Safari di 7 Giorni sull'Attraversamento del Fiume della Great Migration

Il volo in bush plane da Arusha decolla alle 8:00 -- un Cessna Caravan che trasporta dodici passeggeri verso nord, attraverso la Rift Valley. Sotto di voi: il Mount Meru, gli altopiani del Ngorongoro, poi l'immenso Serengeti verde-oro che si estende fino a ogni orizzonte. Atterrate alla pista di Kogatende verso le 9:30 -- una pista di ghiaia tra colline ondulate che non somigliano affatto al Serengeti piatto delle cartoline. Il veicolo del vostro campo vi sta aspettando. Dopo pranzo, vi dirigete verso il Mara River. La vostra guida si porta al punto di attraversamento attivo più vicino, dove le mandrie si stanno accumulando. Migliaia di gnu si allineano sulla sponda opposta -- una massa compressa di corpi scuri e corna ricurve. Alcuni fissano l'acqua e si ritirano. La tensione è palpabile. Sulla superficie del fiume, solo le orecchie degli ippopotami e gli occhi dei coccodrilli interrompono la corrente marrone. L'attraversamento potrebbe avvenire oggi. Se scatta, i trenta secondi successivi sono pura adrenalina: un muro di animali che si riversa nell'acqua, coccodrilli che scattano in avanti, mille zoccoli che colpiscono la roccia simultaneamente. Se la mandria resiste, fotografate le pozze degli ippopotami, scrutate la sponda opposta in cerca di un leopardo, e sapete che domani sarete di ritorno prima della prima luce.

In veicolo entro le 5:45, guidando verso il fiume nella luce grigia prima dell'alba. Gli attraversamenti avvengono più frequentemente tra le sei e le otto, quando le mandrie sono agitate da una notte di pressione accumulata. La vostra guida si posiziona al punto di attraversamento dove si è radunata la mandria più grande la sera precedente. L'attesa può durare dieci minuti o due ore -- motore spento, finestrini abbassati, ascoltando il continuo grugnito degli gnu. Attraverso i binocoli, i battistrada testano l'acqua mentre i coccodrilli restano immobili come tronchi semisommersi. Quando l'attraversamento si innesca, il rumore arriva per primo: tuono di zoccoli, spruzzi, ragli allarmati. Centinaia di gnu si gettano da una sponda di due metri nel fiume, nuotando con la testa inclinata all'indietro, le corna che tagliano la superficie. Un coccodrillo del Nilo di cinque metri esplode dai bassi fondali e cattura un giovane. A valle, gli animali si arrampicano sulla sponda opposta mentre gli avvoltoi volteggiano sopra. Dopo esplorate il Lamai Wedge -- un corridoio triangolare tra il fiume Mara e il confine con il Kenya dove le mandrie si concentrano in densità straordinaria. I branchi di leoni usano le Lobo Hills come punti di osservazione mentre i ghepardi pattugliano i tratti aperti. Nel tardo pomeriggio, una seconda sessione in un tratto diverso del fiume -- pod di ippopotami che emergono, elefanti che bevono al crepuscolo. Dodici ore in presenza della più grande migrazione animale della Terra.

Terza alba al Fiume Mara. Il ritmo è familiare ma non prevedibile -- le mandrie si spostano durante la notte, e l'azione di oggi potrebbe essere due chilometri a monte, in un tratto più stretto e roccioso. La vostra guida controlla la rete di osservatori e si adegua. Oggi esplorate lo spazio tra il fiume e i kopjes a sud. Gli affioramenti rocciosi ospitano leopardi sul granito riscaldato dal sole. I branchi di babbuini oliva lanciano richiami d'allarme quando i predatori si muovono. Nelle valli, enormi elefanti maschi -- gli ultimi grandi portatori di zanne di questa parte del Serengeti -- si muovono con lenta deliberazione. La vostra guida visita un tratto dove è avvenuto un attraversamento all'inizio di questa settimana: rive calpestate, impronte di zoccoli che scendono in acqua, un coccodrillo che prende il sole con il rigonfiamento di un pasto recente. A valle, marabù e avvoltoi lavorano sui resti. Nel pomeriggio, tracce fresche conducono a un branco di leoni che si nutre di una preda di zebra vicino a un affioramento roccioso -- tre leonesse e i cuccioli, il maschio dominante che osserva da un masso sopra, iene maculate in attesa a quaranta metri di distanza. Questa è la vostra ultima serata a Kogatende. Domani volate a sud verso un paesaggio diverso e un diverso gruppo di predatori.

Un breve safari in jeep mattutino vicino al campo -- un ultimo sguardo al fiume, un'ultima possibilità di attraversamento -- poi si torna alla pista d'atterraggio. Il volo di quarantacinque minuti verso sud fino a Seronera offre una prospettiva aerea del paesaggio che si trasforma: il territorio fluviale lascia il posto alla classica savana del Serengeti, i kopjes di granito emergono dall'erba dorata-verde, i sentieri della fauna selvatica si irradiano dalle pozze d'acqua visibili dall'alto. Il contrasto con Kogatende è immediato. Il Serengeti centrale è pianure aperte, kopjes sparsi e il fiume Seronera, attivo tutto l'anno, che richiama la più alta densità di predatori residenti del continente. Madri ghepardo che insegnano ai cuccioli a cacciare, leopardi distesi sugli alberi salsiccia lungo il fiume, branchi di leoni sdraiati sui kopjes a mezzogiorno. Dopo l'atterraggio e il trasferimento al campo, il vostro safari in jeep pomeridiano si dirige verso il fiume Seronera, dove il bosco ripariale ospita una delle più alte concentrazioni di leopardi d'Africa -- rosette invisibili contro la corteccia screziata finché la vostra guida non ne indica uno tra i rami sopra la testa. I kopjes vicino al campo ospitano branchi di leoni residenti studiati da decenni, che mantengono il territorio tutto l'anno. Un branco di quattordici esemplari disposti su un kopje al tramonto, con i cuccioli che si azzuffano tra le fessure, rappresenta l'esperienza per eccellenza del Serengeti.

Il ritmo passa dall'urgenza degli attraversamenti fluviali al ritmo deliberato del tracciamento dei predatori residenti. Vi dirigete a sud verso i Moru Kopjes -- massicci affioramenti di granito e uno dei luoghi migliori dell'Africa orientale per il rinoceronte nero, in pericolo critico di estinzione. La popolazione di rinoceronti del Serengeti è piccola, forse settanta individui, pesantemente sorvegliata. La vostra guida collabora con la rete dei ranger, e avvistare una sagoma da due tonnellate che bruca tra i massi completa i Big Five. Moru custodisce anche l'arte rupestre Maasai -- pitture in ocra che precedono l'arrivo europeo di secoli -- e un paesaggio di massi in equilibrio, grotte nascoste e iraci che abitano le fessure. Le lucertole agama, blu elettrico e arancione, si scaldano sul granito riscaldato dal sole. Il contrasto tra l'antica quiete dei kopjes e le mandrie visibili sulle pianure sottostanti cattura qualcosa di essenziale sul Serengeti: non un solo paesaggio, ma molti, sovrapposti l'uno all'altro. Rientrando verso nord nel pomeriggio, entrate nella zona d'elezione dei grandi felini. L'area di Seronera sostiene la più alta densità di predatori dell'Africa durante tutto l'anno -- il fiume fornisce acqua permanente, che sostiene prede permanenti. Le famiglie di ghepardi cacciano le gazzelle di Thomson in inseguimenti a piena velocità che si concludono in meno di un minuto. Se la mattina è stata pazienza e preistoria, il pomeriggio è velocità e dramma.

Un'ultima mattina nel Serengeti -- un'ultima esplorazione tra i kopjes e lungo il fiume, per cogliere qualunque cosa l'alba abbia da offrire. Entro le 9 vi dirigete a sud-est, attraverso il Naabi Hill Gate, verso l'Area di Conservazione di Ngorongoro. Il trasferimento di quattro-cinque ore verso Karatu attraversa un terreno spettacolare. Le pianure di erba corta lasciano il posto alla deviazione per la Gola di Olduvai, poi la strada sale attraverso il cancello di Ngorongoro nella foresta montana avvolta dal lichene barba di vecchio, con bufali in radure nebbiose, mentre la temperatura scende con l'altitudine. La strada sterrata della NCA è notoriamente sconnessa, ma i panorami ripagano ampiamente -- pastori Maasai con le shuka rosse, gli altopiani di Ngorongoro che si innalzano in onde verdi. Arriverete al vostro lodge nel tardo pomeriggio -- sull'orlo del cratere a 2.200 metri o a Karatu, a 1.500 metri, tra le piantagioni di caffè d'altura. Domani scenderete nel cratere, e questo viaggio, iniziato con il caos degli attraversamenti del fiume Mara, si concluderà con uno spettacolo diverso: ordinato, contenuto, mozzafiato nella sua densità.

Ci si sveglia prima dell'alba nel freddo dell'altopiano. Il tragitto da Karatu al bordo del cratere richiede quarantacinque minuti attraverso la foresta montana fino al Loduare Gate, per poi salire verso la strada di discesa Seneto a 2.200 metri. La strada raggiunge la cresta e l'intera caldera si apre sotto lo sguardo: diciannove chilometri di diametro, seicento metri di profondità, circa 25.000 grandi animali che non lasciano mai il cratere. La discesa Seneto richiede venti minuti. Sul fondo, i branchi di leoni si stendono sull'erba aperta a distanza ravvicinata. I branchi di bufali si muovono in masse scure di duecento capi. Gli elefanti brucano tra la Lerai Forest e la palude di Gorigor. Venticinque-trenta rinoceronti neri pascolano sul fondo del cratere -- una delle popolazioni più affidabili dell'Africa orientale. La guida percorre l'intero circuito: la pozza degli ippopotami, i fenicotteri del Lake Magadi, la prateria aperta dove le iene trottano e i ghepardi occasionalmente cacciano. Pranzo al sacco con le zebre al pascolo a dieci metri di distanza. Dopo sei ore si risale attraverso la strada Lerai e si guida per tre ore fino ad Arusha attraverso la scarpata della Rift Valley, arrivando a metà pomeriggio. Sette giorni. Il suono di due milioni di zoccoli che toccano l'acqua, un leopardo che osserva da sei metri d'altezza, e un Serengeti che è esattamente straordinario quanto tutti dicono -- e diverso da qualunque cosa si possa immaginare in anticipo.