Safari Kenya-Tanzania de 8 jours : Mara, Serengeti & Ngorongoro

Le trajet vers l'ouest depuis Nairobi suit le corridor de la vallée du Rift avant que le bitume ne descende de l'escarpement et que la marge agricole ne cède la place aux prairies ouvertes de l'écosystème du Mara. À cinq ou six heures de la ville, le paysage achève sa transformation : plaines vallonnées, premiers topis et impalas en bordure de route, un horizon ininterrompu par quoi que ce soit de plus haut qu'un acacia. Une arrivée à temps pour le déjeuner signifie que l'après-midi est consacré à un safari en 4x4 plutôt qu'à une simple prise de contact. La réserve nationale du Masai Mara abrite l'une des plus fortes concentrations de grands prédateurs du continent. Les troupes de lions résidentes sont présentes toute l'année et se laissent observer avec fiabilité — la connaissance qu'a le guide des limites territoriales et des positions habituelles des lions rend les premiers circuits de l'après-midi productifs dès l'ouverture de la porte de la réserve. Les bassins à hippopotames se révèlent avant même de s'entendre, la surface de l'eau troublée par le battement des oreilles et les lentes expirations d'animaux qui n'ont pas bougé depuis le service du matin. La rivière Mara trace sa ligne végétalisée à travers la plaine devant vous, plus large et plus sombre que les prairies de part et d'autre. Un dîner tôt, un briefing sur ce que réservent les trois prochains jours, et la première nuit avec les bruits de la brousse tout près, juste à l'extérieur de la tente.

Le départ à 6h du matin surprend la réserve à l'heure où les prédateurs sont encore actifs après la nuit et où la lumière est assez basse pour rendre l'herbe argentée plutôt que dorée. Les prides de lions se déplacent entre les proies et les points d'eau durant les deux premières heures après le lever du soleil ; les guépards entament leurs chasses matinales tant que la chaleur reste encore supportable. Les zones de conservancy bordant la réserve principale du Masai Mara autorisent le pistage hors-piste — lorsque le guide repère une pride à travers la brousse dense longeant la rivière Talek, le véhicule la suit directement à travers l'herbe plutôt que d'attendre sur la piste la plus proche que les félins se présentent sous un angle qui convient à la route. La rivière Mara est la pièce maîtresse du paysage. De juillet à octobre, lorsque l'instinct de traversée des gnous amène des centaines de milliers d'animaux vers les mêmes points de traversée pendant les mêmes semaines des mêmes mois, les berges de la rivière se remplissent d'animaux faisant la queue au bord de l'eau tandis que des crocodiles du Nil de trois mètres restent immobiles sous la surface. En dehors de la fenêtre de migration, la rivière tient sa propre place : des groupes d'hippopotames dans les fosses des méandres, des varans sur la berge, la forêt riveraine offrant au léopard un habitat différent des plaines ouvertes. Le safari en 4x4 de l'après-midi se prolonge jusqu'à la dernière lumière, les plaines virant au bronze dans l'heure précédant la fermeture des portes à 18h.

Un troisième jour dans la même réserve peut sembler répétitif. Il ne l'est pas. Le jour 3, c'est ce que le Mara offre lorsque le véhicule ne cherche pas à couvrir de la distance ou à cocher une liste — le jour où le guide passe deux heures avec une guépard mère plutôt que de repartir après une photo, le jour où le véhicule trouve le rassemblement d'éléphants du marais de Musiara une heure avant que le circuit habituel ne l'atteigne. Les 1 510 kilomètres carrés de la réserve principale contiennent des circuits que la plupart des safaris de deux jours n'atteignent jamais. Les secteurs orientaux, où la densité des véhicules diminue nettement par rapport au corridor fluvial principal, abritent leurs propres territoires de lions et leurs propres populations de léopards. L'après-midi offre un angle différent. La liste des oiseaux du Masai Mara dépasse 470 espèces — les rapaces en particulier y sont exceptionnellement concentrés, avec le bateleur, l'aigle martial et le secrétaire visibles en nombre qu'aucune journée dans le Serengeti n'égalera. Le safari en 4x4 de l'après-midi explore les zones entre les groupes de kopjes où les guépards reviennent après le repos de la mi-journée, le véhicule s'arrêtant sur une élévation dégagée pour des boissons au coucher du soleil tandis que la plaine passe de l'or à l'ombre. Demain, c'est le long jour de la traversée ; ce soir appartient entièrement au Kenya.

C'est la longue journée, et le savoir à l'avance en facilite le déroulement. Un safari en 4x4 matinal avant la traversée — la réserve est à son plus généreux durant les deux premières heures de lumière, et le guide en profite pleinement avant que le véhicule ne prenne la direction du sud, vers la ville frontalière kényane d'Isebania. Le trajet du Mara à Isebania prend de trois heures et demie à quatre heures, la route descendant du territoire de la réserve vers la marge agricole, traversant la ville de Migori, jusqu'au poste frontière où la rivière Ewaso Nyiro marque la limite entre les deux pays. La formalité de sortie du Kenya est simple. L'entrée en Tanzanie à Sirari est tout aussi efficace grâce à un eVisa préalablement arrangé. Le véhicule franchit la frontière. Les plaques d'immatriculation changent — un véhicule d'un autre opérateur, avec un guide tanzanien qui a effectué cette traversée des dizaines de fois et connaît la route vers le sud à travers Mugumu et l'approche de la porte de Ndabaka. Ndabaka marque la limite ouest du Serengeti. La route pénètre dans le parc à travers le paysage d'acacias et de palmiers du corridor ouest, sensiblement plus vert que les plaines ouvertes du Mara, et les premiers safaris en 4x4 débutent dès l'entrée de la porte — topis, impalas et éléphants dispersés dans le boisement mixte du corridor. Le Serengeti central s'ouvre à l'est du corridor lorsque la route atteint la vallée de la rivière Seronera. Le camp est atteint en début de soirée, la route de la journée derrière vous, le célèbre territoire des prédateurs du Serengeti juste devant la tente. Le dîner s'accompagne d'un briefing : trois jours dans l'un des plus grands parcs animaliers d'Afrique, à commencer dès demain à 6 heures.

Le terrain de safari en 4x4 du Serengeti central est organisé autour du granit. Les kopjes — inselbergs surgissant de la plaine plate, réchauffés par le soleil de l'après-midi et retenant la chaleur pendant la nuit fraîche — sont les sites de sommeil privilégiés du léopard à l'aube, du lion pendant la matinée, et du guépard entre les circuits en terrain ouvert qui constituent leur journée de chasse. Les kopjes de Moru au sud abritent une bande différente de celle de la rivière Seronera qui contrôle le territoire autour du camp. Les kopjes de Simba au nord sont des points d'observation traditionnels pour les guépards — une coalition de mâles ou une mère avec ses petits visible depuis le véhicule contre le lever du soleil. Le Serengeti Lion Project surveille en continu les bandes de Seronera depuis 1966 — la plus longue étude sur les prédateurs au monde — et un guide qui travaille dans ce pays porte ce savoir accumulé à travers chaque circuit. Les lions individuels sont connus par leur nom et par les territoires spécifiques qu'ils patrouillent. Une rencontre ici n'est pas une simple observation de la faune mais un chapitre d'une histoire en cours. La rivière Seronera coule d'est en ouest à travers le circuit central, son eau permanente attirant girafes, buffles et éléphants vers les mêmes méandres tout au long de la saison sèche. En fin d'après-midi, la plaine entre les groupes de kopjes est éclairée horizontalement, l'herbe devenant cuivrée, et les safaris en 4x4 se prolongent jusqu'à la dernière minute avant la fermeture des portes à 18 h.

La deuxième journée au Serengeti justifie la présence d'une troisième nuit. Le premier jour a établi les circuits centraux de Seronera ; aujourd'hui, les safaris en 4x4 peuvent s'étendre plus largement — vers le nord en direction du territoire de Lobo, où le paysage passe de la plaine plate à un pays d'escarpement rocheux ; ou vers le sud en direction des plaines à herbe courte de Naabi, où la visibilité dégagée produit des observations de guépards d'une qualité différente de celle des zones de kopjes. Les 14 763 kilomètres carrés du Serengeti sont impossibles à couvrir en deux jours, mais un guide qui sait dans quelle direction se déplacent les concentrations saisonnières de proies peut positionner le véhicule dans un pays productif sans le côté aléatoire de simplement conduire jusqu'à ce que quelque chose apparaisse. Pour ceux qui ont préorganisé le safari en montgolfière optionnel, le Jour 6 est celui du matin : départ aux premières lueurs depuis le site de lancement près de Seronera, quarante-cinq minutes au-dessus des plaines à l'altitude qui rend les lignes de gnous et les territoires des prides de lions visibles comme un ensemble connecté plutôt que comme des observations isolées. La montgolfière atterrit dans la brousse et le petit-déjeuner au champagne suit sur des tables pliantes dans l'herbe — l'un des moments de safari véritablement théâtraux qui justifie son tarif de 500 à 600 $. Le véhicule terrestre rejoint le groupe pour les safaris en 4x4 de l'après-midi tandis que la journée se rafraîchit et que les prédateurs sortent de leur ombre de midi. Des boissons au coucher du soleil sur la plaine découverte marquent la dernière véritable soirée au Serengeti — demain, l'itinéraire tourne vers le sud en direction du Ngorongoro.

Le transfert de Seronera jusqu'au rebord du cratère du Ngorongoro n'est pas une journée perdue. Un safari en 4x4 matinal tire le meilleur parti des dernières heures dans le Serengeti avant que le véhicule ne mette le cap au sud à 9h00 vers Naabi Hill Gate. La sortie du parc n'est pas une sortie de la faune sauvage : la route en gravier de la NCA qui grimpe depuis la porte à travers les hautes terres vers le rebord du cratère traverse des pâturages Maasai où le bétail partage la savane arborée d'acacias avec les zèbres et les gnous, et les points de vue à deux mille deux cents mètres offrent le panorama sur la caldeira en pleine lumière du jour, avant la nuit qui précède la descente de demain. Le cratère du Ngorongoro mesure cinquante kilomètres de diamètre, ses parois s'élevant à six cents mètres au-dessus du fond. Depuis les points de vue du rebord, les éléments individuels du paysage en contrebas sont visibles — la canopée sombre de la forêt de Lerai se détachant sur l'herbe pâle, le reflet alcalin du lac Magadi au centre, les colonnes de poussière où les gnous se déplacent l'après-midi. Le camp de ce soir est le Ngorongoro Lion's Paw Camp, situé sur le rebord du cratère avec une vue directe sur la caldeira depuis la véranda de la tente. Un sundowner au bord du cratère dans la dernière lumière du jour — le fond à deux cents mètres en contrebas, les parois s'incurvant de part et d'autre — constitue la conclusion idéale de la journée avant d'y descendre demain matin.

Les matinées les plus matinales sur le bord du cratère sont froides. La descente par la route de Seneto commence avant que le soleil n'ait dégagé la paroi orientale, le véhicule descendant en lacets dans une lumière qui appartient autant à la nuit qu'au matin. Le temps que le fond du cratère se révèle après le dernier virage de la descente, les prides de lions qui ont dormi sur le marais ouvert restent visibles contre l'herbe avant que la chaleur ne les pousse à l'ombre. Le fond du cratère du Ngorongoro couvre 264 kilomètres carrés d'écosystème enfermé — les parois de la caldeira empêchant toute dispersion, ce qui produit la densité qui fait de ce lieu l'une des rencontres avec la faune les plus fiables d'Afrique. Des prides de lions dans la zone ouverte du marais de Ngoitokitok, occupant un terrain que les lions du Serengeti traverseraient sans s'y attarder ; la population résidente de rhinocéros noirs du cratère, broutant l'herbe plus courte près de la lisière de la forêt ; des éléphants mâles parmi les plus imposants de Tanzanie, leurs défenses disproportionnées même selon les standards africains. La mare à hippopotames au pied de la forêt de Lerai est l'arrêt déjeuner — des tables de pique-nique en pleine brousse, les hippopotames dans une mare à quinze mètres de l'endroit où le repas est servi, complètement indifférents. L'ascension par la route de Lerai (sens unique vers le haut) atteint le bord du cratère en début d'après-midi. Karatu à travers les hauts plateaux, puis la route familière de retour vers Arusha — hôtel en ville ou aéroport international du Kilimandjaro en début de soirée, le cratère, le Mara et le passage de la frontière trois jours plus tôt, tout cela dans le cadre du même voyage de huit jours.