Safari Fly-In di 5 Giorni a Ruaha

Il volo bush di due ore da Dar es Salaam è una lezione di geografia da mille metri di quota. Sotto, la pianura costiera piatta lascia il posto agli Altopiani di Iringa, poi vaste distese di boscaglia di miombo — e poi cominciano i baobab. Ruaha si annuncia dall'aria con le loro sagome inconfondibili che si stagliano sopra la canopia, tronchi grigi rigonfi e rami spogli invernali che conferiscono al paesaggio una qualità preistorica che nessun altro parco tanzaniano replica. Gli elefanti sono visibili come sagome grigie vicino al fiume. Il Grande Ruaha appare come un filo d'argento che si snoda tra sabbia e roccia. Le ruote toccano la terra battuta della pista di Msembe e la porta si apre su un calore secco profumato di salvia selvatica — un'atmosfera completamente diversa dalla costa umida lasciata due ore prima. La vostra guida vi aspetta accanto a un Land Cruiser, tetto aperto, bevande fresche nel frigo portatile. Nessun check-in in hotel, nessuna sala briefing. Siete all'interno del più grande parco nazionale della Tanzania, e il safari inizia ora. Il safari in jeep pomeridiano segue il Grande Fiume Ruaha verso est. Nella stagione secca il fiume si riduce a pozze collegate separate da sabbia, e questa compressione è ciò che rende Ruaha straordinario. Gli ippopotami si affollano nei tratti più profondi in gruppi di trenta o cinquanta. I coccodrilli del Nilo prendono il sole su ogni banco di sabbia. Gli elefanti arrivano in gruppi familiari, la matriarca che saggia l'aria prima di condurre la mandria all'acqua. Lungo le rive, la vostra guida legge tracce fresche di leopardo nella sabbia, escrementi fumanti di bufalo, avvoltoi che roteano a valle. I circuiti del fiume orientale producono l'osservazione della fauna selvatica più concentrata di Ruaha, e la vostra guida sta già elaborando un piano per i giorni a venire. Tornate al campo mentre il sole scende dietro la cresta punteggiata di baobab.

Il ruggito territoriale di un leone fa vibrare le pareti della vostra tenda prima dell'alba — abbastanza profondo da sentirlo nelle costole prima ancora che le orecchie lo elaborino. Il bush risponde all'istante: i richiami di allarme dei babbuini, il verso secco di un impala, poi il silenzio. Siete decisamente svegli. Alle sei il Land Cruiser si dirige a ovest lungo il fiume Great Ruaha verso i migliori circuiti faunistici. Oggi è un'immersione totale nel sistema fluviale. Ad agosto il Great Ruaha si è ridotto a una catena di pozze isolate, concentrando in un corridoio stretto gli animali che durante le piogge si disperdono su ventimila chilometri quadrati. La densità di vita lungo questi pochi chilometri rivaleggia con qualsiasi altra cosa sul continente. La vostra guida lavora da est a ovest: la prima pozza ospita quaranta ippopotami stipati così fitti che la loro respirazione collettiva crea un sollevarsi e abbassarsi sincronizzato sulla superficie. Mezzo chilometro più a valle, cinquanta elefanti circondano una pozza poco profonda — i cuccioli spruzzano acqua con proboscidi che non hanno ancora del tutto imparato a controllare, gli adulti si inginocchiano per scavare pozzi nella sabbia umida che raggiungono la falda sottostante, creando abbeveratoi che altre specie useranno dopo che se ne saranno andati. Un branco di dodici leoni giace sotto un sicomoro africano, con il ventre disteso dopo una preda di bufalo notturna. I leoni di Ruaha hanno corpi più massicci e sono più abituati a prede pericolose rispetto ai loro omologhi del circuito settentrionale — l'assenza dei gnu della migrazione ha imposto questo adattamento. I circuiti occidentali del pomeriggio regalano un leopardo disteso su un fico ripariale, un impala nascosto sopra la sua testa, e una coppia di aquile pescatrici che si chiamano da rive opposte mentre il sole tramonta dietro le scogliere di arenaria.

La vostra guida sposta l'attenzione a nord, verso il fiume sabbioso Mwagusi — un corso d'acqua stagionale che crea un ecosistema completamente diverso all'interno dello stesso parco. Se ieri è stata un'epica messa in scena, oggi è la camera intima: un paesaggio più stretto e più denso dove la star è il leopardo, non il leone. Il Mwagusi in stagione secca è un'ampia fascia di sabbia bianca fiancheggiata da una fitta boscaglia ripariale — tamarindi, alberi delle salsicce, alberi dalla corteccia di febbre i cui tronchi color verde chiaro brillano nella luce del mattino. Le acque sotterranee sostengono questo nastro verde anche quando la boscaglia circostante si secca come carta. La vostra guida percorre lentamente il fiume sabbioso, scrutando i rami orizzontali dove riposano i leopardi, i tronchi biforcuti dove vengono nascoste le prede, la lettiera di foglie smossa dalle cacce notturne. I leopardi di Ruaha sono più selvaggi e più cauti dei felini abituati del Serengeti — trovarne uno richiede una paziente lettura delle tracce. Quando individuate una femmina a dodici piedi sopra la sabbia, gli occhi ambrati fissi su un tragelafo sottostante, l'incontro ha un'intensità che gli avvistamenti abituati non possono eguagliare. È anche qui che emergono le specie caratteristiche di Ruaha. Sono presenti sia il grande che il piccolo kudu — una sovrapposizione insolita che il circuito settentrionale non può offrire. L'antilope sable dalle corna a scimitarra e il manto nero lucido bruca nella boscaglia aperta. Pranzo al sacco sotto un antico baobab nel silenzio assoluto. Il pomeriggio esplora la zona dei kopjes alla ricerca dell'oreotrago e controlla i percorsi noti dei licaoni — i branchi che qui si insediano tra giugno e agosto seguono circuiti di caccia regolari, e il loro tasso di successo dell'ottanta per cento rende ogni incontro elettrizzante.

Oggi lasciate il Land Cruiser alle spalle. Il walking safari inizia alla prima luce con un ranger armato del TANAPA, che spiega le regole: fila indiana, silenzio, fare esattamente ciò che dice il ranger. Camminare in un territorio di grande selvaggina non è un sentiero naturalistico — è un'immersione in un paesaggio dove non siete voi il predatore all'apice della catena, e il vostro sistema nervoso lo sa bene. Nel giro di dieci minuti il mondo familiare del safari in veicolo è svanito. L'erba che dal Land Cruiser sembrava corta vi arriva alla vita. L'intero rapporto spaziale con il paesaggio è cambiato. Il ranger si ferma davanti a tracce fresche di elefante — impronte grandi come piatti, i bordi ancora netti — e ne legge la lunghezza del passo per stimare che otto o dieci animali si siano diretti verso nord-est prima di mezzanotte. Nell'arco di tre ore, la vostra guida legge la boscaglia in continuazione: segni di graffio di leopardo su un tronco, escrementi di iena bianchi di calcio su un letamaio comune, tracce di impala aperte a ventaglio per il panico, sovrapposte alle orme di leone. La boscaglia racconta le sue storie solo a chi sa ascoltarle. Il momento clou è un avvicinamento a piedi a un gruppo di elefanti che bruca duecento metri più avanti. Venti minuti muovendosi sopravvento vi portano a ottanta metri di distanza — abbastanza vicino da sentire il continuo strappare della vegetazione, da vedere un cucciolo allungare la proboscide verso di voi prima che la madre la ritragga. La vostra frequenza cardiaca, vi dirà più tardi il ranger, era probabilmente intorno ai 120 battiti. Il pomeriggio torna al Land Cruiser, per rivisitare le aree migliori degli ultimi tre giorni. Quattro notti offrono alla vostra guida il lusso di tornare e costruire sulle informazioni accumulate — il branco di licaoni, il branco di leoni, il sito di dispensa del leopardo.

Quattro mattine a Ruaha hanno ricalibrato il modo in cui dovrebbe suonare un safari. Il coro delle iene alle cinque. Il ruggito territoriale del leone attraverso le pareti della tenda. Il brontolio a bassa frequenza degli elefanti mentre attraversano il campo prima dell'alba. In questa ultima mattina, lo ascoltate con l'attenzione più profonda che deriva solo dall'aver ascoltato abbastanza a lungo da distinguere il familiare dal significativo. La vostra guida pianifica l'ultimo giro senza fretta. Il volo parte a metà mattina, lasciando due o tre ore per un ultimo circuito lungo il fiume. La luce è al suo massimo splendore — calda e radente, con la boscaglia di baobab illuminata in toni d'oro e ambra. Alla pozza degli ippopotami che fu il vostro primo avvistamento del primo giorno, l'acqua è scesa di un altro centimetro, gli ippopotami sono leggermente più ammassati e un nuovo coccodrillo occupa il banco di sabbia orientale. Notare questi dettagli è il dono che quattro notti vi regalano — state vedendo Ruaha non da estranei ma da residenti temporanei che conoscono il quartiere e hanno osservato la trama svilupparsi giorno dopo giorno. Vicino alla pista di Msembe, una coppia di oreotrago si bilancia sulla punta degli zoccoli in cima a un kopje, stagliata contro il cielo mattutino. Una ghiandaia marina dal petto lilla si lancia da un ramo secco in un volo dimostrativo a effetto. Questi sono il cast di supporto che dà a Ruaha la sua consistenza oltre ai grandi predatori. Alla pista, l'aereo da bush sta aspettando. L'aereo decolla e Ruaha si apre sotto di voi un'ultima volta: il Great Ruaha River che si snoda tra sabbia e roccia, la boscaglia di baobab che si estende fino alle colline occidentali. Sarete a Dar es Salaam nel primo pomeriggio.