Le parc national de Gombe Stream occupe une étroite bande de forêt le long de la rive orientale du lac Tanganyika, s'étirant sur environ quinze kilomètres le long de l'eau et s'enfonçant sur plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres jusqu'aux sommets de l'escarpement de la vallée du Rift. Le terrain est escarpé et spectaculaire — une série d'étroites vallées à cours d'eau creusées dans des crêtes boisées, chaque vallée descendant de la rive du lac vers les hautes terres à travers une série de rapides et de cascades qui donnent son nom au parc. La forêt est de type tropical de montagne, de caractère différent du paysage montagneux plus vaste de Mahale : les vallées y sont plus resserrées, les pentes plus abruptes, la canopée par endroits plus basse, la sensation d'enfermement plus immédiate. On est toujours soit en train de monter, soit de descendre. Les chimpanzés parcourent ce terrain avec une aisance nonchalante, se déplaçant entre les systèmes de vallées avec une assurance qu'il faut aux visiteurs humains bien plus de temps pour acquérir.
La communauté de Kasekela est le principal groupe d'étude et celui que les visiteurs rencontrent la plupart des jours de trek. Comptant environ cinquante-cinq individus sur un territoire qui couvre les vallées centrales et méridionales du parc, elle est observée en continu depuis que Goodall a débuté ses recherches. La partie nord du parc abrite la communauté plus restreinte de Mitumba, observée par les chercheurs depuis les années 1990 et partiellement habituée — le guide qui mène votre second trek peut vous emmener vers le territoire de Mitumba si les conditions et les emplacements le permettent, offrant la possibilité d'une rencontre avec une communauté ayant eu moins de contact avec les humains et se comportant en conséquence. Les deux communautés ne se chevauchent pas et maintiennent des territoires distincts avec des patrouilles de frontière périodiques — un comportement territorial que les recherches de Goodall furent les premières à documenter chez des primates non humains.
La station de recherche de l'Institut Jane Goodall, établie dans les premières années du parc, continue de fonctionner à Gombe, et les scientifiques qui y travaillent représentent une présence humaine ininterrompue dans cette forêt qui précède la carrière de toutes les personnes aujourd'hui en vie travaillant dans le domaine de la primatologie. Votre guide aura grandi en connaissant ce paysage, en connaissant ces animaux, en connaissant les noms des individus et l'histoire des lignées que vous observez. C'est une qualité de connaissance locale que les destinations sauvages les plus reculées et les plus exclusives d'Afrique offrent rarement — non pas parce que ces destinations manquent de bons guides, mais parce que Gombe a eu davantage de temps pour développer cette relation entre les humains qui vivent et travaillent ici et les chimpanzés qui partagent ce petit territoire forestier si particulier.
Au-delà des chimpanzés, Gombe offre ce que le lac Tanganyika offre toujours à ceux qui prennent le temps de le contempler : une eau douce d'une clarté extraordinaire, des espèces de cichlidés endémiques dans les hauts-fonds sous la forêt, des après-midis assez chauds pour se baigner depuis la rive du camp, des soirées où les collines du Congo de l'autre côté de l'eau passent du vert à l'or puis au violet à mesure que la lumière quitte le lac. La plage de Gombe est étroite mais bien réelle — du sable blanc sous la canopée forestière, le lac à moins de vingt mètres des arbres, la transition entre l'écologie forestière et l'écologie aquatique si compressée que l'on peut se tenir un pied à l'ombre de la canopée et l'autre dans le lac. Les babouins olive, également étudiés par Goodall et entièrement habitués à Gombe, se déplacent le long du rivage en troupes disséminées, leurs yeux ambrés vous évaluant avec le pragmatisme détaché d'animaux observés par des scientifiques depuis plus longtemps que la plupart des touristes ne sont en vie.
Cet itinéraire de quatre jours offre trois nuits complètes à l'intérieur du parc, avec deux treks aux chimpanzés distincts sur des matinées différentes ciblant la communauté de Kasekela, des activités l'après-midi sur le lac et dans la forêt basse, et une matinée libre le dernier jour avant que le bateau ne vous ramène à Kigoma pour le vol retour. Le temps de marche total sur les deux jours de trek variera de quatre à dix heures selon l'endroit où se trouvent les communautés un matin donné — le terrain escarpé de Gombe signifie que la difficulté du trek est réellement variable, et la même destination qui a nécessité quatre-vingt-dix minutes de montée un jour peut être atteinte en trente minutes le lendemain.
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