au-delà de l'habituation partielle d'un groupe à des fins de recherche et de tourisme. Ce n'est pas une exposition de zoo qui aurait été déplacée en plein air. Ce sont les descendants d'animaux de zoo qui ont découvert, sur trois générations, ce que leur espèce avait toujours su être.
Le parc national de Rubondo Island occupe 457 kilomètres carrés dans le coin sud-ouest du Lake Victoria, le plus grand lac tropical du monde par sa superficie. L'île elle-même possède une forêt dense de plaine en son intérieur -- figuiers, acajous africains et palmiers dattiers sauvages, avec une canopée qui se referme complètement au-dessus de la tête à moins de vingt mètres de la lisière -- et un marais de papyrus le long d'une grande partie de son rivage, où la végétation flotte à la surface du lac et où les oiseaux qui se sont adaptés à ce microhabitat particulier comptent parmi les plus étranges et les plus recherchés d'Afrique. Le bec-en-sabot. Le sitatunga. Le grébifoulque à front blanc. Des espèces qui exigent non seulement le bon habitat, mais aussi la patience d'attendre en son sein jusqu'à ce que quelque chose apparaisse.
Le camp -- Rubondo Island Camp, construit en bois de récupération sur un promontoire rocheux de la côte occidentale de l'île -- se dresse avec la forêt derrière lui et le lac devant lui, sans aucune autre structure humaine visible dans un sens ou dans l'autre le long du rivage sinueux. Lorsque le bateau en provenance de Mwanza vous dépose sur la plage du camp, ou lorsque l'avion affrété se pose sur la piste en herbe de l'île et que la courte piste pour véhicule vous conduit jusqu'à l'entrée du camp, l'absence d'infrastructure est la première chose que vous remarquez. Il n'y a nulle part ailleurs où aller. L'île est le voyage tout entier.
C'est la proposition que fait cet itinéraire, et elle exige un certain tempérament pour être bien reçue. Si vous êtes venu pour une action garantie de prédateurs en haute densité, pour des convois de véhicules autour d'une mise à mort, pour la logistique du positionnement à une traversée de rivière au bon moment, ce n'est pas le bon voyage. Ce que Rubondo offre à la place, c'est quelque chose que les parcs à forte fréquentation du circuit nord ne peuvent pas reproduire : une véritable incertitude quant à ce que vous allez rencontrer et quand, combinée à la certitude que ce que vous pourriez rencontrer -- un bec-en-sabot immobile dans une trouée de papyrus, un sitatunga émergeant à l'aube de la lisière de roseaux, une famille de chimpanzés au-dessus de vous dans un figuier -- est indisponible à n'importe quel prix dans presque tout autre endroit de Tanzania.
Trois journées complètes à Rubondo est le séjour minimum qui permet à l'île de se révéler pleinement. Le premier après-midi est consacré à l'arrivée et à l'orientation. Le deuxième jour est celui du suivi des chimpanzés, combiné à la pêche à la perche du Nil l'après-midi et à un safari en bateau le long de la côte occidentale au crépuscule. Le troisième jour est le jour de la patience -- la recherche du bec-en-sabot en bateau le long de la lisière de papyrus le matin, l'observation des sitatungas à l'aube, et une promenade dans l'intérieur forestier l'après-midi qui couvre le contexte botanique de tout ce que les chimpanzés font au-dessus de vous. Le quatrième matin appartient au lac avant le départ.
Quatre jours, c'est court sur une île qui récompense l'attention lente. C'est suffisamment long pour comprendre ce qui rend Rubondo différente de tout autre endroit de Tanzania. Et différent, c'est précisément ce qu'elle est.
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Rubondo Island
