Safari de 6 jours à Meru et Loisaba — Circuit du Nord du Kenya

Le vol charter quitte l'aéroport de Wilson dans la fraîcheur du matin et file vers le nord-est en survolant la bordure du plateau de Nairobi, avant que le terrain ne change en contrebas : les terres agricoles des hautes terres centrales cèdent la place à la ceinture d'acacias plus basse et plus sèche, puis — en descendant par les pentes nord des collines de Nyambene — le paysage verdit spectaculairement à mesure qu'apparaissent les premières rivières. Le parc national de Meru s'annonce non pas par une savane ouverte, mais par quelque chose qui ressemble davantage à une lisière forestière : brousse dense au-dessus des corridors fluviaux, eau permanente, la couleur d'un parc qui reçoit la pluie selon ses propres règles. La piste d'atterrissage de Mulika se trouve à l'intérieur du parc. Le temps que le charter se pose et que la porte s'ouvre, l'air a déjà une odeur différente — plus frais et plus vert qu'à Nairobi, avec la légère note métallique de la rivière Tana toute proche. La traversée du parc jusqu'au camp passe par le genre de brousse qu'il faut du temps pour déchiffrer : des buffles dans l'ombre qui prennent un moment à se dessiner en silhouettes, le territoire d'un léopard cartographié par des marques de griffes sur les acacias bordant la piste. Le safari en 4x4 de l'après-midi longe la plaine inondable de la rivière Tana, où des troupeaux d'éléphants de vingt à trente individus se déplacent le long des berges dans la lumière de fin de journée, sans hâte et totalement indifférents au véhicule. Oryx et buffles sur les portions dégagées, le guide déchiffrant les traces d'un lion passé par là quelques heures plus tôt. La caractéristique déterminante du parc se révèle avant le dîner : pas un seul autre véhicule croisé sur tout le circuit.

Le véhicule quitte le camp aux premières lueurs et le parc est immédiatement différent de sa version de l'après-midi : air plus frais, ombres plus longues, et les animaux qui utilisent le terrain découvert entre les arbres se déplacent de façons qui ne demandent aucun décryptage. Le safari matinal se dirige d'abord vers le sanctuaire des rhinocéros — une zone clôturée à l'intérieur du parc où la population de rhinocéros blancs relocalisée de Meru est gérée et surveillée. Ce ne sont pas les derniers représentants de quoi que ce soit ; ce sont une population en voie de rétablissement, et la différence s'entend dans la manière dont le guide les décrit. Les rhinocéros noirs sont plus difficiles à trouver, occupant une brousse plus dense loin des pistes principales, mais les guides d'ici connaissent leurs territoires par leur nom. Mugwongo Hill, où se trouve le camp et où s'étendait autrefois le territoire d'Elsa, est visitée en milieu de matinée lorsque la lumière est la plus utile. Le mémorial ici n'est pas une pièce de musée mais un repère du paysage — le terrain réel où s'est déroulé le récit de Joy Adamson, la colline rocheuse où Elsa a élevé ses lionceaux et où les Adamson ont finalement dû la laisser partir. Pour quiconque a lu Born Free, se tenir ici avec la vallée de la rivière Tana en contrebas porte un poids difficile à expliquer. L'après-midi couvre le circuit de la rivière Ura sur la bordure orientale du parc, où la végétation s'ouvre suffisamment pour révéler des girafes réticulées se déplaçant entre les bosquets d'acacias et des troupeaux de buffles qui s'installent le long de la berge pendant les heures les plus chaudes. L'avifaune de Meru est exceptionnelle — la densité d'espèces le long des rivières permanentes inclut calaos, martins-pêcheurs et rapaces en nombre suffisant pour récompenser toute attention portée à la canopée au-dessus. Le temps que les boissons du coucher du soleil soient servies sur le kopje au-dessus du camp, la vue sur la plaine inondable de la Tana possède cette qualité particulière d'un paysage dans lequel vous avez passé une journée entière et dont vous vous souviendrez sans effort.

La matinée à Meru commence par une courte marche guidée près du camp, à travers le bush qui borde la rivière Tana — pas un safari en 4x4, mais un rythme entièrement différent, le guide désignant les traces et signalant le territoire des animaux à leurs indices plutôt qu'à leurs observations directes. C'est une bonne façon de quitter Meru : à pied, en lisant le paysage que les journées en véhicule vous ont fait découvrir. Le vol charter de Mulika à Loisaba dure environ quarante-cinq minutes et couvre une transition visible. Sous l'avion, la végétation dense en bordure de rivière de Meru s'amincit vers le bush plus sec des pentes nord, puis le terrain s'élève et la savane s'ouvre : le plateau de Laikipia à 1 800 mètres, immense en superficie et complètement différent par son caractère de tout ce que vous avez vu ces deux derniers jours. La piste d'atterrissage de Loisaba se trouve à l'intérieur de la réserve. Le véhicule accueille l'avion et les premiers zèbres de Grévy sont visibles depuis la piste — rayés plus finement que n'importe quel zèbre de Burchell, avec des oreilles rondes et une immobilité curieuse qui les fait paraître plus grands qu'ils ne le sont. L'après-midi est une introduction à ce que Loisaba propose de différent. L'option de safari à cheval envoie les cavaliers à travers la savane ouverte du plateau, à l'approche de girafes réticulées et de zèbres de Grévy, à un rythme et une proximité qu'aucun véhicule ne peut reproduire — les animaux perçoivent les chevaux comme quelque chose de familier, et le résultat est des rencontres d'une qualité qui surprend les cavaliers quelle que soit leur expérience. Ceux qui préfèrent un véhicule effectuent un safari en 4x4 dans la vallée de l'Ewaso Ng'iro, où éléphants et buffles utilisent le corridor de la rivière en fin d'après-midi. Sundowners sur l'escarpement au-dessus de la vallée tandis que le plateau se dore.

Le safari à pied commence avant que le plateau ne se soit complètement réchauffé — 6h00, l'herbe retenant encore la rosée de la nuit, la marche guidée se dirigeant vers le nord-est vers la crête rocheuse qui marque les hauteurs de la réserve. Marcher dans la brousse du Laikipia est un exercice cognitif différent de la conduite : le rythme est celui du paysage plutôt que celui de l'itinéraire, et l'attention du guide se partage également entre ce qui est proche (traces, crottes, état de l'herbe, direction du vent) et ce qui est visible au loin le long des longues lignes de vue du plateau. Croiser un zèbre de Grévy à pied — l'animal s'arrêtant et vous jaugeant à trente mètres pendant que le groupe reste immobile — n'est pas une meilleure version de la rencontre en véhicule. C'est une rencontre entièrement différente. Le repos de la mi-journée au camp laisse passer la chaleur du plateau. Le menu d'activités de l'après-midi à Loisaba est réellement varié : le vélo tout-terrain le long des pistes de la réserve offre une perspective proche de celle à cheval — plus rapide, moins intime avec les animaux, mais avec sa propre ampleur et sa propre liberté, alors que la piste descend le long d'une crête rocheuse vers une vallée de kigelia, puis remonte vers une savane ouverte où des girafes réticulées se dessinent sur l'horizon. L'alternative est une marche en brousse accompagnée de chameaux avec des guides maasaïs laikipiak — les chameaux transportant l'équipement et offrant de l'ombre, tandis que la marche traverse le bush épineux et le terrain rocheux de la réserve à un rythme qui permet de converser sur les récits du paysage. Le safari de nuit dure jusqu'à 21h00 et parcourt des pistes rarement vues de jour. L'obscurité de Loisaba est absolue par nuit sans lune — le plateau se trouve loin de toute ville — et les créatures qui l'occupent se déplacent avec une assurance que le jour leur ôte entièrement.

Le safari en 4x4 matinal couvre les circuits est de la conservancy, où le guide suit à la trace une meute de chiens sauvages depuis deux jours. Loisaba abrite l'une des populations de chiens sauvages les plus régulièrement rencontrées du plateau du Laikipia — des meutes qui utilisent le réseau de drainage est et le système de crêtes rocheuses de la conservancy comme territoire, revenant dans les mêmes secteurs avec assez de régularité pour qu'un guide connaissant leurs habitudes puisse positionner le véhicule bien avant que la meute ne soit visible. Le moment où une meute de chiens sauvages se lance dans un rassemblement coordonné avant la chasse — un chœur montant d'appels de contact qui s'amplifie pendant vingt à trente secondes avant que les animaux ne se dispersent en un mouvement déterminé — compte parmi les moments fauniques les plus saisissants de tout le Kenya. Les prides de lions de la conservancy sont également présentes sur les terrains ouverts du plateau et le long de la bordure de la vallée de l'Ewaso Ng'iro — de grandes prides soutenues par l'importante population de gibier de plaine de la conservancy et la sécurité hydrique de la rivière permanente. Les guépards sont présents mais moins prévisibles ; le réseau de renseignement du guide (contact radio avec les autres véhicules et les rangers à travers les 56 000 acres) est l'outil le plus efficace pour les localiser. L'après-midi, pour les hôtes des Star Beds, s'oriente vers l'expérience du soir : les lits déroulés sur la plateforme du kopje, le feu allumé au pied de l'affleurement, et les hôtes maasaï laikipiak entamant la conversation du soir tandis que la lumière du plateau change. Dormir ici — à 1 800 mètres, sous un ciel du nord du Kenya sans aucun plafond entre le matelas et les étoiles — est ce que la plupart des hôtes de Loisaba disent, une fois repartis, ne pas avoir pleinement imaginé à l'avance.

La dernière matinée commence de la même façon que toutes les autres sur le plateau de Loisaba : le véhicule part aux premières lueurs, la prairie de la conservancy captant le soleil bas et rasant sous un angle qui donne l'impression que l'herbe émet sa propre lumière. Le safari matinal couvre les circuits ouest le long de l'Ewaso Ng'iro, où l'eau permanente de la rivière attire les animaux en nombre, qui se raréfient à mesure que la matinée se réchauffe et qu'ils se retirent à l'ombre. Vers 8 heures, les bagages sont de retour au camp et le petit-déjeuner se déroule sans hâte — il n'y a pas de transfert routier à attraper, seulement la piste d'atterrissage de Loisaba à quelques minutes lorsque le moment sera venu. Le vol jusqu'à Wilson dure environ une heure, en suivant une trajectoire sud-ouest à travers le plateau avant de descendre à travers les Central Highlands et d'arriver dans la banlieue sud de Nairobi. Depuis l'altitude, la géographie de cinq jours s'assemble en une seule vue d'ensemble : la prairie ouverte du plateau de Laikipia cédant la place aux versants verts du nord, les Nyambene Hills marquant la frontière invisible où le plateau s'achève et où commence le pays fluvial de Meru, la sombre rivière Tana visible comme une ligne à travers la brousse quelque part au nord-est. Deux écosystèmes, cinq jours, zéro heure de route gaspillée. La porte s'ouvre à Wilson sur l'air familier de Nairobi, et sur tout ce qui vient ensuite.